Юлиана Суренова - По ту сторону гор

"И кому только в голову пришло раскапывать яму на дороге!"

За ступенькой скрывался лаз, узкий, словно нора, по которому даже уверенному в своих силах пришлось бы передвигаться не иначе как на четвереньках. Кое-где на дороге вырастали кучи снега, которые для того, чтобы продолжать путь, приходилось разгребать, причем с каждым разом они становились все больше и больше. Юноша уже начал испытывать нетерпение — слишком длинной оказалась эта странная нора. А затем нетерпение сменилось страхом: там, где он ожидал найти выход, оказался тупик — сплошная снежная стена.

Сердце забилось, готовое вырваться из груди, дыхание стало частным, но воздуха все равно не хватало, бросало из жара в холод, отчего на лбу выступили капельки пота.

Он бросился лихорадочно разгребать снег, не обращая никакого внимания на боль в изрезанных острыми лезвиями льдинок руках, не чувствуя ее, боясь остановиться хотя бы на мгновение и оказаться во власти самого жуткого из кошмаров — страха быть похороненным заживо.

Сначала снег поддавался довольно легко, но потом вдруг стал твердым, жестким, словно покрывшись коркой. Царапавшие его ногти отламывали от него лишь крошки.

В тот миг, когда царевич уже был готов поддаться панике, он вдруг вспомнил о кремне, который постоянно носил с собой. Конечно, он не надеялся разжечь огонь, не имея под рукой ничего, что могло гореть. Но кремень был достаточно большим и остроконечным, что делало его похожим на каменный нож — достаточное оружие, чтобы проковырять отверстие в заледенелом насте. И дело пошло.

Первая же маленькая победа ободрила юношу, устремила вперед. Казавшаяся еще мгновение назад непроходимой преграда стена начала ломаться, крошась, и, наконец, к своему огромному облегчению Алиора вывалился наружу.

Оказавшись под открытым звездным небом, он несколько мгновений лежал в снегу, отдыхая. На губах играла блаженная улыбка пленника, обретшего свободу.

Метель закончилась и вокруг царила та безмятежность, которая возможна лишь после жестокой бури.

Снег был повсюду: укрывал землю густым пушистым ковром, который поблескивал, переливаясь всеми цветами радуги, лежал меховыми плащами на деревьях, казавшиеся в своем новом одеянии духами, принявшими лесное обличие. Гор не было видно, словно они остались уже позади. Зато половину небес занимал огромный шар луны, яркий, как никогда. В ее волшебном свете мир казался нереальным, стоявшим всего лишь в шаге от настоящего чуда. Падавшие от деревьев тени переплетались в змеиные клубки, везде мерещились неясные очертания не то людей, не то призраков. Прищурившись, Аль пригляделся к стоявшему шагах в десяти впереди, под деревом человеку, сначала насторожился, подумав: а вдруг это чужак? Но рука еще не успела нашарить на поясе нож, как от сердца отлегло: "Нет. Это Рик!" — он даже начал узнавать его — крепыш, с которого никакие тяготы, казалось, не могли сбить жирок.

Юноша хотел было окликнуть его, уже даже открыл рот, но в последний миг передумал — не просто же так горожанин выбрался из той норы, что служила странникам местом ночлега. У него должно было быть какое-то свое дело, а отнюдь не все занятия нуждаются в постороннем участии. Для некоторых даже чужой взгляд будет совсем лишним. Да и Алиору не нужны были свидетели.

Встав на ноги, он медленно выпрямился, в первый миг, во власти мгновенной слабости покачнулся, схватившись за ствол ближайшего дерева, на миг зажмурился, борясь с головокружением, затем вновь огляделся. Рик исчез из вида, утверждая царевича в его предположениях о том, что каждому из них хотелось побыть одному.

Нора, из которой Алиор выбрался, на поверку оказалась не звериной. Нынешнее убежище скорее досталось им в наследство от кого-то из прежних странников здешних мест — может, охотников, а, может, и каких-то лихих людей, предпочитавших глухие места встречам с воинами на узкой городской улице.

"А, какая разница!" — махнул рукой юноша, досадуя на себя за то, что понапрасну тратит время, раздумывая над совершенно не важными вещами.

Проваливаясь по колени в снег, он медленно, с трудом передвигая враз отяжелевшие ноги, выбрался на просвет между деревьями, который лишь с огромным натягом можно было назвать полянкой. Но на нее падал свет луны и за верхушками сосен виднелись снежные шапки гор, что было для него в этот миг главным.

Аль хотел встать на колени, но в последний миг ноги вдруг заскользили, так что вместо этого он просто сел в сугроб. Царевич вздохнул — это было не совсем то, что нужно, но, возможно, горным духам будет достаточно и того, что он обращался к ним с мольбой.

Юноша просил за брата и, в то же время, за себя.

— Ему не дойти до конца пути, — в глазах плавилась боль искреннего сочувствия. — Он действительно тяжело болен, как и говорил. Горные духи, помогите! Сохраните жизнь моему брату! У меня нет другого родного человека на этой земле, а мне нужен хоть кто-то, чтобы не чувствовать себя совершенно одиноким. Пожалуйста! — он не предлагал им жертвы, но был готов заплатить своей жизнью, которую он ценил куда меньше душевного спокойствия.

И горные духи услышали его. По самой кромке наста скользнул ветер, закружил снежинки, сдувая их с островка земли возле ствола стоявшего чуть впереди дерева. И среди черных хлопьев почвы показались зеленоватые стебельки травы, которая, сохраненная горными духами с далекого лета, словно только того и ждала, когда ее коснется людская рука, чтобы отдать ей последний вздох своего тепла.

— Спасибо! — Аль, вскочив, бросился к ней, боясь, как бы вновь подувший ветер не скрыл волшебную траву снегом, лишая надежды. Но его страхам было не суждено сбыться и очень скоро руки уже держали в руках хрупкие стебельки и вышедшие вместе с ними, словно так и было нужно, длинные корни. Юноша понял: лекарство, которое дали ему горные духи, заключено именно в них, а не в зелени, казавшейся чудом среди долгой зимы.

Затем, словно очнувшись ото сна, он резко повернулся, спеша вернуться к костру: до конца ночлега ему нужно было успеть приготовить отвар. Но, не успев сделать и шага, он замер, натолкнувшись на пристальный взгляд стоявшего у дерева брата.

Тот был бледен, усталые глаза полнились лихорадочным блеском.

Сделав над собой некоторое усилие, юноша подошел к нему, остановился рядом:

— Зачем ты встал? — спросил Алиор. — Еще рано.

Брат, ничего не говоря, лишь едва заметно повел плечами.

Аль думал, что на этом разговор и закончится, но ошибся:

— Меня разбудил порыв холодного ветра, — не спуская внимательного взгляда с младшего брата, продолжал Альнар.

— П-прости, — вдруг смутившись, пробормотал юноша. Выбираясь наружу, он не подумал о тех, кто оставался в убежище. Возможно, они специально заделали вход — чтобы было теплее, чтобы дикие звери не учуяли запаха людей и не пробрались к ним незваными гостями. Да мало ли что…