Олег Бубела - Адепт

Но наибольшее внимание я уделил совсем другому участнику — человеку лет сорока. Он и двигался иначе, чем остальные, и поведением своим из остальной массы выделялся. Не вступал в разговоры, на прямые вопросы отвечал односложно и только на общем, сидел себе в уголке и внимательно изучал своих вероятных противников, прямо как я. Тут и гадать долго не нужно было — он являлся эледийцем, мастером рассветной школы. Но интересно, кто же еще осмелился нанять в свою команду представителя иной расы?

Встретившись с человеком взглядами, я кивнул, приветствуя достойного противника, но тот на мой кивок никак не отреагировал, а лишь продолжил меня внимательно рассматривать. Я ответил ему тем же, прикидывая, сколько же этому мастеру заплатили за участие. А все остальные вели себя спокойно, никаких эксцессов не устраивали и потасовок учинять не собирались. Постепенно они разделились на два лагеря — стариков, участвующих уже не первый раз, и новичков, которым впервые предстояло выйти на Арену. Первые увлеченно общались между собой и даже дразнили своих конкурентов, подшучивали над их былыми подвигами и обещали накрутить хвосты, а вторые старательно делали вид, что спокойны, как скалы, хотя сами изрядно нервничали.

Были и те, кто ни в одну из этих групп не входил. Они держались особняком и все их старательно игнорировали. Одним из таких оказался гигант, который принялся показушно точить свои когти о стену комнаты. На новичков это действовало сильно, но бывалые только раздраженно кривились. Вспомнив рассказ демонов на приеме, я понял, что это прошлогодний победитель, на которого мне советовали поставить. Он отличался особой жестокостью и старательно калечил своих противников в схватках. Именно поэтому на его счету было уже две дисквалификации, ведь убивать на Арене категорически запрещалось.

Наконец после долгого томительного ожидания в комнату вошел один из распорядителей и назвал первую пару, которой предстояло продемонстрировать свое мастерство. Один из опытных участников и молодой новичок поднялись с лавок и отправились на Арену. Бой никто из участников не видел, так как правилами это не разрешалось. В разделе истории было небольшое пояснение, что благодаря этому лучше сохраняется боевой настрой участников, но я-то понимал, что данный пункт появился в правилах лишь для большей зрелищности состязания. Ведь устроители полагали, что если противники будут заранее знать слабые стороны своих конкурентов, то бои получатся менее интересными и более предсказуемыми. Так что о схватке нам оставалось только догадываться, слыша рев зрителей.

Спустя всего минуты две к нам вернулся ветеран и распорядитель, который назвал два следующих имени. Оценив скоротечность боя, я сделал вывод, что либо новичок оказался слабо подготовленным, либо общий уровень участников весьма высок. Давным-давно Лин говаривал мне, что долгий бой — это драка, а мастеру хватит нескольких ударов, чтобы одержать победу. Вполне возможно, все бойцы в этой комнате знают эту мудрость. Следующая пара отправилась по коридору на нагретый солнцем песок, а оставшиеся поздравили победителя с первым успехом. Соревнование продолжалось.

Кстати, его правила были предельно просты — пары подбирались методом слепого жребия. Первый тур являлся своего рода отборочным. В нем участвовали не все, так как в итоге должно было остаться всего тридцать два бойца, поэтому в этом году десятка везунчиков попадет в одну шестнадцатую автоматом. Ну а дальше — по принципу турнирной таблицы, пары в которой также определялись случайно. Те, кто дошел до полуфинала, уже являлись призерами, но победа доставалась только одному. А в схватках было только одно правило — НИКАКИХ… Нет, стоп! Это не из этой оперы. Правило было — не убивать. Можно калечить, наносить тяжкие увечья, но после боя проигравший противник должен остаться в живых, иначе победителя ждала дисквалификация, а судей — большие проблемы с турнирной таблицей.

Были еще и мелкие нюансы. Так, например, проигравших уносили (или уводили, если они могли передвигаться самостоятельно) в специальное помещение, где команда магов оказывала им первую медицинскую помощь и (если такая надобность возникала) отправляла в лазарет. Победителям все свои синяки и шишки приходилось уносить с собой и с ними выступать в следующем бою. Причем порой их травмы были весьма серьезными и могли привести к скорой смерти (согласно истории, такие случаи бывали), но все равно, пока участники не получали статус проигравших, на лечение рассчитывать не имели права. Именно поэтому существовала возможность сдаться без боя, которой, правда, редко кто пользовался.

Пока я размышлял над правилами, определились еще двое победителей. А в следующем бою совершенно неожиданно для всех верх над матерым профессионалом с многочисленными отметинами на морде одержал невзрачный маленький новичок с испуганными глазами. После него выступала пара, в которую вошел один из тех, кого я назвал изгоями, причем именно он и вернулся обратно. Встретили его презрительными гримасами и сдавленными проклятиями, но причину подобного отношения я так и не смог определить, как не прислушивался к разговорам.

Еще один победитель вернулся, зажимая рукой располосованное лицо. Оказалось, что когти демонов — весьма страшное оружие, поэтому в следующем бою пострадавшему придется выступать уже без глаза. Дальше согласно жребию должен был идти гигант, а его противником оказался невысокий крепыш, которому большинство участников искренне пожелали удачи. Этот бой оказался дольше прочих, он продолжался минут пять, и толпа все это время ревела, не переставая. Однако надеждам бойцов не суждено было сбыться, назад вернулся весьма довольный гигант, на одежде которого темнели пятна крови, нетрудно догадаться, чьей.

А когда закончилось еще две схватки, распорядитель назвал мое имя. Все-таки не суждено мне было оказаться в десятке счастливчиков, но я и не расстроился. Одним боем больше, одним меньше — какая, в сущности, разница? Моим противником оказался один из новичков, ничем особым не выделявшийся. Вместе с ним мы прошли по длинному коридору и вышли на яркий солнечный свет. Толпа приветствовала нас громкими криками и даже аплодисментами. Вместе с демоном мы достигли центра площадки, где уже находился судья, который должен был объявить о начале поединка. Он оглядел нас и поинтересовался:

— Кто-нибудь хочет отказаться от схватки и признать себя проигравшим?

Демон такого желания не изъявил, а у меня его и подавно не наблюдалось, поэтому мы стали друг напротив друга и дождались, когда судья рявкнул: «Бой!». Демон первым кинулся ко мне и нанес удар в шею, но я перехватил его руку с легким разворотом и сам ударил локтем в солнечное сплетение. Затем молниеносно нанес два тычка в болевые точки на корпусе, дополнив их ударом в печень. Демон коротко рыкнул от боли и рухнул на песок, как подкошенный, а я машинально отметил, что расположение этих двух точек на теле хвостатых аналогично человеческому организму.