Александр Важин - Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом

Закончив обнюхивание, Гругль удовлетворенно пискнул и через мгновение исчез.

Что же, меня ищут. Это здорово. У меня появилась надежда на спасение.

Потому я решил никуда больше не идти, а ждать здесь, на небольшом сухом пригорке. А то еще в своей экскурсии по трясине нарвусь на орков или снова в омут провалюсь. Благо, запаса квакающего мяса в окрестностях хватит на целых две недели сытой жизни. А вкупе с ягодами вполне можно продержаться хоть месяц, лягушачьим белком восстанавливая утерянные килограммы. Тем более что средство от упырей я нашел, пусть после него и слиплись все волосы на голове и клочьями спуталась не иллюзорная, а приобретенная за месяцы странствий борода.

К счастью, целый месяц вести праздную жизнь и беспечно наслаждаться видами трясины мне не пришлось. Уже на третий день робинзонады я издали заметил широкоплечую фигуру, уверенно ступающую по кочкам.

На радостях я бросился вперед, благополучно поскользнулся и тут же угодил в трясину по пояс. Имея горький опыт, я замер и не дергался до тех пор, пока мне не протянули широкую ладонь.

— Вот ты где, маг, — сказал Конрад, без видимых усилий вытаскивая меня на тропу. — Пошли.

— А я-то как рад тебя видеть.

Я отряхнулся и поплелся за своим героем.

Как оказалось, я не добрался до края топей совсем немного, каких-то полтора дня ходу.

Представляю, какой у меня был видок, когда я следом за Конрадом ступил на сухое и показался на глаза своим спутникам.

С ног до головы покрытый тиной и засохшей грязью, с опухшей рожею и ввалившимися глазами, я наверное напоминал зомби, вернувшегося из Чертогов Седого Жнеца.

Сбнделл скептически ухмылялся и нервно покашливал, Сабри-Ойя морщила носик.

— Учитель, снимай халат, стирать буду, — тут же предложил Юркас.

Чопорного Нэндила мой вид вообще огорошил бы до потери речи или наоборот довел бы до изощренных эльфийских ругательств. Кстати, где же Перворожденный? Почему он не смотрит на меня с тщательно скрываемым презрением?

— Нас всех разбросало в разных местах, — начал рассказывать Конрад. — Только твой ученик смог разыскать каждого, вот мы и собрались.

— А эльфа Гругль никак не находит, — невесело сообщил Юркас.

Ночевали мы у самого болота.

Пока сушился мой халат, я растянулся у костра, завернувшись в плащ Конрада. В руке у меня паровал трофейный орочий кубок с травяным чаем без сахара, но сейчас этот нехитрый напиток казался мне верхом шика.

Перед этим я кое-как обмылся болотной водой, которая проступила в продавленной ямке, и теперь расслабленно возлежал у огня.

Как хорошо снова оказаться в кругу друзей, снова чувствовать, что тебе всегда помогут в случае чего. Жаль эльфа не хватает для полного сбора. Ну, завтра прямо с утра отправимся на его поиски.

— Юркас! — позвал я ученика.

— Да, Учитель.

— Юркас, присваиваю тебе звание Старшего Ученика. Так сказать, за проявленную сообразительность и смекалку.

— Спасибо, Учитель!

Пока я раздумывал, отдать ли ему предпоследний кусок чашки или приберечь на потом, к нам подошла Сабри-Ойя, присела рядом.

— Он просто молодец, — сказала валькирия.

От слов Сабри парнишка покраснел, застенчиво отвернулся куда-то сторону. Видно было, что его уши скоро станут горячими, как угли костра.

— А как же. Моя школа, — я с важным видом отхлебнул горячего чаю. — Если так будет и дальше, то скоро он сможет стать полноправным Магом.

— Великим, как и ты? — встрепенулся ученик.

Я еле сдержался, чтобы не хмыкнуть.

— Юркас, расскажи ей, как развивалась магия на Адре.

Ученик смущался присутствия валькирии и не спешил повернуться к нам. И лишь по тому, как задвигались его уши, было понятно, что он наморщил лоб, вспоминая выученное еще в Школе Белого Ордена.

— Ну, это… В общем… как нам… мне… рассказывал наставник Лорассиус… вскорости после Начала на Адре жили боги под предводительством Кра. Потом боги ушли в Изначальное, а их место заняли Академиты — Великие Маги, Творящие Миры. Со временем они истратили свою Силу и тоже ушли, а на смену им появились Професситы, Срединные Маги, Поворачивающие Реки Вспять.

С наступлением темноты с болота стали доноситься глухое уханье и другие звуки. Сабри увлеченно слушала Юркаса.

— В Школе старшие ученики на переменах шептались, что в Запретной Долине с давнишних времен еще жительствует последний из Срединных Магов. Но он никого к себе не подпускает и знаниями ни с кем делиться не изволит.

— А как зовут нынешних магов? — спросила валькирия.

— Не знаю, — понурил голову ученик. — До Великого Мага Аватара моими учителями были Доцентиты, или Маги. А кто сейчас, после гибели Магов в войне…

— Сила затухала на Адре с каждым столетием и знания утрачивались каждым новым поколением, — пояснил я. — Наверное, сейчас бывшие ученики стали просто магами. Юркас, тебе зачет за теоретическую часть.

Тут до нас донесся громкий вскрик Сбнделла:

— Оторвать мне фейцы!

Я вскочил и подбежал к краю топи. Рядом с вором уже стоял Конрад, пристально всматриваясь в темноту.

— Меня одного так глючит? — увидев меня, спросил Сорока.

Краем глаза я заметил, что следом за мной возникли Юркас и Сабри. Потом я уже ни на что не обращал внимания, кроме как на видение, разворачивающееся на болоте прямо перед нашими глазами. Выглядело так, будто Топь, выпустив нас из своих объятий, решила напоследок раскрыть нам одну из своих тайн.

Вдали над болотом мерцали огоньки. Казалось, сотни светлячков вылетели в эту ночь и затеяли причудливый хоровод. Они беспорядочно перемещались, рисовали сложные узоры, танцевали, их становилось все больше и больше.

Ночные звуки утихли над болотом, умолкли птицы и насекомые. Тишина давила на уши, и лишь игра света отражалась в глазах наблюдающих.

Пляска огней приближалась к краю трясины. Неподалеку от нас искорки слились в одну большую светящуюся сферу. И она летела прямо на нас!

— Юркас, что это?!

— Не знаю, Учитель.

— Шаманы?

— Нет вроде. Я не чувствую шмагии.

Я уже готовился развернуться и бежать, когда сфера задрожала и рассыпалась на осколки. Из них сложилась фосфоресцирующая цепочка следов, оставленных сапогами на болотном мху. На вид отпечатки были сорок третьего размера, а может немножко больше.

Следы уходили в глубину Топи, появляясь словно из ниоткуда.

Немного в стороне, на тропе через болото, из огоньков соткался полупризрачный орк. Он наклонился над следами, внимательно изучил отпечатки на мху. За его спиной проявились еще полтора десятка светящихся силуэтов. Следопыт указал рукой — и орки веерницей двинулись через болото.

Какое-то время они беззвучно шли по тропе, выискивая мерцающие отпечатки. Вдруг первый поднял руку, остальные остановились и замерли. Впереди появились световые очертания странного как для болота предмета.