Джеймс Лаудер - Рыцарь Черной розы

Наступила неловкая тишина. Азраэль, чувствуя на себе испытующие взгляды Магды и Сота, переступил с ноги на ногу, неловко одернул кольчугу и пригладил бакенбарды.

– Я все равно бы рассказал вам рано или поздно, – не выдержал он наконец. – А молчал я потому, что боялся, как бы меня не заподозрили. Я жил в Гундараке некоторое время, но это было очень давно.

Заметив невысказанные вопросы на лице вистани и в угрожающей позе Сота, гном заговорил еще смелее, почти что с дерзостью.

– Да, я был вором, точно таким же, как этот несчастный, – он ткнул пальцем в повешенного. – Только так я и мог прокормить себя. Видите, как Гундар поступает с преступниками? Именно поэтому я и бежал отсюда. Хотите верьте, хотите нет, но Баровия намного лучше Гундарака. Страд, нет слов, опасен и неуравновешен, однако герцог Гундар совершенный безумец.

Сот подал знак воинам-скелетам, и они возобновили свой поход. Удостоив гнома единственным взглядом, он сказал:

– До того как сядет солнце, ты должен рассказать обо всем, что скрыл от меня. После этого я решу, можешь ли ты идти с нами дальше.

Вздохнув, Азраэль поник головой, ожидая, пока мимо него прошаркают воины-скелеты. Когда он снова поднял голову, то увидел, что Магда все еще наблюдает за ним с противоположной стороны дороги.

– Если и ты не доверяешь мне, – сказал гном, – то лучше вернись в Баровию прямо сейчас. Если я шпион, то вы с Сотом никогда не дойдете до замка герцога. Ведь так ты думаешь сейчас, вистани? Может быть, я работаю на Гундара? Можег быть, я одновременно и соглядатай Страда?

Он плюнул на землю перед ее ногами и повернулся, чтобы догнать Сота.

– Я буду присматривать за тобой, Азраэль, – сказала ему вслед цыганка. – И если ты сделаешь что-нибудь подозрительное, я размозжу тебе голову, пока ты спишь.

Гном остановился. Когда он повернул к Магде свое лицо, она увидела, что его гнев прошел, а рот приоткрылся в улыбке.

– Я уже предупреждал тебя, дрянная девчонка, никогда не произноси таких страшных угроз, если не собираешься привести их в исполнение.

Он сделал несколько шагов в сторону вистани, и девушка подняла дубинку, готовясь ударить.

– Вот так-то лучше, – хмыкнул Азраэль.

Не переставая посмеиваться на ходу, гном заковылял за отрядом Рыцаря Смерти.

– Между прочим, – заметил он, обернувшись через плечо, – я бы на твоем месте не подходил так близко к трупу. Это маленькое отродье герцога иногда насылает на покойников заклятья, которые поддерживают в телах способность двигаться даже после смерти. Они очень здорово притворяются настоящими мертвецами до тех пор, пока им не подворачивается какая-нибудь глупенькая козочка, которую они могут схватить.

Вистани испуганно отскочила в сторону, однако повешенный вор лишь слегка раскачивался на ветру и не собирался предпринимать против нее никаких враждебных действий. Магда поторопилась догнать Сота, проклиная гнома за его глупые шутки.

Однако гном оказался прав. Вдоль всего пути, пролегавшего через подножья холмов Гундарака, висели на деревьях повешенные. Еще больше трупов было приковано к огромным валунам ржавыми цепями, а когда отряд пересекал безлесную равнину, Магда увидела, что покойники раскиданы там прямо по земле словно опавшая листва. У большинства висели на шее таблички с надписью «Вор» или «Изменник», однако попадались тела, у которых не было никаких опознавательных знаков, как, впрочем, и самой одежды. Слуги герцога не слишком церемонились со своими жертвами, мужчинами и женщинами, стариками и молодыми.

Несколько трупов на самом деле оказались заколдованными. Первое такое тело, которое они встретили, свисало с сука старого дуба. Отрезок черной веревки поддерживал труп в таком положении, что кончики пальцев ног едва не касались земли. Судя по уцелевшим на костях обрывкам одежды и остаткам сгнившей плоти, было довольно ясно видно, что некогда это была женщина.

– Недавно висит, – небрежно заметил Азраэль, разглядывая изодранные остатки платья. – Крестьяне обычно раздевают трупы через два или три дня. В этой стране даже на такие лохмотья мог кто-нибудь позариться.

Когда один из рыцарей толкнул тело, мертвая женщина принялась раскачиваться на конце своей веревки, как если бы скелет разбудил ее. С хриплыми проклятьями одетый в лохмотья труп сорвал с головы рыцаря шлем и, действуя на удивление проворно, нанес ему по черепу страшный удар проржавевшим шлемом. Гнилые кости с треском проломились, и в черепе мертвого рыцаря появилось изрядное отверстие с неровными краями. Рыцарь потянулся было за своим мечом, но труп повешенной нанес ему еще два сокрушительных удара.

Осколки раздробленных костей взлетели высоко в воздух. Один из этих ударов раздробил надбровные дуги и вмял глазницы, второй расколол поврежденный череп пополам.

Рыцарь зашатался и выпустил меч, а труп обвил ногами его грудную клетку и, притянув воина к себе, еще одним ударом сломал ему правое плечо и половину ребер.

Уцелевшие двенадцать воинов принялись рубить труп своими мечами на мелкие кусочки, заодно нанеся своему собрату непоправимый урон. После этого случая, не желая испытывать судьбу, Сот приказал двенадцати рыцарям рубить каждое тело, которое оказывалось в опасной близости от тропы. Большинство тел выкрикивали проклятья, размахивали кулаками и ногами, однако, утратив преимущество внезапности, они были бессильны нанести путешественникам какой-либо вред, и скелеты без труда расправлялись с ними.

– Пойди мы лесом, нам бы не пришлось дожидаться, пока рыцари расправятся со всеми этими телами, – раздраженно пожаловалась Магда, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, пока скелеты методично рубили на мелкие кусочки очередного визжащего покойника.

Азраэль валялся посреди дороги на спине, разбросав по сторонам руки. Лежа в этой не слишком пристойной позе, он пробормотал в знак согласия:

– Превосходная мысль. Лично я доверяю лесам. Заодно не нужно было бы тащиться по солнцепеку.

– Мы пойдем по главной дороге, – ровным голосом отозвался Сот, не отрывая взгляда от скелетов, которые трудились изо всех сил. – Страд дал мне точные указания, как добраться до замка Гундара, указания, которые помогут нам избежать любых ловушек, которые герцог мог установить в лесу.

Магда подошла к Соту спереди и смело встретилась с ним взглядом.

– Нельзя доверять Страду, мой господин. Судя по тому, что о нем известно, это может оказаться еще одним хитрым замыслом графа, направленным на то, чтобы отомстить вам за урон, нанесенный вами замку Равенлофт.

– Может быть, и так, – неожиданно согласился Рыцарь Смерти. Гном фыркнул и сел.

– Тогда – скорее в лес, так?