Виктор Исьемини - Предчувствие весны

Гномы, в доспехах и тулупах кажущиеся еще более массивными, расхаживали по стенам и глядели на приближающуюся кавалькаду. Разумеется, всадников приметили еще раньше, когда конвой тащился вокруг горы. Едва король оказался перед воротами, створки поползли в стороны, открылся крепостной двор, перегороженный жилыми строениями. Гратидиан въехал во двор и спрыгнул на снег. Его уже ждали - четверо гномов в богатых шубах, приближенные короля-под-горой.

Когда король обернулся к ним, четверка с достоинством поклонилась. Старший, гулко прочистил горло и объявил:

- Ваше королевское величество, извольте следовать за нами.

Гномы повели в цитадель. Внутри оказалось тепло, Гратидиан тут же распахнул меховую накидку. Окошки карлики сделали совсем узенькими, верней сказать, это были бойницы. Тем не менее, в здании оказалось светло, тьму разгоняло пламя множества ламп. Гномы организовали освещение по образцу собственных подземных чертогов. Им ни к чему были высокие окна, пропускающие свет и, заодно, холод. У подземных жителей имелся огромный опыт, и лампы они расположили таким образом, что любой закоулок оказывался ярко освещен.

Сводчатые невысокие потолки дополняли сходство с пещерой. Гратидиан почувствовал себя немного неловко, но он был готов - Слепнег неоднократно описывал, как обустраивается на поверхности Второй народ, к тому же Гратидиан жил в крепости во время осады, когда цитадель была уже наполовину выстроена. Он даже припомнил планировку помещений.

Короля проводили в зал, где уже ожидал повелитель гномов. Грабедор восседал на троне, вознесенном на высокий подиум. Обширное, хотя и невысокое, помещение было залито светом - здесь ламп оказалось особенно много. Оглядевшись, Гратидиан отметил, что не только ему не по себе в низком зале, лишенном окон. Еще здесь присутствовали трое эльфов, по выражению их лиц несложно было угадать - рослым нелюдям неуютно в чуждой обстановке.

Гратидиан неумело поклонился, старательно отворачиваясь от эльфов, так чтобы знак смирения был адресован исключительно королю-под-горой. Грабедор ответил лишь округлым жестом руки. Фенадец почувствовал обиду - его, короля, принимают сидя! Но что делать, на троне восседает истинный хозяин страны. Гному достаточно захотеть - и король людей лишится не только короны, но и головы...

Грабедор велел подать стулья. Гости расселись, неудобно вытянув ноги, гномья мебель оказалась маловата. Теперь король-под-горой возвышался над всеми еще более явно. Лица гостей находились на уровне сапог гнома. Трудно сказать, задумано ли это было нарочно, чтобы унизить рослых пришельцев, или гномы просто не подумали, как обидно окажется для эльфов и человека подобное положение. Но, во всяком случае, Грабедор не подал вида, что ситуация доставляет ему удовольствие - тем уместнее и гостю сделать вид, что не заметил.

- Итак, суть дела такова... послы короля Трельвеллина просят помощи.

Король-под-горой говорил, будто продолжая начатую беседу. Фенадца всегда удивляло, насколько гномы равнодушны к торжественным церемониям, хотя у себя в чертогах, говорят, разыгрывают целые мистерии друг перед дружкой и по самым пустяковым поводам.

- Мы не просим помощи, - тут же заявил старший эльф, - мы напоминаем королю-под-горой о союзе, заключенном между нашими народами по его настоянию. Пришло время подтвердить сталью записанное на бумаге и скрепленное воском.

- Послы утверждают, что войска Империи Людей обрушатся весной на их земли. Точнее, на Феллиост.

- Это несомненно, - кивнул посол. - В крепости на севере Анновра Империя собрала большое войско. Разумеется, весной оно двинется на Феллиост. Мы в состоянии отразить нападение, но большего урона врагу и большей выгоды нашему союзу можно достичь, если нанести еще один удар отсюда, из Фенады. Главные силы врага будут связаны войной в Феллиосте, а в это время войско короля Грабедора нападет на север Анновра.

- Мы нападем на империю весной после того, как армия людей атакует эльфов в Феллиосте, - кивнул король-под-горой. - И Гратидиан Фенадский поможет нам.

Называя имя короля, гном красноречиво поглядел на Гратидиана. Тот склонил голову:

- Да.

Какой смысл напоминать о гевцах, о недобитых мятежниках, пустой казне и разоренных владениях? Все решено без него. Он, Гратидиан, потребовался лишь для того, чтобы сказать "да". Он и говорит.

- Передайте мои слова брату Трельвеллину, - напутствовал эльфов король-под-горой. Аудиенция была окончена.

Послы встали и откланялись. Гратидиан решил попрощаться сидя - хоть что-то он выиграет, хоть эту малость. Пусть гном встречает его поклоны сидя, но уж эльфам-то он ничем не обязан!

Когда тяжелая дверь за послами с грохотом захлопнулась, Грабедор вдруг потянулся и зевнул. Обстановка сразу перестала быть официальной.

- Эльфы нагоняют тоску, - пояснил король-под-горой. - Брат Гратидиан, ты мудро согласился, не стал спорить, хотя у тебя есть много вопросов, верно?

Гратидиан кивнул.

- Слепнег сказал, что мои слова придутся тебе не по душе, а Слепнег никогда не ошибается. Однако ты смолчал, это добрый знак. Стало быть, ты понимаешь, что решение принято, и твои слова не изменят его... Мы выступим в поход, верно, но вовсе не там, куда зовут нас эльфы и вовсе не там, где нас поджидают люди. Твои землю на юге будут по-прежнему защищать мои воины. Не думай о Геве, думай о походе на земли империи. Мы ударим там, где нас не ждут, но для этого потребуется твоя помощь.

- Я слушаю, ваше величество, - покорно пробормотал Гратидиан.

Наутро, когда Гедор спустился к завтраку, его поджидала делегация городского Совета - почтенные старшины цехов. Хозяйка "Золотой бочки" тут же присоединилась к толпе, в руках у нее был туго набитый кожаный мешочек. За ночь она, похоже, глаз не сомкнула, переживала за мужа. Выглядела кабатчица очень жалко, осунувшаяся, с темными кругами под глазами. Волосы неряшливо убраны под платок. Зато члены Совета принарядились в старомодные камзолы с начищенными медными пуговицами и аккуратно расчесали бороды.

Возглавляющий синдиков седой старик с тонкой серебряной цепочкой на груди, пыхтя и хмурясь, изрек:

- Вот что, мастер. Дело тут такое... насчет суда. Суд, стало быть, нынче.

Мясник спокойно глядел на старшину, и взгляд произвел обычное воздействие, старик, вместо того, чтобы собраться с мыслями, окончательно смутился. Тогда встряла хозяйка:

- Чего долго толковать? Я этому мастеру доверяю, вот и весь сказ!

Тетка так разволновалась, что готова была уже брякнуть мешок с монетами на стол у всех на глазах. Селезень ловко перехватил руку кабатчицы и покачал головой.