Надежда Журавлева - Огни на болоте

Дух места. Создание, подчиненное единственной мысли и неразрывно связанное с чем-то. Существо, от которого давно отступилась сама смерть, махнув рукой на упрямца…

"Хозяин…"

Еще шаг назад, гораздо осторожней. Норид напрасно пытался понять, где кончается тропинка. Интуиция погасла, словно задушенная туманом, и оставалось лишь делать шаг за шагом, пытаясь как можно больше отдалиться он крылатой кобылы. Под ногами хлюпнуло, полукровка вздрогнул, но не замедлил шага. Если бы можно было повернуться! Но белые глаза лошади держали его лучше, чем паутина — муху.

Нога провалилась по щиколотку. Норид дернулся и, поняв, что дальше будет еще хуже, наконец остановился. Лошадь остановилась на тропе и тихо, отчаянно заржала. Наемник почувствовал ее сознание: совершенно чужое, устремленное к одной единственной цели… Пустое. Страшное.

"Хозяин…"

Почувствовав под ногой что-то твердое, Норид нагнулся и, не отрывая взгляда от светящихся бельм, нащупал небольшой камушек. Двигаться удавалось с трудом, любое движение казалось чужим, неправильным. Хотелось застыть на месте и бесконечно смотреть в эти белые глаза… А потом подойти к этому чудному созданию, погладить его, успокоить, как это было когда-то.

"Это ведь ты?"

Нет.

С трудом Норид размахнулся и бросил камешек в сторону. Бросок получился очень слабый, даже ребенок бы сделал это лучше… Но этого и не требовалось.

Раздался тихий всплеск. Лошадь дернулась, на секунду повернула голову, перестав смотреть на Норида. Этой секунды хватило, чтобы полукровка вскочил на ноги и, не оборачиваясь, припустил прочь. Перед его лицом расстилался бесконечный туман и можно было лишь молиться Первостихиям, чтобы под ноги не попалась трясина.

Вслед ему донеслось обиженное ржание, и все стихло.

Норид бежал, пока не стали подкашиваться ноги, а потом до самой темноты шел по чудом найденной тропинке. Лишь тогда наемник позволил себе упасть на землю и осмыслить, что произошло.

Положение, с какой стороны не посмотри, было аховое. Один на болоте, среди тумана, без огня, без одеял… Даже не рассмотреть ничего! Норид поежился. Пока бежал, он основательно пропотел, и теперь приходилось расплачиваться ознобом и болью в груди. Подумав, наемник начал копаться в куртке и выкладывать из нее все, что попадалось под руку. Аккуратностью он никогда не отличался, и чистку карманов проводил довольно редко, тем более что их было предостаточно. В результате полукровка обнаружил среди находок расширенный набор наемника: деньги, флягу с водой, кошель с сухими фруктами и вяленым мясом, веревку, два светящихся кристалла, огниво, трут, запасную тетиву к арбалету, болты, пяток крохотных флакончиков без этикеток… Над этой находкой наемник размышлял долго.

— Вот почему они никогда не подписывают этот мусор? — возмущенно фыркнул он. — Так, что тут у нас…

Норид с тоской посмотрел на туман и, решившись, снял куртку. Туман немедленно накинулся на него, но зато полукровка смог вытащить из внутреннего кармана почти плоский деревянный ларчик размером с ладонь. Он откинул крышку и довольно цокнул языком: ничего не пропало.

Подобные ларчики надлежало носить каждому наемнику и рыцарю. Особые мастера орденов готовили для каждого новичка десять различных эликсиров, которые подбирались строго индивидуально. Ни у одного рыцаря или наемника не совпадали флакончики из разноцветного стекла. Могли повторяться только одиночные зелья, да и те очень редко, это считалось исключительным событием. Использовать содержимое бутылочек надлежало лишь в крайнем случае, когда откажет простая магия, а новые ларцы выдавали спустя "половину жизни": людям через двадцать лет, эльфам — через сто, "львиным людям" — через тридцать. И за каждую истраченную каплю приходилось отчитываться…

Норид аккуратно провел по флакончикам рукой, и они немедленно откликнулись. Без малейшего напряжения он вспомнил, что где находится, хотя всего минуту назад не смог бы сказать и половины этого.

Зеленое стекло, простое горлышко без каких-либо украшений. Жизнь. Такой может воскресить после раны в сердце или живот, но взамен магия заберет кусочек души. Опасная штука, которую лучше не трогать.

Причудливый формы флакон синего стекла, содержащий темноту. Черный сон, зелье, погружающее в глухое забытье без сновидений. Тело при этом перестает стареть, раны постепенно затягиваются, а заклинание создает вокруг спящего почти абсолютную защиту. Вот только переборщишь — и сгинешь в этом сне, проснувшись лишь через десятки тысяч лет.

Крупная — вместительней остальных — бутылочка, наполовину заполненная прозрачнейшей жидкостью. Абсолютная невидимость. Норид улыбнулся, вспомнив, как это зелье выручало его из самых щекотливых ситуаций. Да, наверное, это один из самых полезных и уж точно самый используемый состав.

Совсем крохотный пузырек, от прикосновения к которому моментально заледенели пальцы. Норид вздрогнул и поскорее отдернул руку. Связываться с этой гадостью он не хотел ни в коем случае. Подобный эликсир может уничтожить армию, стоит его вместилище разбить, но лишь с маленьким условием — сделать это должен хозяин, который также не избежит страшной участи. Насколько знал полукровка, до сих пор на подобный шаг решилось всего два наемника. Рыцари так не поступали никогда.

Алый флакончик в виде оскалившегося ящера, накаленный настолько, что дерево под ним обуглилось, а на внешней стороне ларчика проступило черное пятно. Живой огонь, единственный глоток превратит человека в воплощение этой стихии. Норид сморщил лоб, пытаясь вспомнить, как называется ящер, избранный хранителем состава, но на ум ничего путного не пришло.

И еще пять различных эликсиров невероятно мощного действия. Полное уничтожение боли, усиление магических способностей, убыстрение реакции, которое превращает выпившего зелье в сверхбыстрое, непобедимое существо, живой лед, яд, впитывающийся во все, что угодно. Бутылочки маленькие — самая крупная не превышает мизинца — но при такой чудовищной концентрации размер не важен. Единственный глоток подарит невероятные способности… а потом заберет многократно больше. Как половина этих эликсир оказались в его кармане, Норид не представлял.

— А если бы потерял? — риторически вопросил он, аккуратно рассовывая потеряшек по соответствующим им карманчикам. — Голову бы сняли…

За возней с флаконами он не заметил, как совершенно стемнело. В темноте полукровка видел неплохо — полуэльф все-таки, — но проклятый туман мешал ночному зрению, оставляя доступными лишь слабые контуры. Наемник чертыхнулся и поспешно зажег кристаллы а потом, уже в их свете, начал высекать огонь. Ходить за нормальными дровами он не решился, пришлось поддерживать пламя магией.