Денис Петров - Тени прошлого

Страшная догадка молнией прорезала сознание. Лес, оскверненный черной магией, привык питаться страхами и болью случайных путников, забредших в его владения. Благодаря этому он смог просуществовать как долго. Но столь роскошной трапезы у него не было, наверное, за все триста лет. Теперь я видел обрывки кольчуг, застрявшие в ветвях, а на одном из сучьев раскачивался на ветру приметный медальон.

Солдаты, пришедшие сюда за нашими головами, нашли последний приют меж корней кровожадных растений. Это еще раз подтверждало слова ведуньи: я не спас Осколки сердца от вечных мук, а только следовал узощренному их плану, как слепой котенок, не ведая, что движусь к отвесному обрыву. Они много лет творили зло на этой земле и они будут продолжать творить его и дальше.

Без сил я опустился на траву. Что же я наделал?!

Пару недель назад цель моя представлялась четко и ясной, а стремления, несомненно, были благими. Я хотел отвлечься от переживаний, терзавших мою душу. Я был уверен, что уж в борьбе со злом, точно не может быть никаких полутонов, а что я получил в итоге?! Трижды за последние дни мы вступали в бой с Птицеловом: в подвале таверны, на опушке этого проклятого леса и в логове пещерного тролля. Трижды мы выходили победителями, хотя даже шансы просто выжить были очень не велики. Так почему я чувствую себя проигравшим? Ответ был прост и очевиден: в схватке с дверганами мне удалось спасти Анну от верной смерти, но Клим и Сюзанна мертвы. Мы ускользнули из лап воинов с загадочными медальонами на шее, а потом я оставил их здесь на верную смерть и лес поглотил их. Остается лишь догадываться, через какие муки прошли эти люди, виноватые только в том, что выбрали не того нанимателя. Пещерный тролля повержен, мы вызволили из его берлоги двух девушек, но четверо орков сложили в ней свои головы, мы потеряли одного крестьянина, погиб солдат Ленгарта, а четверых его охотников зверюга растерзала во время нашего первого похода. Да к тому же, моя душа на волоске висит над пропастью вечного проклятия. Как ни посмотри - счет не в нашу пользу!

В довершение картины, Птицелов, похоже, прекрасно осведомлен обо всех наших действиях, а мы даже не представляем кто он и на что способен. Я так и сидел на траве, а когда со стороны деревни послышался стук лошадиных копыт, я даже не повернул голову. Вряд ли кто-то хочет сообщить мне приятные известия.

Анна спрыгнула с лошади и молча устроилась рядом со мной. С другой стороны подсел Алан. Некоторое время мы сидели в тишине, потом девушка негромко и как-то отстраненно заговорила:

- Надо ехать, Джеймс!

- Знаю! - в тон ей ответил я, но с места не сдвинулся.

- В деревню прибыл Тиш-Гарр, говорит, что у него какое-то дело лично к тебе.

Блеск! Добить меня более эффектно было бы сложно. Со всей этой суетой я совершенно забыл, что должен отдать не съедение орочьему племени восемь человек. Таков был договор. Чаша весов вот-вот снова качнется в пользу загадочного Птицелова.

- Не кори себя! - снова заговорила Анна. - Ты и так сделал больше, чем было в твоих силах.

- Сделал?! - я вскочил на ноги, не в силах больше выносить сжигающее меня изнутри пламя. - Что бы я ни делал в последние дни - становится только хуже. Ты знаешь, зачем в деревню приехал вождь орков?!

- Эланья рассказала нам, - кивнул Алан.

У меня опустились руки. Еще секунду назад я готов был разорвать в клочья своих лучших друзей, а теперь с трудом удерживал себя на ногах. Я слишком устал за последние дни.

- Все без толку! - с шумом выдохнув, я осел на траву. - Кто мы такие, чтобы распоряжаться чужими жизнями и решать, кто должен умереть сегодня, а кто завтра?! Нам не по силам тягаться с людьми, подобными этому Птицелову?! Зачем все это?! Какой смысл продолжать бесплодную борьбу?

- Да что с тобой такое, Охотник?! - Анна рывком поднялась со своего места.

Алан попытался удержать подругу, но в таком состоянии с ней лучше было не связываться.

- Сидишь здесь и распускаешь сопли, как последний неудачник!

- Я и есть неудачник! - я неопределенно пожал плечами. - Да еще и вас втянул во все это безумие!

- Соберись! - звонкая пощечина хлестко обожгла мою левую щеку. - Ты никого никуда не втягивал. Наоборот, твоя уверенность придала сил нам с Аланом. Тебе удалось убедить перепуганных крестьян, что они в состоянии совладать с огромным монстром, державшим их в страхе много недель. Ты вытащил меня из этого чертового леса! - она махнула рукой в сторону деревьев. - Ты доказал горделивым воинам орков, что достоин вести их в бой! Мудрая Эланья настолько прониклась к тебе уважением, что решила выступить наперекор грозному лорду, властителю этих земель. Пусть наши потери очень велики и тяжелы, но такова цена самоуважения, а его ты дал людям больше, чем у них было когда-либо. Если ты останешься здесь, Тиш-Гарр все равно с деревни свою кровавую дань, но будет правильнее прийти и посмотреть в глаза тем, кто пойдет на смерть за твои идеи, ставшие своими для всех в Крайнем. Никто не посмеет осудить или упрекнуть тебя, Охотник. И мы с Аланом будем с тобой до самого конца! - последние слова девушка произнесла чуть слышно и замолчала, уронив голову на грудь.

- Надо ехать! - тихо произнес я.

В следующую секунду девушка повисла на моей шее рыдая в голос.

- Ты нужен нам, Джеймс! Очень-очень нужен! - шептала она сквозь душившие ее слезы. - Ты дал нам цель, указал направление, и мы больше не сможем жить по старому, проходя мимо зла, боли и несправедливости. Но без тебя мы не сможем продолжать этот путь. Мы должны идти вместе, как бы тяжело не было.

- Мы сделаем все, как положено! - я крепко обнял ее. - Птицелов ответит за свои злодеяния, Эланья найдет способ уничтожить Лезвие тьмы, а потом, может быть, придет время немножко передохнуть!

Наверное, именно это и было мне нужно. Не сострадание и утешение, а цель. Ведь только человек, который знает, для чего он живет, не боится умереть!

- Едем! - я вскочил в седло и повернулся к своим спутникам. - Долго прикажете вас ждать? У нас еще много дел!

Тиш-Гарр и два десятка его воинов ждали нас на главной площади. Среди них были и те, кто сражался с троллем в его пещере. Кто-то скажет, что все орки на одно лицо. Признаюсь, до недавнего времени я и сам так считал. Но когда начинаешь видеть в них личности, равные тебе, а в чем-то и существенно превосходящие, все меняется. И тогда они в твоих глазах уже не безликие рога-клыки-мускулы. Я был бы искренне горд, если бы знал, что хоть один из тех, кто проливал кровь рядом со мной в той темной норе, думает сейчас обо мне так же.

Короткая передышка вдали от суеты и надежные плечи друзей, готовые поддержать в любой ситуации, наполнили меня новыми силами. Я больше не боялся того, что ждет впереди - главное не отступать.