Анджей Ваевский - Отныне я - твой меч

— Я не проиграю. Что выставит Садар против моих пятнадцати тысяч? Он не наберет такого войска. А ополченцы не противники моим солдатам, — Максур продолжал упорствовать, не слушая жреца.

— Ты кое-что забыл. У него есть Разящий.

— Что сделает один Разящий против моего войска?

— Увидишь. Потому что помимо Разящего у короля Садара есть мозги.

— Так что же твой мозговитый себе не вернул княжество?

— А ты так ничего и не понял? Он вернет. И тебе это не понравится. Садар умеет кусаться очень больно. Видишь ли, он король по крови, его с младенчества приучили думать государственными мерками, — жрец не отказал себе в удовольствии съязвить насчет происхождения Максура.

— Раз так уж страшен твой Садар, то пусть армию возглавляет генерал Кассим. Ты же его считаешь самым лучшим полководцем, — не остался в долгу правитель, злорадно наблюдая, как побледнел Кирит.

— Ты не сделаешь этого, не обезглавишь армию, послав лучшего на верную смерть, — жрец едва не вцепился императору в горло, так резво двинулся к нему.

— Почему на смерть, раз он лучший? Лучшие побеждают, а не умирают.

— Ему не одолеть Разящего.

— Разве они не дрались при Тадаске? Выжил твой генерал, даже серьезной раны не получил.

— Ты что, не понимаешь? Он постарел, а Азит вошел в силу. То была схватка пусть и сильного, но неопытного мальчишки и бывалого бойца! Теперь же роли поменялись, — Кирит шипел от злости, с трудом сдерживаясь, чтобы не прибить правителя прямо сейчас.

— Щадить твоего любимчика я больше не намерен, теперь не отправишь его к Наставнику. Он уже получил приказ и на рассвете выдвинется с войском.

Кирит взвыл и дернулся к Максуру, но ему преградили путь два мордоворота, неожиданно вынырнувших из-за трона.

— Уберите руки, мрази! Забыли, кто я?! — рассвирепел жрец, мастерски обиходив посохом обоих.

— О, какая неожиданность. Так наш святоша и драться умеет? — ухмыльнулся император.

— Не тебе чета, — жрец презрительно сплюнул и вышел.

Глава тридцатая

— Мечом и мудростью благословенен край наш. Так вот сейчас не время для меча.

— О чем ты, государь?

— О том, что нам сейчас поможет лишь непоколебимый рассудок и холодный расчет. Так что не пощадим врагов, порушивших границы наши.

— Это и значит девиз, начертанный на гербе?

— Именно.

Кирит гнал лошадь в ночь. Лишь к вечеру удалось выбраться из дворца, в прямом смысле прорываясь сквозь стражу. Колючие злые слёзы стояли комом в горле, когда он настиг уходящую армию, ставшую биваком на ночлег.

— Кассим!!! — не окрик, вопль. Как только сил хватило уставшему старцу прокричать имя генерала… и упасть на руки Кассима, вывалившись из седла.

— И стоило так гнать? — пожал плечами генерал, отнеся жреца в свой шатёр.

— Боялся опоздать. Я попрощаться, — впервые глухим голосом заговорил Кирит. Куда и делся колокольчиковый тембр жрецов.

— Да брось, мало ли сражений я прошёл, — Кассим пытался отшутиться, хотя и сам прекрасно понимал: сойдётся он с Разящим — верная смерть. Вырос Азит, набрался опыта и силы, а вот у генерала остался только опыт. Возраст неумолимо брал своё. Еще при первой схватке он понимал, что не соперник альбиносу, долго не выстоит против его сокрушающей мощи. Тем более, сейчас. Шанс на то, что Садар пошлёт другого полководца, ничтожно мал. Тут король Сидерима вцепится зубами, а значит, только воевода может возглавить сопротивление вторжению. Понимал Кассим и то, что эту битву проиграет. Конечно, он хороший стратег, только и Садар давно не мальчик, хотя и юношей он был головитым, одно сражение с рагардцами под Лигидеей чего стоило. Нет, генерал здраво оценивал соперников, а еще понимал, что он один, а этих — двое. Сила и разум. Таких не победить, особенно, если их дело правое. Понимал. Конечно же, храбрился перед воинами, поднимал их боевой дух, вселяя веру если не в лёгкую, то точно неотвратимую победу. Воодушевленное войско ликовало, едва не молясь на лучшего генерала империи, недоумевая, почему он всё еще не стал главнокомандующим.

— Ты ведь не повернёшь назад… — рассеянно проронил жрец. Даже и не спрашивал, знал ответ заранее. Не тот Кассим человек, чтобы нарушить приказ императора. Он пойдёт до конца.

— Только не говори, что мчался уговаривать меня.

— Нет, я просто попрощаться.

— Я вернусь.

— Возможно, меня к этому времени не будет в Мадре.

— В отшельники собрался?

— В Наставники, — не к месту пошутил Кирит.

Кирит шел с армией до самой границы. Коротал ночи в шатре генерала. Не спал. Не мог наговориться. Сам удивлялся, что может бесконечно говорить с суровым воякой, во многом ограниченном и необразованном, но бесконечно мудром в своём ремесле полководца. Они намеренно не поднимали тему нападения. Одно из двух — либо успеют перевал пройти, и тогда шанс появится, либо, что более вероятно, если верить разведке, Азит их встретит в ущелье. Зачем же говорить о том, что и так ясно им обоим? Кирит отечески пенял Кассиму, что тот так и не женился, не наплодил маленьких генеральчиков. Некому будет плакать у погребального костра, когда настанет срок. Генерал отшучивался, мол, жрец и поплачет, раз так печется. Тот грустно улыбнулся, соглашаясь. На рассвете, когда бивак снимался с места, Кирит обнял Кассима, прощаясь молча, заставил наклониться, поцеловал в макушку и так же молча благословил, осенив охранным знамением. Не как священник. Как отец.

Анаторис, год 2583

Разъезды доложили о приближении врага вовремя. Следуя плану короля, Азит расставил лучников с копейщиками по верхам ущелья. Завалил проход камнями, перерезая путь кавалерии южан. Захотят пройти — спешатся, попробуют разобрать завал. Только так можно попытаться сразить армию, превосходящую по численности втрое. Простая тактика. Казалось, понятная любому солдату, не то что полководцу. Так почему армия мадеран подобно стаду баранов идёт в столь очевидную ловушку? Решили, успеют проскочить? Не стоит так недооценивать разведку Сидерима. Решение явно принимал не Кирит. То, что песчаный лис не допустил бы подобной оплошности, Азит понимал. И всё сильнее проникался ненавистью к императору Максуру, искренне сожалея, что Мадереку достался такой правитель. Зов крови впервые зашевелился в мадерекском принце. Да, он предан и душой и телом Сидериму и Садару, но никогда не хотел видеть свою родину униженной. Пусть побежденной, но такое…

— Нет доблести в победе, когда противник столь недальновиден, что посылает собственных солдат на гибель.

— Что говорите, воевода? — поинтересовался подоспевший адъютант.

— Так, ничего. Докладывай.

— Все на местах, завал устроен. Врага ждем на рассвете. Ночью не сунутся в ущелье, пожалеют лошадей. Там Кассим во главе, он не сглупит настолько, — отчитался офицер.