Джеймс Лаудер - Рыцарь Черной розы

Карадок притаился внутри стены башни, так что на поверхности камня едва виднелось его лицо. Граф открыл Рыцарю Смерти слишком много! На Кринне Сот командовал тринадцатью рыцарями, которые впоследствии разделили с ним его проклятье, обратившись в скелеты. Страд словно дразнил рыцаря, а Сот, казалось, не обращал на это внимания.

Рыцарь Смерти кивнул и махнул рукой Азраэлю и Магде.

– Они будут выполнять мои приказания? – осведомился он.

– Как я уже сказал, это мой вам подарок, лорд Сот, – с поклоном отвечал вампир. – Некогда они служили владельцу этой башни, а теперь будут подчиняться вам.

Он помолчал и указал на запад:

– Вам следует опасаться влияния, которое имеет над живыми мертвецами герцог Гун дар, но я уверен, что оно начнет проявляться только тогда, когда вы подойдете к его замку слишком близко. Эти безмозглые создания могут с легкостью поддаться его приказам, и тогда они перестанут слушаться вас. Не то чтобы они были опасны для вас, лорд Сот… Просто в свое время вам придется принять определенные меры, чтобы эти идиоты не путались у вас под ногами.

Рыцарь Смерти повернулся к скелетам.

– За мной, – приказал он ровным голосом и пошел вниз по каменным ступеням.

Магда и гном последовали за ним. Бессмертные воины послушно зашаркали ногами и стали неловко спускаться по крутой лестнице, подчинившись приказу своего нового хозяина.

– Пусть мы никогда больше не встретимся! – крикнул лорд Сот Страду от опушки леса.

Граф поднял свою руку в небрежном салюте.

– Будем надеяться, – прошептал он негромко.

Только после того, как Рыцарь Смерти и его странный отряд скрылись в лесу, Карадок рискнул показаться из своего укрытия. Призрак осторожно подплыл к вампиру и остановился, молитвенно сложив перед собой прозрачные руки.

– Простите меня, мой могучий господин, однако разве не показали вы Соту, что знаете о нем больше, чем могли бы знать, оживив войско, подобное тому, какое было у Сота на Кринне?

Страд изогнул свою тонкую, черную бровь:

– Именно таковым было мое намерение, Карадок. От Сота не укрылась многозначительность моего дара, и теперь в его мозгу возникнет вопрос, на который он тщетно будет искать ответ. Если он не будет точно знать, что еще мне известно о нем, он не станет торопиться с тем, чтобы напасть на меня.

Страд отвернулся от призрака, вглядываясь в светлеющее небо.

– Рассвет приближается. Мне нужно торопиться.

– Хозяин! – вскричал Карадок. – Я видел, как вы вылечили запястье Сота. Не могли бы вы вылечить и мою сломанную шею? Я был бы вам верным…

Страд обратил свое лицо к новому слуге, и спокойствие его черт и ровного голоса были страшнее, чем самая страшная угроза.

– Не глупи, Карадок. Скажи спасибо, что рыцарь не узнал о том, что ты где-то поблизости. Я с радостью позволил бы ему закончить начатое, если бы ты был настолько беспечен и неосторожен, что дал себя обнаружить.

Призрак упал на колени и опустил взгляд.

– Простите меня. Я думал…

– Ты думал, что я могу вылечить тебя. Выброси эту мысль из головы, Карадок. Именно надежда на то, что ты снова обретешь смертное тело и станешь целым, привела к тому, что у тебя возникли разногласия с твоим прежним хозяином… – Страд жестом приказал Карадоку подняться. – А я не хочу повторения подобной ошибки. Оставь все эти глупые надежды. Ты – слуга, а слугам безопаснее всего быть довольными своим жребием.

Вампир закрыл глаза, и все его тело укрыл полупрозрачный туман. На мгновение он растекся в воздухе, но тут же снова возник в образе чудовищной летучей мыши. В следующий миг Страд уже взмыл в небо, торопясь возвратиться в замок Равенлофт до восхода солнца. Рассвет был совсем близко, и узкий гроб, служивший защитой Страду от убийственных солнечных лучей, звал его.

Горькое разочарование поднялось в груди Карадока, пока он смотрел на несущуюся к востоку летучую мышь, но он понимал, что Страд прав. Призраку нечего было предложить графу. Он мог существовать, только верно служа фон Заровичу.

Чувствуя себя побежденным, Карадок отправился к замку Равешюфт. Если ему повезет, то к вечеру он будет на месте, ожидая, пока Страд проснется, встанет из гроба и начнет отдавать распоряжения.

Путешествуя к замку через Баровию, Карадок нашел одно слабое утешение. Возможно, научиться существовать без надежды будет не намного труднее, чем научиться видеть мир прямо со сломанной шеей. Все дело в терпении. Со временем можно привыкнуть абсолютно ко всему на свете.

Вороны-падальщицы успели ободрать все мясо с обнаженного трупа, висящего в петле у дороги. Уцелевшие кое-где обрывки кожи, шелестевшие на ветру, казались белыми как мел на полуденном солнце. Одна из ног трупа ниже колена была отгрызена каким-то любопытным хищником, руки тоже заканчивались короткими обрубками пальцев. На шее болталась табличка с приговором. «Вор» – было написано на ней квадратными буквами, уже слегка выцветшими от солнца и дождя.

– Добро пожаловать в Гундарак! – фыркнул Азраэль. Покачав головой, он обернулся и посмотрел на Сота.

Рыцарь Смерти остановился и знаком приказал своим скелетам сделать то же самое. Никакой межевой столб или пограничный знак не обозначал границы между соседними государствами, ландшафт тоже не изменился. Подножья холмов, вдоль которых пробиралась экспедиция Сота, поросли кряжистыми дубами и соснами, точно такими же, как и в Баровии.

– Откуда тебе известно, что мы вступили во владения герцога Гундара?

Гном указал пальцем на повешенного и сказал:

– Вот откуда. Страд обычно поступает со своими жертвами гораздо деликатнее. В свое время он тоже разбросал по долинам Баровии немало освежеванных покойников, но это было сделано больше для того, чтобы произвести должное впечатление на крестьян. Когда эти земледельцы начинают ворчать по поводу высоких налогов и прочего, граф оставляет им на базарной площади какого-нибудь мелкого лавочника, высосав из него всю кровь… – Азраэль сделал вид, что вздрагивает от отвращения. – Этого обычно бывает достаточно, чтобы привести в чувство этих неотесанных болванов.

Магда встала в тени трупа и посмотрела на него снизу вверх, прикрывая глаза рукой от яркого солнца.

– Какая же разница? – удивилась она. – Я не понимаю.

– Гундар и его головорезы убивают всякого, кто попадается им по дороге, разъяснил гном. – По дороге к замку мы еще увидим немало таких бедняг как он… – он тоже прищурился и посмотрел на тело, – или она.

– Ты уже бывал в Гундараке? – неожиданно спросил его лорд Сот. – И почему ты не упоминал об этом раньше?

– Кто? Я? Разве? – гном неубедительно рассмеялся. – Должно быть, просто позабыл. Прошу извинить меня, могущественный лорд, когда ведешь такую жизнь, как я, – нынче здесь, завтра там – бывает, что сам забываешь, где был, а где не был.