Александр Важин - Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом

Вот так новость! Вот кто загреб весь жар нашими руками, Барзул ему в задницу!

— А ты не боишься, что я тебя сейчас вплавлю в стену, и ты останешься тут навечно, ни живой, ни мертвый? — сузив глаза, спросил я.

— Тогда нам придется выяснять, что летает быстрее — твоя мысль или мой клинок, — безразлично ответил шут. — Нам не стоит ссориться, ведь я радею за будущее новой Империи. Я думаю, Великий Маг, ты еще пригодишься в грядущей войне. А остальные лишь внесут ненужную сумятицу в наше общее дело.

Пока Седьмой слегка отвлекся на разговор со мной, Шестой прыгнул вперед.

Ему в грудь один за другим вонзились два ножа, но он успел долететь до своего бывшего товарища. Уже падая, Наварро толкнул Седьмого, и тот, размахивая руками, подался назад и рухнул в темный туман.

Покачиваясь, Шестой поднялся на ноги. Его грязная рубаха на груди вся пропиталась кровью, тоненькая струйка стекала по уголку рта.

— Это — Кира ван Веннегор, — прохрипел он, указывая на бесчувственную девушку. — Племянница Императора, наследница престола Эрании.

И тут из тумана показалась рука другого шута. Пальцы цепко ухватили Шестого за ногу и начали тянуться. Шут с обожженным лицом дергал ногой, но Седьмой упрямо подтягивался, выбираясь из провала.

Я вышел из ступора и бросился на помощь нашему Наварро, но не успел. Вцепившись друг в друга, двое шутов боролись на краю провала, а потом, не размыкая объятий, сорвались в темную бездну.

— Я выполнил свой до-о-олг! — донесся голос из глубины, когда я подбежал к затягивающемуся отверстию.

Скоро на месте провала не осталось ни темного тумана, ни уходящего в бездну проема, даже каменный цветок исчез, а на их месте остался один пол.

Я окинул взглядом опустевшую пещеру, откуда исчез даже безумный маг Ирассиус, посмотрел на Юркаса и на черноволосую девушку, после чего сел там где стоял, обхватив колени руками.

Может теперь наконец все закончится?

К Мороду мы приближались с опасением.

Не так давно в этих руинах гнездилась армада нечисти, собравшейся во всех концов Адры. Мы прислушивались к малейшему шороху, но все было тихо, порыв ветра доносил запах не вони разлагающейся плоти, а просто сухого воздуха и слегка нагретых на осеннем солнце камней.

Продолжая сторожко вслушиваться, мы вошли в Мертвый Город и зашагали меж руин. Я бережно поддерживал Киру, которая еще с трудом передвигала ноги. Перед нами над самой землей плыла в воздухе Сабри, следуя за Юркасом словно на привязи. После того, как ученик провел несколько дней в попытках расколдовать безмолвную статую, я уговорил его забрать валькирию с собой.

Не встретив никакой опасности, мы расположились на привал возле знакомого монумента с драконьим всадником.

— Давай знакомиться? — сказал я Кире, когда Юркас в стороне принялся водить руками над окаменевшей Сабри-Ойей.

Девушка улыбнулась. Ее милое личико еще оставалось довольно бледным, но она уже не пошатывалась и могла нормально поесть. Снедью нас обеспечил мой ученик, прямо на лету зажарив косяк улетающих на юга уток.

— Меня зовут Аватар, — я протянул руку.

— Меня зовут Кира, — протянула она ручку в ответ. Потом помолчала и грустно произнесла: — Мне много чего придется постигать заново…

Помимо воли я задержал хрупкую ладошку в своей руке, глядя в черные глаза Киры.

Надо же как все обернулось. Могучий герой, гроза орков и ужас кочевников, Конрад Воитель, которого я знал давным-давно, на самом деле оказался не так прост. Даже я не подозревал, что наследником трона Эрании на самом деле окажется девушка, да еще такая симпатичная.

Хотя, может ничего странного в этом нет. Ведь Наварро Шестой четыре года назад оставил в окрестностях Запретной Долины корзинку с младенцем. А дитя вполне может быть как мальчиком, так и девочкой. Это в мире прошло четыре года, а в Долине, течение времени в которой регулирует сам Гаркин, миновало с тех пор аж двадцать пять лет. За эти годы маг-отшельник вполне мог замаскировать Киру в Конрада. Или такое действие оказывал Нефритовый Стержень?

Все эти мысли пронеслись в моей голове, пока я держал в ладонях и никак не хотел отпускать ручку Киры. Но она наконец более настойчиво потянула пальцы на себя и мне пришлось разжать руки.

— Мне следует теперь бояться даже мышей? — задумчиво спросила девушка.

— Ну, не все женщины громко визжат при виде мыши. Вон Сабри, к примеру, та не боится даже крупных зверей типа василисков.

Надо же, как Гаркин всех обманул. Надо будет к нему в гости заглянуть как-нибудь, выпить по чашечке кофе и обсудить все наши проблемы. Пусть он и не пускает смертных в свою обитель, но Великому Магу уделить внимание обязан.

А пока нам следовало спешить, чтобы успеть к решающей битве за Эранию.

Едва я поднялся, как смог расслышать, что невдалеке шуршит каменная крошка. Мой ученик увлеченно размахивал руками и что-то бормотал, расхаживая вокруг бесчувственной валькирии.

— Юркас, атас!

— Чего ты сказал, Учитель?

— Будь наготове, кто-то подбирается.

Парнишка беспечно махнул рукой и снова принялся упражняться в оживлении статуи. Что-то он в последнее время стал слишком самоуверенным, надо его заставить как-то поотжиматься пару тысяч раз.

Из-за груды камней не таясь вышел старик, показавшийся мне смутно знакомым. Только когда мы его видели в последний раз, у него была облезшая кожа с выступающими наружу костями черепа. Сейчас он в руках держал несколько зеленых веточек.

— Здравствуйте, люди добрые! — сказал Старец.

— Здравствуй, — ответил я. — Заходи, отведай с нами жареной утятины. Мы в долгу перед тобой.

— А кто вы? — спросил Старец. — Я ничего не помню, только знаю, что должен делать.

— И что же ты тут делаешь?

— Многие нашли здесь вечный покой, — Старец обвел рукой, показывая на камни. — Я знаю, что сам могу упокоиться лишь тогда, когда все вокруг усажу деревьями и цветами.

— Нелегкая у тебя задача, Старец, но благородная. Юркас, иди сюда. Только попробуй чавокни мне.

Когда мы уходили, Старик провожал нас благодарным взглядом, стоя возле высокой горки с желудями и семенами различных цветов.

Через пару дней мы собирались выйти из леса, по которому несколько месяцев назад галопом убегали от орков. Еще осталось пересечь Ногайские степи — и мы уже почти возле Южных уделов, если они еще держатся.

Я надеялся, что после усыпления Зла шаманы растеряли большую часть Силы и войска Эрании остановили навалу зеленокожих. В противном случае все наши старания окажутся напрасными.

Мои орочьи сапоги спокойно мерили усеянную первыми желтыми листьями тропу, а сам я любовался станом Киры, которая грациозно шла передо мной. Она по старой привычке предпочитала возглавлять наш отряд, а я не возражал. В руке девушки покачивалась клетка с Пушистиком, которого я не забыл прихватить из Логова.