Леонид Кондратьев - Торговец

— Я никогда специально не занимался этим разделом волшебства, — помотал головой Аксимилиан. — Так, нахватался по верхам…

— Хорошие верхи, раз можешь использовать чары, за которые обычно берутся лишь магистры этого направления, — согласно кивнул демонолог. — Впрочем, речь идет не о том, сколько людей ты зарезал, оттачивая навыки владения Кровью. Вообще-то я хотел попросить аудиенции, но раз уж император сам пришел, грех не воспользоваться случаем…Так вот, ты нанимаешь меня или я разворачиваюсь и иду отсюда в поисках того, кто в моих услугах действительно нуждается?

— Десять тысяч большая сумма, — вздохнул Аксимилиан, мысленно прикидывая, какой бой придется выдержать с призраком мертвого короля за такое количество монет. И судорожно думая, не упросить ли нежданно негаданно объявившегося могучего некроманта этот самый дух развеять. — Впрочем, среди сокровищ ящера завалялось немало редких артефактов, который могут тебе подойти, могу выдать оплату ими.

— Побрякушки тоже давай, — покладисто согласился Краст. — Как вознаграждение за хорошую работу. Но десять тысяч золотом мне нужны обязательно. Да и еще, нужен документ с твоей подписью и печатью в том, что мне разрешено свободно практиковать такую ветвь волшебства как демонология в пределах твоей державы.

— Я все равно собираюсь легализовать демонологию, так что без этой писульки можно обойтись, — пожал плечами Аксимилиан. — Пора очистить землю от тварей, а кто кроме твоих коллег сможет сделать это лучше всего?

— Да хоть сделай ее общеобразовательной дисциплиной для церковных приютов, — ощерился в улыбке Краст. — А документ ты мне дашь. Причем прямо сегодня, в качестве аванса. Или я пошел. И я не торгуюсь.

Аксимилиан сплюнул, манера чародея-преступника общаться была ужасна и в другое время он бы обязательно проверил, кто из них знает боевую магию лучше, но ему пришлось согласился. Рисковать жизнями волшебников, одним из которых должен был стать и он сам, не хотелось. А в сокровищнице старого дракона золота действительно было больше, чем десять тысяч монет. Раз в пятьдесят.

С наступлением ночи зажглись в лагере костры, а люди, с опаской вглядываясь в темноту, стали готовиться ко сну. Учитывая опасность места, в котором они находились, к обороне подступили более чем серьезно. Часовыми в общей сложности осталась примерно пятая часть армии, треть магов, а также все эльфы, которым такая вещь как сон была не очень то и нужна. Чародеи окружили палатки множеством чар. Сигнальных, атакующих, защитных, если бы что-то живое или мертвое рискнуло броситься к людям напролом, оно бы раз десять сгорело, семь отравилось, пять разорвалось на кусочки, пару раз замерзло насмерть ну и как апофеоз в окончании пути получило бы молнией по темечку, чтобы влететь своими останками в жадные лапы и пасти химер, которых выпустил некромант.

— Мда, вот это мы накрутили, — с некоторым восхищением в голосе признал будущий император Аксимилиан, рассматривая из своей палатки, неяркую вспышку с которой воспламенилась какая-то тварь, приблизившаяся к лакомой добыче, людям. — По-моему даже в обители ордена, где я учился, защита была не такой мощной.

— Полагаю, твоим наставникам просто не хотелось получить вместо своих подопечных, ушедших в самоволку, хорошо прожаренный кусок мяса, — пожала плечами Селес. — Или ты будешь меня уверять, что вы там строго блюли дисциплину?

— Ну, более или менее, — призадумался волшебник. — Среди подрастающих боевых магов особые вольности не поощрялись… хотя разумную инициативу очень одобряли, а с вином была большая пробле… Ложись!

Не доверяя реакции девушки, волшебник сам повалил ее. Вовремя. В землю, где она только что стояла, вонзилось недовольно взвизгнувшее короткое копье. Вернее, тварь очень на него похожая. Длинное узкое тело, короткий клюв и прижатые к бокам в момент атаки, а сейчас расправленные в стороны, крылья искажали облик летающего мутанта. Монстр, после удара опомнился быстро, он вскочил на ноги и злобно зашипел, распахнув рот с мелкими, но явно острыми кривыми зубами. Правда, наступающий порыв чудовища продлился недолго. Молния, выпущенная из руки Аксимилиана, отбросила его на ткань палатки. В воздухе запахло паленым пером. А в основном лагере начали раздаваться пальба и крики.

— Воздух, — простонал будущий император. — Мы перекрыли монстрам дорогу по земле, но совсем забыли, что некоторые из них могут летать!

Стая напавших на людей существ, имеющих с птицами не слишком много общего, была не слишком большой, голов тридцать, может быть сорок, но очень агрессивной. И меткой. От их стремительной атаки, когда твари падали с небес камнем, пробивая своими головами добычу словно дротиками, почти никто не успевал увернуться. К тому же многие уже успевшие уснуть поддались панике и сейчас бестолково бегали туда-сюда, не понимая, где враг и лишь мешая тем, кто пытался отражать атаку. Люди плохо видели в темноте, но к счастью эльфы, которые остались часовыми и естественно не забыли прихватить с собой свои луки, не сплоховали. Белооперенные стрелы одна за одной находили свою цель и монстры падали. Правда, отнюдь не сразу. Как оказалось их тела по прочности если и уступают хорошим доспехам, то лишь немного. Требовалась попадать в уязвимые места, а их стрелки, естественно не знали. Да и потом, не так то просто попасть в определенное место, например глаз, если он не находится на месте, а порхает вместе с остальным телом, да еще и временами стремительно падает на землю в поисках новой жертвы. На разгон зловредных порождений отравленной Хаосом земли ушло времени, пожалуй, больше, чем на отражение конной атаки на лагерь. Мутанты оказались начисто лишенными чувства самосохранения и пока не получили по стреле каждый, успокаиваться упорно не желали.

Подсчет убитых и оказание помощи раненным грозил затянуться надолго, но был прерван, едва успев начаться. Сразу трое или четверо людей провалилось во внезапно образовавшуюся посреди лагеря яму, дико крича. Впрочем, вопили они недолго, крики оборвались с влажным хрустом, а из открывшегося подземного хода на глаза всей опешившей армии выползло…нечто. Тварь, напоминавшая помесь гигантской змеи и многоножки была полна намерена не только хорошенько перекусить но и сделать себе запасы, а то кто знает, когда еще подвернется подобное изобилие. В ее широкой пасти медленно исчезали чьи-то ноги, втягиваемые внутрь ненасытной утробой, а на один из двух коротких то ли хвостов, то ли шипов на заднем сегменте туловища, была грудью насажено еще слабо шевелящееся тело. Трофейный доспех сраженного пулей рыцаря оказался пробит с легкостью бумаги.