Иар Эльтеррус - Бремя императора

– Не пропущу! – заверила его Элиа, быть поротой ей совсем не улыбалось, ничего приятного в этом нет.

Настоятель тяжело встал, немного постоял и кряхтя направился к выходу из кельи. Уже в дверях вдруг обернулся и почти неслышно сказал:

– А своим передай, что не стоит слишком уж давить, Церковь многое может. Я о настоящей Церкви говорю, а не о накипи, в епископатах засевшей.

Старик насмешливо посмотрел на замершую у окна девушку и вышел. Только ступени снова заскрипели под тяжелыми шагами грузного тела. Элиа же едва могла дышать от потрясения. Передать? Своим? Он догадался? Ой, мамочка! Бежать! Немедленно! Или? Она растерянно смотрела на открытую дверь и не понимала, что делать дальше. Но если старый убийца понял, что она шпионка, то почему не выдал? Настоящая Церковь? Но она ведь только создается. А может, давно существует внутри того бардака, что устроили карвенские прихвостни? Необходимо как можно быстрее связаться с императором, этой же ночью. Пусть его величество решает, это его прерогатива.

Вскоре зазвонил колокол, призывающий на полуночную молитву. Элиа со вздохом взяла с полки молитвенник и вышла из кельи. Спускаясь по бесконечной лестнице, она долго проклинала на все заставки донельзя надоевшие монастырские порядки.

Лек шел по улице злой, как дорхот, из-за прерванного свидания. Он опустился на землю неподалеку от города, император просил не летать над городом, чтобы не вызывать ненужных слухов и паники. Надо было облететь Тарсидар по дуге, теперь из-за собственной глупости через центр идти придется, где «ожившему» горцу лучше не показываться. Вот ведь дурня кусок! Но что ж теперь делать? Точно говорят, что из-за дурной головы ногам покоя нет. Правда. Юноша двигался быстрым шагом, почти не обращая внимания на окружающее. В случае нападения среагировать успеет, чувство опасности за последнее время поднялось на недосягаемую ранее высоту. От стрел десятка лучников уходит с завязанными глазами.

С утра предстояло отправляться в Нартагаль, Жрица видела сон, что Неизвестная находится там. В городе Авендар. Островитянку придется брать с собой, без нее никто нужного человека не узнает. Ничего приятного в этом нет, придется присматривать за беспомощной девчонкой, еще не способной ни на что, а значит резко снижается боеспособность всего отряда. Переводные талисманы друзьям выдали, одежду тоже. Необходимо будет спрятать картаги, строя из себя спесивых дворян королевства. Добрых два дня уже люди Ланига дрессировали пятерку побратимов, вдалбливая в их головы нартагальские обычаи. Единый, да как люди могут жить по таким обычаям и считать их естественными? Дикое какое-то общество. Большая часть населения – безответные рабы, потом шла прослойка магов, воинов и купцов. Наверху стояли шесть классов аристократии, владеющие жизнью и смертью всех остальных. Каждое движение, каждое слово являлось ритуалом, нарушение которого вело за собой смертную казнь вне зависимости от сословия. Разве только высший класс, инары да священники Единого, позволяли себе некоторые вольности, но даже они избегали ссориться со Смотрящими, стоящими на страже Блага, как называли свой образ жизни нартагальцы. Рабы не имели никакого имущества и никаких прав, но их трудом держалось богатство страны. Однако хороших ремесленников, несмотря на рабство, холили и лелеяли, прекрасно понимая, что без пряника, на одном кнуте, далеко не уедешь. Не смогут люди из-под палки создать что-нибудь по-настоящему хорошее. Но большинство населения Нартагаля жило в страшных условиях. Обычным рабам не позволяли иметь даже семью, спаривая их как животных, по выбору владельцев, чтобы получить нужное потомство. Ничего не было для иностранца страшнее, чем попасть в рабство к нартагальцам, лучше уж самая страшная смерть в руках карвенских фанатиков.

Юноша вышел на небольшую площадь неподалеку от центра города, продолжая размышлять о предстоящем. Трудновато придется, но его величество действительно никому не обещал легкой жизни. Горец бросил взгляд влево, и чувство опасности буквально взвыло. Лек рывком перешел на сверхскорость и вырвал картаги из ножен. Поздно. С крыш домов вокруг один за другим соскальзывали люди в черных комбинезонах, окружая горца. Охотники черного клана. Высшие охотники, мастера не слабее невидимок. Вот ведь паскудство! Нарвался. Количество воинов клана все прибывало, вскоре их стало больше сотни. Единый Создатель! Со всеми он не справится. Неужели, конец? Неужели, жизнь вот так нелепо оборвется? А может? Да, почему бы не призвать на помощь Тьму, раз уж она избрала Лека своим носителем.

Фонари ярко освещали площадь, посреди которой застыл высокий молодой человек в темно-сером тренировочном костюме горного мастера с двумя мечами в руках. Его окружило множество людей в черных комбинезонах высших охотников черного клана. На первый взгляд безоружных, но это было только иллюзией, свое оружие наемные убийцы всегда умели прятать так, что мало кто мог заметить его наличие. Внезапно вперед вышел коренастый человек и сдернул со своего лица маску. Обычный на вид мужчина средних лет, уроженец севера империи. Только внимательные, умные, цепкие глаза говорили, что их обладатель далеко не так прост, как кажется.

– Лек ар Сантен! – негромко сказал охотник. – Ты попался. Ты должен понимать, что мы ведем тебя от самых стен города. Мы давно могли атаковать, но не сделали этого.

– Чего же вы хотите? – глухо спросил юноша.

– До меня дошли слухи, что являешься носителем мечей истинной Тьмы. Поверить в это я не могу, но проверить обязан.

– А если это так?

– Наши отношения перейдут на совсем иной уровень.

– Вот как? – криво усмехнулся горец. – Что ж, вы сами этого хотели.

Лек потянулся к свернувшейся в глубине его души в клубочек Тьме и позвал ее. Первозданная сила мурлыкнула подобно довольному жизнью коту, открывая свои страшные, бездонные глаза и выпуская когти. Глаза юноши тоже мгновенно превратились в два провала, ведущие в Бездну. Картаги в руках налились чернотой, от них прянула во все стороны мертвенная, леденящая, жуткая сила, заставившая вздрогуть всех до единого людей на площади. За спиной молодого горца развернулись полупрозрачные черные крылья. В небе над городом тучи свернулись в воронку и принялись раскручиваться, превращаясь в смерч. Засвистел ветер.

– Приказывай, Повелитель! – опустился на одно колено старший охотник. – Мы три тысячи лет ждем твоего Пришествия!

Вслед за ним начали опускаться на колени остальные воины черного клана, смотря на Лека с неприкрытым восторгом и какой-то затаенной надеждой. Горец откровенно растерялся. Вот уж чего он никак не ожидал, так этого. Черный клан называет его, Лека ар Сантена, Повелителем? Что за чушь?