Рональд Колд - Великий поход

— Конечно, он жив. Сердце бьется.

Некромант принялся громко хохотать…

Первым тревогу поднял Ирм. Он внимательно осмотрел безопасный на вид участок топи и послал в сознание эливенера панический сигнал об опасности.

«Где то, что нам угрожает?» — спросил эливенер, оглядывая ровное грязно-зеленое поле, на котором не было совершенно ничего странного, и уж тем более — опасного. Даже холмов и деревьев не наблюдалось на гладком, как стол, участке, который предстояло перейти отряду. И тем не менее, иир'ова глухо рычал и пялился вперед, держа руку рядом с ножнами кинжала. Отец Вельд отдал приказ остановиться и повторил свой вопрос. Иир'ова послал ему мысленную картинку, в которой по зеленому полю гуляли волны, оставляя нетронутым довольно обширный кусок салатовой поверхности.

Эливенер пригляделся и отметил, что чуткий мутант прав. Склонный к преувеличению, иир'ова хотел указать на странность одного из участков ландшафта, на котором совершенно не отражались колебания, вызванные движениями людей. Кусок зеленой почвы словно игнорировал мелкую зыбь, оставаясь островком стабильности в волнах дыхания плоти болота.

— Что бы это могло значить, мой темный друг? — обратился Вельд к колдуну, с интересом рассматривающему неподвижное место, находящееся от них на расстоянии несильного копейного броска.

— Думаю, что к поверхности подходит вершина какой-нибудь болотной горы, любезный почитатель травоядных и плотоядных животных, — ответил чернокнижник, но тут же поправился в задумчивости. — Но в таком случае мы видели бы разрыв зеленого поля и волны прибоя… Искусство бессильно в этих местах, приходится это признать.

— Лучше поздно, чем никогда, — буркнул Вельд. — Мне не удается определить, что перед нами, а потому приготовьте оружие, и пойдем стороной.

Отряд, двинувшись в обход недвижимого пятна, начал огибать его по широкой дуге, когда иир'ова яростно зарычал и прыгнул вперед с ножом в руках, заслоняя носилки с Ушаном. На его короткий рык успел повернуться только метс, и увидел, как правильной формы участок почвы легко и бесшумно оторвался от поверхности болота и поплыл в их сторону. На месте, где он только что лежал, осталась промоина черной воды. Животное, неспешно плывшее к отряду, оказалось огромным, но весьма тонким созданием, умело замаскировавшимся под участок мертвого планктона. Если бы не бдительность Ирма, люди вряд ли смогли бы отличить его от общего фона, порядком примелькавшегося за время перехода по «дышащему сердцу болот».

Аграв и Вагр попытались бегом оттащить носилки с пути удивительного творения омутов, но тварь остановилась, помедлила и двинулась за ними следом. Кен выхватил саблю и пошел вперед, твердо решив не допустить загадочного монстра к оглушенному Ушану. Иир'ова не отставал от него, воинственно размахивая ножом и издавая возбужденный прерывистый визг. Эливенер, находившийся на максимальном расстоянии от атакующего, попытался послать вперед парализующий волю сигнал, но почувствовал, что творение болот никак не реагирует на импульс его мозга. Критически следивший за его потугами колдун сквозь зубы прошептал:

— Весьма глупо, старик. Это же рыба, а ты пытаешься остановить ее, словно несущегося вскачь бафера. Здесь требуется действовать примитивнее и мощнее.

С этими словами, чернокнижник попытался применить к плывущему в трех саженях над поверхностью болота существу некий прием из богатого арсенала Искусства. Но по его удивленному виду эливенер понял, что и адепта Темного Братства постигла горькая неудача.

Тем временем неторопливо движущаяся тварь приблизилась к бредущему вперед с саблей в руках метсу и дошедшему до неистовства иир'ова. Стала видна плоская широкая пасть без признака зубов, но глаз разглядеть на зеленоватой морде чудища было невозможно.

Первым не выдержал медленного шествия монстра Ирм. Он ринулся вперед и в головокружительном прыжке переместился на тушу порождения болота. Плоский зеленый диск под его тяжестью несколько промялся, но не задержал своего продвижения. Только рот изогнулся так, что Кену показалось: существо презрительно ухмыляется жалким попыткам задержать его. Тогда северянин ударил его саблей.

Клинок удивительно легко разрубил верхнюю губу и утонул в вязкой плоти в том районе, где у нормальных существ начинается нижняя челюсть. Это не возымело на плывущую к носилкам плоскую рыбину никакого действия. Северянин вырвал свою саблю и начал пятиться назад, примеряясь для нового удара.

Иир'ова на спине твари несколько раз ударил ее ножом и принялся прыгать, стараясь прижать ее к поверхности топи. Метс, поняв его намерения, прыгнул вперед ногами и ударил ими выше улыбающегося рта. Зеленый диск наклонился вперед, и в это время с его боков появились извивающиеся розовые щупальца, снабженные присосками. Они подхватили северянина подмышки и легко подняли его в воздух. Метс размахнулся, но еще одно щупальце перехватило его кисть, и он со стоном выпустил саблю.

— Врешь, тварь болотная! — Аграв, оставив носилки, сорвал со спины топор, шагнул вперед и принялся кромсать широкий рот невозмутимо плывущего вперед создания.

В это время Кен закричал:

— Оно высасывает из меня кровь! Эта рыба — вампир!

Целый ворох щупалец оплетали тело атвианского разведчика. Теперь обе его руки оказались прижатыми к бокам, а самого его развернуло головой вниз.

Подскочивший сбоку Вагр принялся отсекать саблей гибкие розовые отростки, а Аграв уже вырубал из тела рыбины изрядный клок зеленоватой плоти.

Тогда тварь вдруг конвульсивно дернулась и устремилась вверх, сворачиваясь, словно осенний лист, плывший по воздуху и столкнувшийся с мощным восходящим потоком. Освобожденный метс шлепнулся на зеленый ковер и по пояс угодил в топь. От резкого рывка твари Аграв выпустил из рук топор, и тот чуть не отрубил ногу Вагру. Иир'ова на спине рыбины, чтобы не упасть, глубоко вонзил свой нож в зеленую плоть и повис на рукояти.

Перед лицом северянина и лесорубов промелькнуло отвратительно брюхо существа, которое сплошь оказалось усеянным короткими розовыми отростками; некоторые из них шевелились, словно черви на гниющей падали.

Тварь, словно совершая акробатический номер, свернулась, коснувшись измочаленной саблей и топором пастью своего длинного нитевидного хвоста, образовав тем самым замкнутую фигуру, внутри которой оказался иир'ова. Первым опомнился Вагр и ударил саблей в шевелящееся розовое месиво. Рыба конвульсивно дернулась и исторгла из себя десятка полтора щупальцев, рванувшихся к лесорубу.

Тот едва успел отскочить, натолкнулся на с трудом выбирающегося метса, и упал на спину.