Денис Петров - Тени прошлого

МакДалиан попытался припомнить, как этот тролль угодил в его коллекцию. Кажется, он с ребятами выследил его в непролазных лесах на севере Кардунского княжества, почти у самых Сантильских гор. Ивор тогда был еще молод, а лицо его не избороздила паутина глубоких уродливых шрамов. Десяток воинов с сетями и рогатинами окружают вход в темную пещеру, позади них молодой деревенский мальчишка, на имевший ничего, кроме исковерканной души и амбиций, бывший изгоем среди равных и, вдруг, возглавивший древнее тайное общество. Зверь вырвался из своей берлоги, подобный черному урагану. В окутавших лес сумерках его фигура выглядела особенно зловещей. Десятник умер на месте, не успев даже понять, как такое могло произойти, остальные попытались задержать монстра, прижв его к земле.

Разум перепуганным зайцем пытался спрятаться в самых отдаленных уголках души. "Беги!" - вещал его голос. "Спасай свою шкуру!". Нет! Надо сделать дело! Доказать Учителю, что он не зря сделал ставку на Ивора, что ему под силу совладать с самыми ужасными монстрами. Прыжок, короткий решительный выпад и раскаленное клеймо зашипело, соприкоснувшись с живой плотью. В ноздри ударил едкий запах паленого. Тролль обмяк и позволил солдатам спеленать себя и погрузить на крытую телегу. Пока Ивор пытался добраться до чудовища, оно успело расправиться еще с тремя воинами. Вначале он даже корил себя за нерасторопность, а потом...

Первое путешествие по темным бескрайним лабиринтам Саррат'та'Дума в корне изменило представление Птицелова об оправданных потерях. В Звенящих пещерах путникам каждую секунду грозила смерть, страшная и мучительная. Казалось, сами камни в этом загадочном, пронизанном древней магией кристаллов, месте желают вдоволь напиться теплой человеческой крови. В тот поход с Ивором отправились сто лучших бойцов. Когда они добрались до города темных эльфов, от отряда остались не полных три десятка. Солдаты, привыкшие биться в открытом поле, зная, кто их противник и на что он способен, гибли один за другим. Уже на подходе в заселенным Кгах'Харин землям МакДалиан, которому до этого удавалось избегать открытых схваток с монстрами, попал в расставленную ими ловушку. Одна из тварей в клочья разодрала ему руку и, если бы не подоспевшая вовремя охрана, отогнавшая монстров ярким огнем факелов, Ивор навсегда остался в той безымянной пещере.

Рана была тяжела, но вечером того же дня отряд вынес своего раненого предводителя к стенам эльфийского города Оиттар'Шахрана. Темные вылечили его и поставили на ноги за каких-то несколько дней. Сами того не подозревая они показали охочему до магических артефактов чужаку всю мощь своей диковиной магии. Ивор привез с собой особый товар, кое-что такое, за что замкнутые и избегающие чужого общества эльфы готовы были отдать ему что угодно.

- Что за тварь сделала это со мной? - спросил Ивор одного из охранников, приставленных к нему, разглядывая уродливые шрамы.

- Это Хран'до'Уррак! - пояснил темный. - Ночной охотник. Тебе повезло, что остался жив, человек! Редкий Кгах'Харин способен вернуться домой, встретившись с этим чудовищем.

- Я хочу десяток таких за мой товар! - процедил МакДалиан. - Передай это своим вождям.

- Мы не делаем чучел убитых существ, да и зачем они тебе? - усмехнулся телохранитель.

- Ты не понял меня эльф! - холодным как ледники Лантарии голосом ответил Ивор. - Я хочу десяток ЖИВЫХ Хран'до'Урраков. Я заберу их с собой и заставлю сражаться на своей стороне. С такими созданиями мне не будут страшны и целые армии.

Глаза обитателя подземных пещер округлились от нескрываемого ужаса:

- Ты верно спятил, человек! Еще не кому не удавалось поймать ночного охотника живьем, не говоря уже о том, чтобы приручить его! Это далеко не самое сильное создание из тех, что населяет Саррат'та'Дум, но уж точно самое свирепое и кровожадное.

- У меня свои методы убеждения! - криво улыбнулся Птицелов. Больше прочего, ему всегда нравилось смотреть в искаженной диким животным страхом лицо собеседника. В такие моменты он полной грудью ощущал свое превосходство над ним. - Дайте мне разрешение на отлов этих тварей, снабдите моих людей необходимым оружием и отрядите им в помощь скажем... три десятка своих охотников. Это возможно?

Эльф не нашелся что ответить и только неуверенно кивнул.

- Отлично! А сейчас я хочу знать все об этих существах...

В обратный путь с Ивором отправились лишь двенадцать воинов, но на коротком поводке могущественного клейма за ним следовало десять взрослых Хран'до'Урраков. Никто не посмел атаковать отряд, защищенный такими стражами.

- Рад снова видеть тебя, мой мальчик! - голос Учителя, бодрый и веселый, отвлек МакДалиана от воспоминаний.

- Вы уже слышали о последних событиях в Крайнем? - Ивор не собирался ходить вокруг да около, если сегодня он снова получит нагоняй от своего наставника, то примет его с достоинством.

- О да! Кажется, там все прошло немного не так, как мы планировали лицо над магическим камнем расплылось в улыбке.

Что с ним такое? Немного не так? Весь план полетел к демонам Преисподней, вслед за убитым этим мальчишкой пещерным троллем!

- Во время нашего последнего разговора ты кажется сказал, что чем сложнее партия, тем сладостнее будет победа, не так ли?

Ивор молчал.

- Ты с легкостью мог бы раздавить это насекомое, даже не заметив его предсмертного писка! - продолжал тем временем Учитель.

- Вы велели мне этого не делать! - осторожно ответил МакДалиан. За долги годы знакомства, он так и не научился предугадывать следующий шаг Учителя.

- Все верно! Сам того не подозревая, этот жалкий слизняк послужит нашей цели. Мы обратим его победы в поражения и, когда он заберется на вершину славы, легонечко подтолкнем вниз. Зачем пачкать руки, когда можно предоставить зарвавшемуся наглецу самому свернуть себе шею! - Учитель в двух ловах объяснил Птицелову свою новую задумку. - Ты сделаешь это для меня? - спросил он наконец.

Ивор даже не сразу нашелся с ответом. Рано он собрался списывать старика со счетов. Острый ум и богатый опыт его наставника способны сразить целую армию, имея у себя за спиной лишь горстку воинов.

- Я все исполню! - произнес он, глубоко поклонившись гаснущему лику Учителя.

- Вот и славно, мой мальчик! А когда это дело будет закончено, я непременно жду тебя в гости, скопилось много дел, которые я хотел бы обсудить с тобой лично.

Камень давно остыл, а Ивор все сидел в своем кресле задумчиво глядел на догорающие в камине поленья. На его изуродованном шрамами лице играла улыбка...

Мы спешно седлали коней, в деревне нам выдали третью лошадь, специально для Анны, и налегке покинули Крайнее. Мы скакали во весь опор, и через час пути за поворотом показалось пепелище...