Алексей Егоров - Необычный наемник

Топь коварное место, оно брало хитростью, когда лес атаковал кавалерийским наскоком. Что же тогда происходит в пепельных пустошах? Там все виды угроз актуальны, самый безопасный способ путешествовать на севере Кольца, если идешь один, это полет. Но пролететь целый день по воздуху непосильная задача для магов, да и частые бури мешали. Ну… не стоило забывать и о летающих ящерах. Многие маги забывали, и потом их пробитые черепа находили среди камней. Или не находили, как повезет.

Жуткое место это Королевство, но люди почему-то упорно совали свою голову в петлю. Стоит зайти в любой город, сесть на главной площади и достать табличку "ищу пропавших без вести" — через час на руках будет не менее пятидесяти заказов. Многие нехорошие аферисты порой требовали задаток, а потом испарялись, как влага в пепел. Надежда ослепляла людей, они теряли волю и отдавали любые деньги.

Так что же тогда сюда манило пузатых, привыкших к роскоши граждан Империи? Я мог бы предположить, что новизна, мода, но эта версия была бы актуальная лет сто назад, когда ссыльных переселенцев сменили авантюристы всех мастей. Что же привлекает людей сейчас? Будучи магом, я мог ответить на этот вопрос — это иная реальность, иные возможности, и они не могут наскучить!

Да и многие граждане, переселившись в Пепельные земли, порой ни разу и не бывали в этих самых землях. Жили себе тихонько в городах и считали себя героями, завоевателями. У каждого имперца в крови страсть к завоеваниям, пусть порой и мнимая.

Я был не таким. У магов иная мотивация — энергия, сила, Власть.

Мои размышления прервал труп, всплывший с самого дна топи. Черви и другая живность уже основательно подпортили его прекрасный лик, но это не смутило мертвеца. Он потянул ко мне свои беспалые руки, открыл рот, из которого брызнула смердящая жижа, словно желал со мной обняться, поганец.

Щелкнув каблуками, я активировал заклятие левитации, немного приподнялся над бренной землей и ударил по болоту молнией. Энергетический заряд ударил по мертвецу, вышиб из него темный дух. Теперь это была всего лишь гниющая плоть. На поверхность всплыло несколько жаб с сиреневыми брюшками. Их оскалы мне не понравились, но они были мертвы и не могли причинить мне вреда.

Тень скользнула в сторону от места удара, дух болотца был посрамлен и убрался в свой центр силы, зализывать раны.

Я усмехнулся, местные духи порой до жути забавны. Вот и этот дух вместо того, чтобы атаковать меня внезапно, пока я витал в своих мыслительных облаках, он решил напугать меня трюком с гниющим телом. Нет бы сразу, из-под воды это тело схватило меня за лодыжку, дернуло вниз, попыталось утопить. От внезапности я вполне мог захлебнуться, потерять ориентацию и забыть про весь арсенал заклятий.

— Дурак, — бросил я в след удаляющейся тени.

Со дна болота поднялся пузырь, в котором было накоплено все негодование духа. Этих газов хватило бы на целую сотню легионеров, окажись они поблизости, я же мановением руки направил поток отравы в сторону.

— Будешь себя плохо вести, я всех твоих лягушек переловлю и сожру, — застращал я духа и полетел к твердой земле.

Разбираться с наглецом мне не хотелось, он тут как дома, попробуй вытащи его из топи. Грязными сапогами я бы точно не отделался. Про местных пиявок лучше вообще не упоминать, вампиры по сравнению с ними сущие комары.

К счастью, топкие места вскоре должны были сойти на нет. За один дневной переход я мог достичь прибрежной зоны, где больше песка, чем наглецов-водяных. Я двинулся дальше.

Пещеры Мамае располагались несколько в иной стороне, но я хотел переговорить с местными. Узнать что-нибудь о своем клиенте и работодателе. Эльфы такие же любители засунуть свой нос в чужие дела, как и мы люди. Не смотря на отпущенные им века, они не утрачивали любопытства, их разум оставался открыт для восприятия внешнего мира. Этим они сильно отличались от своих светлокожих родичей с востока Империи.

Забавный народ, постоянно удивляющий меня.

Вроде бы пора привыкнуть к их странностям, ан нет, не выходит.

Я рассчитывал добраться до какого-нибудь жилья до темноты, но то были примерные планы. Мне так и не удалось их реализовать. Нет, в дороге никто на меня больше не нападал, комары так же обходили меня стороной, водяные сидели среди своих гнилушек и косо поглядывали в мою сторону. Находясь в воздушном коконе, я обезопасил свое тело от нападения слепых рептилий. Они ориентируются по запахам, нет запаха — нет угрозы. Все просто.

Таких тонкостей в Королевстве полно. Каждый регион этой контрастной страны выдает свой список требований и следит за тем, как обыватель пытается им следовать. Не всегда получается даже у аборигенов. Смертность среди эльфов Королевства высокая, но она компенсируется рождаемостью — собратья с востока с завистью глядят на такую расточительность. Светлым приходится ютиться в своих лесах и горах, страдать от перенаселенности… это прекрасный повод позлорадствовать.

Я не любил тех пижонов, если не считать тех, кто полностью вырвал свои корни. Эти светлые эльфы уже и душой и телом стали жителями Империи. Они с радостью отдавались служению идеалом нашего государства. Третий народ в эльфийской расе, да.

Топкие места окончились лишь к закату. Я подошел к западному краю острова и глядел, как солнце утопает посреди бескрайнего океана. Дальше к северу виднелся западный полумесяц Огненного Кольца — сети гор, образованных вулканической деятельностью региона. Еще маленькие горы, но уже внушающие трепет. Пепельные бури, огненные демоны — все это обитало там. Ну, про демонов я, конечно, немного приврал. Какая им радость бродить по пустошам и горам? Лучше сидеть в тепленьком кратере и ждать проходящего мимо авантюриста.

Эльфы Королевства умудрялись выживать даже среди неспокойных гор. Как это у них получалось, я не представлял. Одними техническими и магическими хитростями тут не обойтись, требовался определенный склад характера, чтобы выжить среди вулканов. Местность, которая постоянно меняется, ориентиры исчезают, бури ослепляют, рептилии готовы вцепиться в ногу — ужас! Но с другой стороны, там было весело. Именно весело, постоянное напряжение, постоянная собранность и готовность атаковать, такое я испытывал только на войне, когда оказался в глубоком тылу противника. Возможно, ради этого ощущения я и бродил по пустошам.

У меня был выбор, повернуть на север или на юг, вдоль берега. Юг манил спокойствием и доступностью к ресурсам — воде и еде. А север просто манил, как любая странность. Естественно, я выбрал север. Да и пещеры Мамае располагались как раз там, на границе болот и пустошей.

Прибрежные зверушки уже готовились ко сну, даже бронированные крабы, способные погонять боевого пса, спешили зарыться в песок на мелководье. Ночь их пугала, как и всякое зверье. Редкий хищник выходил поохотиться, когда солнце умирало, а вот духи обретали плоть и норовили попробовать путника на прочность.