Виктор Исьемини - Предчувствие весны

- Мой дорогой супруг... - Санелана решилась. - Какова бы ни была ваша воля относительно письма энмарского Совета, но я прошу не обижать Коклоса.

- Ваше императорское величество, - Кенперт рискнул присоединиться к возражениям, - мы все ваши верные слуги, и готовы понести наказание, если виновны в чем-либо. Но, молю вас, снизойдите к моим словам: мы от души желаем процветания империи, если мы заблуждаемся, то искренне! Нам не дано глядеть столь зорко в будущее, как вашему императорскому величеству, но, право, не наша в том вина! И уж никак не возможно обижать вернейшего сэра Полгнома! Ношение колокольчиков станет оскорблением всему знатному сословию, к которому принадлежит достойный Коклос.

Карлик несколько воспрянул духом. Алекиан тоже, должно быть, сообразил, что перегнул палку. Оскорбляя Коклоса, он обидел и остальных придворных

- Я пошутил, господа, - буркнул император, и тут же торопливо поправился. - Мы пошутили. Что же делать монарху, если шут начинает самонадеянно решать сложнейшие вопросы политики? Нам остается принять роль шута...

- Ага, - бодро подхватил Коклос. - то есть все, сказанное прежде, было шуткой?

- Нет, шуткой были колокольчики, - Алекиан снова стал серьезен. - Решение принято, весной мы отправимся в Сантлак, дабы навести там порядок и установить безопасный сухой путь в Ливду. Ливдинский граф выступит навстречу со всеми войсками, какие только сумеет собрать. Завтра энмарцы получат положительный ответ на предложения Совета Негоциантов. Они, разумеется, захотят поскорей отправиться в обратный путь, и мы передадим с ними инструкции графу в Ливду.

- Граф не успеет подготовиться, ваше императорское величество, - вставил Кенперт. - До весны осталось совсем немного.

- Граф с осени готовится к походу, если он не бездельник и не бунтовщик. Соответствующие повеления мы отправили загодя. Поход в Ливду задуман нами давно, верно, мастер Гиптис?

Чародей склонил голову, огонь свечей заиграл на гладкой лысине.

- Мы видим здесь истинное гилфингово чудо, - продолжал Алекиан. Мы собирались в Сантлак, сделали необходимые приготовления. Напомнили о вассальной присяге негодному королю Метриену, отправили приказы графу Ливдинскому. Замысел энмарского Совета наилучшим образом соответствует нашим собственным планам. Невозможно не узреть руку божества в столь дивном совпадении.

- Это меняет дело, - поспешно согласился Кенперт. - Простите, ваше императорское величество, простите мне сомнения.

- Пустое, сэр Кенперт. Вы хороший вассал, и нам дорога ваша искренность, даже если она служит тому, чтобы высказать возражения. Итак, весной - поход. Поговорим о том, что необходимо предпринять для подготовки.

- Король Метриен будет верен слову, - молвил Гиптис Изумруд, - в той мере, в какой это зависит от меня.

- Отлично. Можно предположить, что значительная часть вассалов встанет под знамена этого здоровенного ублюдка... С собой мы возьмем ванетских вассалов, а также тильских рыцарей. Сэр Кенперт, подготовьте письмо в Тилу. С апреля мы ждем их ополчение в... Следует выбрать крепость неподалеку от сантлкской границы. Я думаю, Эгенельское графство подойдет. Кто сейчас там вместо предателя Ирса?

Епископ Фенокс привстал и с поклоном доложил:

- Пока граф не назначен, делами в Эгенеле управляет викарий Канлей. Я счел разумным поставить на этот пост своего человека.

- Что он собой представляет? Давно ли он викарий и за что получил место?

- Хороший грамотный счетовод, честный, исполнительный, истовый в служении Гилфингу... я сделал его викарием как раз для того, чтобы отправить в Эгенель.

- Этого мало. Нам желательно видеть тамошним графом человека, разбирающегося в военном деле. В Эгенеле мы станем собирать войска для похода, он же станет основной тыловой базой.

- Я бы справился, - буркнул Коклос.

- Помолчи, прекрасный сэр, - отрезал император, - относительно тебя мы имеем совершенно конкретный план.

После минутного раздумья, император объявил:

- Когда сэр Войс возвратится в Ванетинию, мы отправим его в Эгенель. Это исполнительный и толковый дворянин, он справится. Итак, тильские и ванетские войска станут собираться в Эгенеле. Сэр Кенперт, отец Фенокс, записывайте.

Оба названных послушно вооружились перьями.

- Ваше высокопреосвященство, - Алекиан обернулся к архиепископу, - мы желаем, чтобы нелюди не беспокоили наших границ. Ни гномы из Фенады, ни эльфы из Феллиоста. Особенно - Феллиост. Плацдарм на нашем, южном, берегу Великой - слишком большая опасность. Вы обещали нам войско Белого Круга.

- И оно выступит весною, ваше величество! - торжественно провозгласил архиепископ. - Новый командующий, магистр Белого Круга брат Эстервен заканчивает приготовления. Под его началом более двухсот пятидесяти копий кавалерии, изрядное количество стрелков и пеших солдат. В крепости Фраг собраны запасы. Едва установится подходящая погода, это воинство обрушится на нелюдей. Первая задача - изгнать эльфов с южного берега Великой реки.

- Неверно! - Алекиан даже повысил голос и пристукнул ладонью по столу. - Нет!

- Ваше императорское величество?

- Поставьте иную задачу этому прелату. Эльфов следует уничтожить. Перебить, истребить, извести - всех до единого. Мы повелеваем сеньорам Анновра, Неллы и Приюта оказать помощь армии Церкви... Господа, вы записываете? Сэр Кенперт, приказы упомянутым владетелям потребуются уже завтра. Далее. Что с гномами? Отдать им Фенаду? Недопустимо. У нас достаточно воинов, чтобы ударить и по эльфам в Феллиосте, и по гномам в Фенаде.

- Ваше величество, я не уверен, что армия Белого Круга, будучи едва сформирована... а верней - все еще формируясь, сможет вести наступление в двух направлениях. Великая - хорошая граница. Если мы вышвырнем эльфов за...

- Уничтожим их по сю сторону реки, - напомнил Алекиан, - именно потому, что река - серьезная преграда. Окружить, прижать к Великой и поголовно истребить. Никакой пощады! Надеюсь, вы, ваше высокопреосвященство, подготовите соответствующую буллу.

- Соответствующую, ваше императорское величество?

- Я имею в виду буллу, которая запретит щадить нелюдей. Они все должны быть истреблены. Нелюди - смертельный враг Великой Империи Людей.

- Да, ваше величество, я готов издать такую буллу.

- Хорошо. Ваше уточнение относительно Фенады мы принимаем. Гномы подождут.

- Мы выставим против них надежный заслон, - торопливо вставил архиепископ. - Чтоб не могли прийти на помощь эльфам. Изгоним эльфов - возьмемся за гномов.

- Да, да. Пусть так. Далее... Далее...

Алекиан задумался, совет почтительно ждал продолжения.

- Потребуется полководец, который станет руководить совместными действиями светских и церковных войск. Ну, или хотя бы разбирать взаимные жалобы, которые возникнут непременно.