Хаген Альварсон - Девятый Замок

— Что это?!

Борин проснулся стремительно. Как стремительна форель, что прыгает в ручье на нересте. Проснулся от кусачего холода, вскочил, отряхнулся, сбивая с меховой накидки белые хлопья.

Была ночь.

Шёл снег.

Снег не просто шёл — он летел, мчался и выл, точно стая белых волков, что гонит добычу сквозь ледяную ночь. Волки кусали, грызли пальцы, лизали щеки инистыми языками, вмораживали в глаза бронзовые монеты так, что слёзы стыли под веками. Борин сморгнул и прищурился.

— Что за дерьмо?! — ворчал Тидрек. — Это колдовство троллей, да?

— Закрой рот, если не можешь сказать ничего толком! — крикнул Корд'аэн.

— И всё же, волшебник, — сказал Дэор, — не рановато ли для зимней бури?

— Здесь — не рановато! — отрезал Корд'аэн. — Надо найти укрытие, пока мы все не стали снежными статуями! Рольф! Ну где он?!

Из снега и тьмы вынырнуло геройское обличие Рольфа Ингварсона:

— Идёмте, я знаю, где мы можем переждать! Держитесь все за верёвку, а то растеряетесь!

Руки Борина сомкнулись на грубой колючей пеньке. Рывок, голос Рольфа сквозь вой волков бурана — он уже идёт, бежит, разрывая сугробы тяжёлыми сапогами, снежная пыль гейзерами взрывается над ним. Борин бежал. Звено в цепи. Покорный, как раб. Безвольный, как мертвец.

"Так вот каковы они — чертоги Хеллы, Владычицы Мёртвых! — подумал Борин мимоходом. — Холод, ночь и снег, скрежет, вой и бег… Такова доля ниддингов!" Сердце Борина ёкнуло — на миг он представил, что дедушка Тор попал в Нибельхейм и теперь бежит по туманным стылым болотам, по склизким камням, а по пятам за ним несется дракон-кровопийца Нидхёгг…

"Нет! — восходящее солнце горных вершин вспыхнуло в сердце Борина. — Нет! Ты пируешь с пращурами в Золоченых Палатах, ты восседаешь одесную от прародителя нашего рода, самого Хёльтура Высокого Дома!"

— Может, ты бы того… колдонул, а? — фыркая от снега, как осёл, предложил Тидрек.

— Да, Корд, раз уж ты колдун… — начал Эльри.

— Эльри, хоть ты не будь дураком! — простонал Корд'аэн. — На мастера я уже давно махнул рукой, но ты, кажется, не слыл меж людей недоумком! Можешь — колдони сам! Не можешь — не мели чепухи!

— Эй, всю сюда! Живее!

Миг — и они уже во чреве горы. Бредут во мраке, пропахшем плесенью, помётом и серой, ползут там, точно черви в кишках…

— Вот оно что значит — попасть к троллю в задницу, — пробормотал Борин.

— Вот оно что значит — скальд! — весело воскликнул Рольф. — Всегда знает истину, видит суть всех вещей…

— Древний мудрец Вайне утверждал, что певцы и сказители сами не ведают, о чем поют, потому неразумно видеть в них истоки мудрости, — встрял Дарин.

— Однако тут мы можем уличить Вайне в лицемерии, — сказал Дэор. — Ибо ведомо, что сам он был певцом и сказителем, и в то же время считал себя мудрецом и слыл таковым меж людей.

— Вайнемёйненн не отождествлял свои песни со своей мудростью, — возразил Корд'аэн.

— А всё, позвольте напомнить, началось с задницы, — ухмыльнулся Тидрек и похлопал Борина по плечу. — Вокруг твоего окорока звучат речи многомудрых мужей!

— Я счастлив, что моё седалище весьма прославлено в кругах учёных людей, — буркнул Борин. — Лучше сказали бы, многомудрые, куда путь держим!

— Тут есть нечто вроде ниши, — пояснил Рольф. — Там переждём бурю. Придется, правда, ползти туда на четвереньках. О, вот и она! Сюда, дверги!

— Стойте! — воскликнул Корд'аэн, раскинув руки в стороны. Путники остановились, держа факелы и обнажив оружие. Перед ними в стене пещеры дышал холодом чёрный ход.

— Там кто-то есть, — ровным голосом произнёс заклинатель, неотрывно глядя на лаз, точно из него в любой миг могла прянуть затаившаяся змея.

— А ты не чуешь, кто? — прошептал Рольф.

— Нет, — тихо ответил Корд. — Чую мрак… Холод и лёд во мраке. Камень. Твёрдый, древний… Металл… Железо. Оружейное железо, жестокое… Тролли!

Странники молча переглянулись.

— Если нападём все сразу, неожиданно — задавим! — воскликнул Рольф.

— Нет, — просто ответил друид.

— Нет причин беспокоиться, — оскалился Дэор, поглаживая большим пальцем основание клинка, — сын Ингвара говорит дело! Боишься — не ходи, жди тут!

— Корд, сколько их там? — вскинул голову Эльри. — С одним-двумя справимся!

— Эльри, ты уже дважды изумил меня за сегодня, причем оба раза — крайне неприятно, надо сказать! — вздохнул Корд'аэн. — Ну эти-то герои-варвары всю жизнь других резали, с пелёнок друг дружку топорами по голове дубасили, боевая бригада Свенди Белого… Но ты, кажется, устал от кровавой соли… Добро. Можете сходить на разведку. Я тут поколдую, чтобы вас не заметили. Кто пойдёт?

— Я пойду — проведу других! — заявил Рольф.

— Я схожу, — сказал Дэор.

— Я тоже, — кивнул Эльри.

— И я, — Борин с удивлением услышал собственный голос.

— Больше желающих нет? Нет. Отлично. Боги, помогайте! — Рольф махнул рукой, приседая перед лазом. — Тут тесно, придется ползти по двое. За мной, герои! Друид, колдуй!

Корд'аэн раскланялся:

— Ну благодарствую, разрешил! Век буду помнить…

Троллей оказалось двое. И Борин, глядя на них, никогда бы не поверил, что это те самые тролли, которые…

Словом, что это — те самые.

Семи, а то и восьми футов росту. Их серебристая кожа покрыта лиловыми узорами, что светились во тьме. Их тела напоминали изваяния белого камня, что украшают дома богатых граждан "образованного" Юга. Тролли были одеты в куртки и сапоги из чёрной дубленой кожи, украшенные блестящими заклёпками. Они молча сидели у огня и смотрели друг на друга.

То были муж и жена. В неверном свете костра их лица казались невыразимо, неистребимо прекрасными. Ничто не напоминало тех троллей, с которыми путники рубились, едва сойдя с "Единорога".

— Подобно лунному серпу сияли их глаза. Лица их казались высеченными изо льда — столь холодны и плавны были их черты, и ни за что бы не отличить их от ликов светлых альвов, если бы не носы, похожие на клювы болотных птиц… Узоры на них светятся точно сама ночь, одетая в предвечные звёзды. Чёрные их волосы собраны в пучки, торчащие на макушках подобно волчьим хвостам на копьях…

Борин замолк. Пьянящее вдохновение покидало его. Трое воинов ошарашено пялились на обитателей ниши.

Четверо лазутчиков смотрели на двоих из своего укрытия. Потрескивал костёр. Где-то звенели капли, падая, срываясь со сталактитов в подземное озеро. Эхо пережевывало шёпот скальда Борина…

…дрогнуло, раскололось, изменилось… Тролли мигом обернулись в сторону лаза. Их взгляды вспороли тьму. Борин едва не закричал от испуга. И какого-то противоестественного восторга — точно мчишься с горы на лыжах, а свет, ветер и простор бросаются тебе в лицо…