Хаген Альварсон - Девятый Замок

Звуки рождались во тьме — во тьме и умирали. Острый нож терзал дерево, рвал волокна, оставляя на рейках ясеневой бочки руны. Пальцы уверенно сжимали костяную рукоять, ибо всё уже было решено, слово сказано, и назад дороги нет…

Чело и щёки деревянного истукана теперь украшали колдовские знаки — незримые во мраке пещеры, но хорошо ощущаемые чуткими пальцами мастера. Что означали те письмена, какие руны вырезал искусник? Месть и гибель начертаны на дереве, руны нужды и разорения, гниения и безумия рождены ножом. Муж народа Двергар колдовал, исполнял чёрный сейд, и не сказали бы, что это хорошо. Ибо издревле колдовство было женским делом. И пусть даже среди мужей случались великие чародеи — считалось, что причинять вред чарами недостойно свободного человека.

Мастер раскрыл левую ладонь. Провёл по ней ножом. Рану засаднило. Нож лёг в сторону. И руны были окрашены кровью.

Остался последний шаг.

Возврата нет.

"Вырежи руну — на роге, на чаше, на щите. Кровью окрась. Слово скажи".

— На погибель тебе, Золотая Борода, — хриплый голос ломал страх и ненависть, — на погибель, нужду и безумие Гельмиру сыну Глойна, свободнорождённому. Вырезал руны и окрасил Тидрек сын Хильда, свободнорождённый. Слово моё крепкое. На погибель!

Слова отзвучали. Тьма поглотила их — и тишина была знаком радости и предвкушения охоты. Тидрек наполнил кубок мёдом. Отведал сам, обмакнул губы идола, остаток выплеснул духам ночи и тьмы.

Затем воздел жертвенный каменный топор.

И — опустил…

— Должен тебя предупредить, мастер: завтра — Керим. Мы будем там в полдень. Потом идём на восток. Ты с нами?

— Нет. Вряд ли буду тебе полезен, господин штурман. Да и что я там забыл?

Штурман усмехнулся.

— Говорят, будто на Востоке живут ваши родичи. Якобы они добывают огненные рубины и делают красивые вещи, которые восточники выдают за свои. Ты мог бы чему-нибудь у них поучиться.

Тидрек задумался. Даже если и правдой были те слухи о двергах, живущих за Бурными Волнами, то не стоило ждать от них доброго приёма. Впрочем, Тидрек полагал это досужими сплетнями и бабьими сказками. Однако…

Мало кто из Двергар был на Востоке. Дальние страны чаровали и манили, обещали негу и страсть, блеск золота и шелест шёлков, пряную суету дня и бархат жаркой ночи. Сладость и коварство, солнце и сталь, шербет и — пыль. Тидрек думал, глядя на море, на виднокрай, за которым высились белые башни и мечети.

Потом бросил рассеянный взгляд на штурмана. Заметил хищный блеск в его глазах. Улыбку, дрожащую под рыжими усами. И задумчиво почесал бороду.

"Как же, — подумал мастер, — слышал я сказание о Вёлунде-кузнеце. Понятно теперь, почему ты уговариваешь меня идти на восток… Только нет у меня охоты сидеть с подрезанными сухожилиями в темнице у какого-нибудь тамошнего князька и ковать украшения его жёнам. Не получишь ты за меня звонкой монеты!"

— Я отвечу тебе завтра, когда мы будем в Кериме.

Штурман пожал плечами, и более о том не говорили. Тидрек же в тот день почти ничего не пил, а ночью не сомкнул глаз. Его трость с железным клювом в навершии была под рукой, но большого спокойствия это не вселяло.

В Керим прибыли до полудня. Штурман Бриан отпустил людей в город на несколько часов: надо было пополнить запасы еды и воды, а также посетить пару местных борделей и таверн. Тидрек увязался с ними, надеясь исчезнуть под шумок.

— Смотри не потеряйся, двергин, — усмехнулся Улькан-толмач, когда они проталкивались сквозь толпу в Морском порту. — Тут есть кварталы, в которые лучше не соваться, тем более такому как ты!

— Спасибо, я запомню, — буркнул Тидрек. Похоже, дело усложнялось.

— Ага, запомни, — кивнул Скар Одноглазый, дюжий детина, похожий на тролля. — Нам Бриан за тебя головы поотрывает!

— Ты немного с того потеряешь, — проворчал мастер, и все засмеялись.

Несколько часов кряду они бродили по рынкам. Тидрек подумал, что Керим из одних рынков и состоит. Два дохленьких ослика нагружались покупками. Попутно моряки заходили в трактиры, пропустить пинту-другую. Скар даже разделал одного корчемного бойца своим абордажным топориком. Чтобы не шутил по поводу недостающих глаз и прочих членов. Хозяин не стал звать стражу, но кошёль Скара ощутимо полегчал.

В конце концов ватага разделилась. Трое вернулись на корабль в сопровождении грустных осликов, остальные смело направились к милому домику с красноречивым названием "Цветник тётушки Розы".

— Ты с нами, коротышка? — спросил Улькан.

— А то как же! — Тидрек осклабился. — Я мастер во многих ремеслах.

Все дружно захохотали.

Впрочем, Тидрек не собирался срывать прелестные бутоны в весёлом доме. Не потому, что для них он, дверг, был уродцем — серебро творит чудеса — и не потому, что хранил верность возлюбленной. Просто появилась возможность улизнуть. Когда все выбрали подружек и разбрелись по комнатам, Тидрек отошёл в нужник, после чего спокойно вышел через чёрный ход. И зашагал, как ему казалось, к Южным воротам, где готовились к отходу сухопутные караваны.

И через два поворота понял, что заблудился.

Попробовал вернуться назад, к борделю. Ничего из этого не вышло. Тидрек просто забрёл в какой-то переулок, такой тесный, что края крыш смыкались над головой, скрывая солнце. Тидрек пожал плечами, перевесил сумку поудобней и зашагал вперед, посвистывая. Случалось ему заплутать в лесу или в горах, и всегда путь находился.

Разве в городе может быть хуже?

Выйдя из переулка, мастер хотел было спросить кого из прохожих, как найти Южные ворота, но… Спрашивать было не у кого. Прохожих не было. Улица пустовала. Молчали двухъярусные дома из темного камня. Хранили безмолвие задние дворы за косыми дощатыми заборами. Только куры возились в грязи, да копался в помойке хромой пёс.

Потом Тидрек услышал ветер.

Ветер пахнул не морем, он нёс запах пепла. Крылья мели древнюю, щербатую мостовую, выметая из трещин чёрный прах. Над головой по серому небу мчались тучи, точно стая волков, загоняющих добычу. Тревога родилась в сердце Тидрека. Верно, это был один из тех кварталов, в которые лучше не забредать…

Тидрек сжал клевец. Сердце стучало бешено. Стоять на месте было страшно, а идти… тоже было страшно, но всё лучше, чем стоять. "Надо найти дом побогаче, постучать да расспросить…" — мастер начертал руну Охраны и побрёл, куда глаза глядели.

Улица кончилась тупиком. Каменной стеной с дверью.

Дверь была приоткрыта.

Тидрек оглянулся. Затем тихонько прокрался внутрь.

Тесный дворик зарос плющом, шиповником и боярышником. Посреди двора виднелся колодец с гнилым журавлём. У колодца стояли двое. Ветер трепал полы их плащей. Ветра тут никак не могло быть, но когда один поднял руки, то задуло сильнее, чем на равнине. Тидрек видел, как с неба рухнули две серые тучи и у земли обратились в волков. Звери застыли, оскалившись на второго мужчину.