Анджей Ваевский - Отныне я - твой меч

Азит вышел на вытоптанный сотнями борцов ток. Разящий был по пояс обнажен и безоружен. Бой предполагался рукопашный и простой. Одно из двух: либо противника уложить спиной на землю, либо вытолкать за ограждения. Смерть противника засчитывалась победой оставшемуся в живых — гласило третье правило. Но степняки редко прибегали к столь жесткой борьбе, предпочитая больше развлекаться, меряясь силой, нежели убивать друг друга. Против сидеримского бойца вождь выставил здорового детину, едва ли не выше самого Азита ростом, значительно шире в плечах и крепче.

— Чем они кормят их, что такие вырастают? — поинтересовался Садар вроде и тихо, но был услышан воеводой:

— Не переживай, меня кормили лучше.

Король успел отметить, что степняк и глазом не повел, увидев неприкасаемого. Похоже, верования таридян так и не распространились среди кочевников. Это немного облегчало задачу, поскольку паники не будет, и вождь не станет требовать замены, испугавшись проклятого.

Бой начался по звуку гонга. Первым на противника бросился тариетский боец. Азит мастерски поднырнул под летящий кулак, сразу же нанеся ответный удар в живот. Кочевник ухмыльнулся, мол, ему такие тычки как мертвому припарки. Однако он не видел, как улыбается Садар. Бой уже был выигран. Разящий значительно быстрее и ловчее, и если бы борьба шла силовая, то мог и проиграть. Но нужно вытолкать за ограждение… нет, при таких условиях у неприкасаемого значительный перевес. Град сокрушительных ударов посыпался на степняка, но тот не считал нужным даже закрываться или уходить, всё чаще награждая сидеримского бойца кривой ухмылкой. Он стоял нерушимо, как скала. Азиту оставалось лишь атаковать и вовремя уходить от контратаки. Тариеты ликовали, заранее провозглашая победу их ставленника. Единый миг, и выражение лица Разящего сменилось. Кочевник не успел понять, что же произошло, как его противник оказался за спиной, и, схватив обеими руками голову противника, резко присел, перекидывая кочевника через себя. Тот попытался сопротивляться, налечь всей массой тела, но… лишь усилил бросок соперника. Случилось то, что и должно было случиться: под весом собственного тела, которому придали ускорение и направление, степняк вылетел за пределы тока. Толпа удивлённо притихла.

— Как такое могло произойти? — не выдержав, спросил вождь Садара.

— Так и могло. У тебя очень сильный воин. Но мой намного лучше обучен, — как смог, так и пояснил король.

— И много у тебя таких? — не унимался кочевник, которому стало интересно.

— А тебе сколько надо?

— Твоих не надо. Научи моих. Это лучше, чем металл, мы его и так у северян отнимем, а вот таких бойцов нам не украсть, — с сожалением произнес степняк.

— Договорились.

Домой Садар возвращался воодушевленным, едва не окрыленным. Сделка выгорела намного выгодней, чем предполагалась изначально. На вопрос вождя, когда бойцов прислать, король ответил, что загодя предупредит, а пока без нужды. А еще, словно невзначай, присоветовал обратить внимание на обозы южан. Как-никак военное снаряжение и провиант. Разве не это ценится у степняков? Правитель Сидерима знал, что этот удар достигнет цели. И кочевникам всё равно, что обозы охраняются целыми военными подразделениями, торопящимися на подмогу генералу в разгоревшейся войне.

— Зачем тебе уничтожать обозы? — поинтересовался Ларминиз, никогда не упускающий случая понять стратегию Садара.

— Мне необходимо, чтобы Мадерек перебросил большую часть армии в Рагард, — ответил тот.

— Планируешь захватить Мадру, пока ослаблена оборона? — предположил жрец.

— Ни в коем случае. Зачем мне эти пески? Завоевать империю не так-то просто, даже захватив столицу. Мне нужно совсем иное. В Мадерек я вообще не собираюсь.

— Так что же ты задумал?

— Со временем узнаешь, — ушел от ответа король, прикрывшись уже привычной ухмылочкой, в которой сквозили и высокомерие, и коварство.

Смирнис, год 2569

Когда пришло очередное донесение о нападении на обоз, Кирит не выдержал и едва не размозжил кулаком голову гонцу. Благо, более спокойный в данной ситуации генерал сдержал порыв ярости жреца, перехватив руку. Гонец ушел. Верховный долго и неистово ругался, поминая всех предков Садара до первого колена. На вопрос Кассима, причем здесь сидеримец, Кирит красноречиво, а значит, не выбирая выражений, пояснил. И сделал это настолько доходчиво, что даже генерал проникся мыслями о том, что сами кочевники не могли предпринять подобных действий, им всегда было всё равно, что там в империях творится и куда какие обозы ходят. Теперь везде мерещилась рука Садара. И, возможно, на взгляд Кассима, Кирит не так уж ошибался, решив повесить на правителя Сидерима всех собак.

— Вот ты скажи, он в сговоре с Рагардом? — никак не успокаивался жрец.

— Да мне откуда знать? И что ему с Рагарда, даже если пошел в союзники? — опешил генерал.

— Вот и мне кажется, что ему не выгодно под северян ложиться. Но что же на самом деле задумал этот хорь?

Кирит не унимался, продолжая торжественно вещать насчет всех предков по материнской линии Садара. И непременно называл хорьком. Уж так сложилось, что по прежним впечатлениям прозвище само собой прилипло.

Однако, несмотря на проблемы с пополнением и фуражом, армия мадеран успешно продвигалась вглубь Смирниса, захватывая один город за другим. Юго-западная провинция Рагарда — не пустынный Мадерек. Густонаселенная территория подверглась вторжению врага, и мадеране оказались не склонны к дипломатии, восполняя потерю фуража за счет местного населения. Они стали настоящими захватчиками, хотя изначально война планировалась как оборонительная. Когда случился тот момент, когда цели поменялись, не заметили ни Кирит, ни Кассим. Император радовался завоеваниям, приказывая продвигаться всё дальше. Захваченный азартом скорых побед, он жаждал показать Рагарду, что им не стоило соваться в Анаторис. А если учесть, что Смирнис — житница северной империи, то в Мадре были очень не против заполучить столь богатые земли. Верховный возмущался, предлагал прекратить вторжение, даже настаивал на том, чтобы вернуть войска домой. Приструнили, и хватит. Ведь Рагард долго терпеть не станет, не ровен час со дня на день придет основная армия северян, и тогда мадеранам легкие победы не светят. Но император в кои веки решил не слушать жреца, опьяненный столь стремительным завоеванием. Ослушаться Кирит не мог. Мог только переубеждать. Но делать это на расстоянии оказалось сложно, поскольку лишенная присмотра Верховного свора придворных обсела правителя, нашептывая, что старик струсил, потерял хватку, оттого и собирается свернуть фронт, вернувшись в Мадру. Казалось, донесения Кирита не доходят до дворца. Но обозы высылались постоянно, подкрепление приходило. Если умудрялось преодолеть границу с дикой степью. Вся ситуация раздражала Верховного всё сильнее и сильнее. От перепадов настроения жреца страдал в основном Кассим. Тем не менее, следуя указаниям императора, наступление на Рагард продолжалось.