Николай Ярославцев - Вождь из сумерек.

Но останавливаться на короткий привал все равно пришлось. Стас устал и уже с трудом удерживался на мече.

Леха с Толяном сняли свои бронники и усадили его на них, сделав из воткнутых в землю мечей спинку импровизированного стула. Стас вздохнул и с облегчением закрыл глаза.

Протяжный низкий вой умирающего зверя разлетелся по всему черному мертвому лесу.

И почти сразу же издалека, едва слышно, к изумлению воинов, послышался ответный вой.

Переглянулись.

— Волк собрался умирать и зовет стаю. — Ни к кому не обращаясь, задумчиво произнес Пивень. — Велик был наш род, а признали только его. Пришлеца.

— И что? — Груздень озабоченно оглянулся на злобно затаившийся лес.

— Не знаю! Если бы знал. Мы свой род от волков ведем, а они его вожаком признали. Думать надо… А вот и его стая! Глаза!

— Может, отодвинемся? — Глухим потерянным голосом проговорил Леха. — Зачем мешать людям?

Не обращая на них внимания из леса, растянув тело в длинном прыжке, выпрыгнул матерый широколобый волк. Остановился перед Стасом, заглянул в его лицо и глухо заворчал.

В ответ послышалось слабое, еле слышное ворчание.

Неторопливо, один за другим, словно из-под земли выросли, появились и другие волки. Сели полукругом перед ним и леденящая душу, прощальная смертная песня заставила сжаться сердца воинов.

— Братцы! — Вскинулся Леха, бесстрашно проламываясь к Стасу мимо зверей. — Он же из меня мента, опера сделал! Да я с ним…. И что же? Вот так? Здесь? Он из вас, деревенских увальней воинов слепил!

Стас с трудом разлепил глаза и коротко рыкнул. Стая послушно расступилась.

— Волчат пропускают. — Прогудел Войтик. — Вот тот, лобастый на меня похож. Брат, наверное.

— У них вожак умирает, а ты в родне копаешься. — Осудил его Хруст.

Войтик ответить не успел.

Мимо них в воздухе пролетело серое гибкое тело.

Молодая волчица, оскалив рот и щелкая зубами, закрыла Стаса своим телом от стаи и от людей. Потом легко и бесшумно ступая, подошла к нему. Долго, по собачьи, обнюхивала. Подняв голову, издала короткий тревожный звук и принялась зубами срывать с него тряпки, наложенные на рану рукой волхва.

Леха дернулся вперед, но щелкнули острые волчьи зубы, и он неохотно отступил.

Волчица же лизнула оголенную рану, снова издала короткий не то вой, не то плач и принялась осторожно вылизывать ее.

Лицо Стаса покрылось густым и липким потом. Он побледнел, качнулся на бок, но выпрямился и положил свою, вдруг отяжелевшую руку, на голову самки.

Пивень переглянулся с Алексеем, затем перевел взгляд на Груздня.

— Яд из раны на свой язык вытягивает. — Пояснил он.

Над тесной, вырубленной стараниями Хруста и Веселина полянкой, повисла зыбкая тревожная тишина. Время остановилось.

А волчица, вылизав одну рану, принялась вылизывать рану на плече.

Наконец, она закончила. Легко высвободила голову из-под руки Стаса. Послышалось короткое довольное урчание. Положила голову на его колени. Желтые холодные глаза подернулись льдистой серой пленкой. Пошатываясь, прошла мимо людей и зверей, повернулась всем туловищем и, запрокинув голову, что-то пропела стае ли, вожаку ли. Люди так и не поняли. И опустив голову, не спеша, скрылась в лесу.

— Умирать ушла. — Тихо проговорил Толян.

Лицо Стаса порозовело. Дрогнули веки.

— Прощание, похоже, не состоялось. — Виновато, словно оправдываясь, сказал он и притянув к себе за серые в проседи щеки лобастого волка, уткнулся лбом в его голову. — Рано, брат, значит, мне еще на Могильные холмы. Тебе отдаю эти земли для доброй охоты. И, клянусь, не одна стрела не полетит отныне и до веку в тебя и твоих братьев пока я жив. Но и ты помни закон…

Наклонился еще ниже и коротко рыкнул.

— Не уводи стаю далеко от этих мест. Скоро я приду снова.

Дунул зачем то в нос, потрепал матерого волка, как простую дворнягу, почесал за ухом и подтолкнул в плечо.

Волк потерся о его колено и, довольно ворча, повернулся к стае. Проходя мимо, остановился около Войтика, потянул носом воздух, фыркнул, чихнул и, гордо подняв голову, неторопливо ушел вслед за волчицей. Стая, так же не спеша, последовала за ним.

— Мне показалось, Войтик, что он не в восторге от такого родства. — Подтолкнул Войтика Леха.

Стас уперся руками в колени и поднялся со своего импровизированного стула.

— Пора и нам. Загостились. Ты, Леша, сначала только замотай меня покрепче. У тебя это лучше получается, чем у нашего волхва.

Леха растерянно развел руками.

— Чем?

Толян, не раздумывая, сдернул свою футболку через голову.

— Эх, пропадай моднявый прикид! Снимай и ты свою, Леха. В Соколяне баще справим.

Пока раздирали футболки на полосы, Леха осмотрел раны. Вылизаны, выскоблены до бела. Не кровинки, не соринки.

Вои в сторонке поглядывая на них, о чем потихоньку шептались.

— Что за секреты от командира, бойцы? — Заметив это, в шутку спросил Стас. — По дому соскучились? Сейчас замотают меня волхв и Леха, вперед и с песней. Парадным строем, чеканя шаг!

— Здесь другое, командир. — Груздень серьезен, как никогда. И представителен. Грудь колесом. Плечи и без того широкие, развернул еще шире.

— Дружище, Груздень. Сделай лицо попроще. Экую грозу на себя напустил. Того и гляди, испугаюсь. Узнавать тебя перестал. Воевода Серд жаловался, помню, на тебя, что с языком вперед ноги скачешь, а я так слова из тебя вытянуть не могу. — рассмеялся Стас, прислушиваясь к ране в боку.

Груздень совсем смешался. Полез рукой в бороду, но где она былая гордость?

Ему на помощь поспешил волхв.

— Слав, дело и в самом деле не простое. Стая признала в тебе свою кровь. А нам, почему нет? Мы той же крови, что и они.

— Опять же и язык давно разучились понимать, а не то, что речи с ними разговаривать. — Наконец обрел себя Груздень. — Будь и у нас вожаком, как у них, у этих…

— Да не вожаком, вождем родовым! — Перебил его Хруст.

— Так у вас же Серд есть. — Стас растерялся от неожиданного предложения и ухватился за первое, что взбрело на ум.

— Серд не вождь. Воевода, да и то походный. — Веско вставил свое слово Войтик. — Не ерепенься, командир. Сколько времени уж род без вождя живет. Захирел совсем. Людьми оскудел. Даже земли родовые потерял. В наймитах ходим.

— Ребятки, а вы умом не тронулись? — Стас оттолкнул Леху и вскочил на ноги.

— Слав, Войтик правду говорит. Захирел род! Поднимать надо. И тебе это по силам. — Вставил волхв. — Смотри, как с тобой все ожило.

— Пивень! Колдун ты мой несчастный. Я боевой офицер. Прошел и Крым и Рим. И огонь и воду, и медные трубы… — Плел все, что на язык валилось. — Да и кто, кроме вас, меня знает? Мое дело война. А еще лучше тайная…

— Они! — Хруст указал взглядом на черный лес, где скрылась волчья стая. — Они не ошибаются. А они наши старшие родичи. Кто осудит?