Гарт Никс - Тряпичная ведьма

Наконец Танбуль наелся, потянулся и, откинувшись на спинку стула, без всякого вступления начал рассказ — немного истории, немного легенд, а по большей части, достоверный отчет о древнем зле.

— Несколько столетий назад наше королевство не было таким спокойным местом, как сейчас, — начал Танбуль. — На севере еще не было городов и замков. Жуткие твари властвовали к северу от реки Твин и регулярно совершали набеги на южные городки и деревни. Набеги тварей, вроде гварульхов, считались хоть и неприятной, но обыденной частью жизни. И, как это часто бывает, такое смирение только оттягивало неизбежный кризис. Набеги становились все более жестокими, и через несколько лет эти твари практически завоевали северные кантоны королевства. Правивший в те времена король был малым ленивым и предпочитал предаваться тихому созерцанию стрекоз на зеркальной поверхности озер. У него даже была механическая стрекоза, которая летала и садилась на поверхность маленького озерца из неподвижной ртути. Поэтому лорды кантонов пытались каждый в одиночку справиться с проблемой, но им не удалось остановить орды, хлынувшие с севера через Твин. В конце концов твари добрались до внутренних кантонов — до Саласа и Триска, и королю пришлось предпринять хоть что-то. К счастью, он сделал правильный шаг — отрекся от престола в пользу своего сына, и королем стал Мирран Девятый. Он оказался полной противоположностью старому созерцателю стрекоз: собрал армию и отбросил северных тварей за реку Твин, а потом и вовсе загнал их на дальний север. Война длилась семь лет. За это время ее характер изменился. Как ни печально, Мирран Девятый сам виноват в последовавших за ней разрушениях. Видишь ли, во время войны, магия не играла никакой роли. В те времена водилось много волшебников, чародеев, ведьм и просто любителей, но Король-Заплатник не позволял использовать магию в военных целях.

— Король-Заплатник? — переспросил Пол. — А кто это?

— Он правил и, насколько я знаю, до сих пор правит в стране Снов и Теней. Там собрано все, что только может быть на свете. Она существует и в то же время не существует — и если ты можешь это постичь, значит, ты мудрее всех Мудрецов в Ризамарне. Именно из страны Снов и Теней происходит вся магия, и со временем туда должны уйти все, кто ею владеет. Правда, сейчас лишь считанные единицы знают туда дорогу. Но так было не всегда. Ходит много легенд и сказок о Веке Магии, когда шли бесчисленные войны с применением боевой магии. Однако о тех временах не осталось никаких письменных свидетельств, и они превратились всего лишь в легенду, известную тем немногим, кто интересуется древностью. Одной из таких интересующихся была юная ведьма, служившая целительницей при королевской армии — для этих целей Король-Заплатник магию разрешал…

— Ведьма? — перебил его Пол. — Но я думал, что ведьмы всегда были злыми?

— Кто тебе такое сказал? — удивился Танбуль. — Они, как и все люди, бывают и хорошими, и плохими, и так себе. В общем, она стремилась к большей силе и, когда не была занята работой, изучала древнее искусство, беседовала со звездами и искала заклинания, утерянные давным-давно. И вот с этими знаниями она явилась к королю. Откуда-то она узнала об ангарлингах — древних воинах, превратившихся в камень и скрытых в прибрежных водах у полуострова Слей. Она поведала королю, что эти воины когда-то поклялись сражаться со злом, но вражеский колдун застал их врасплох и превратил в камень. Существование ангарлингов доказывало, что в древности действительно велись магические войны, и Король-Заплатник управлял магией не всегда, потому что эти рыцари-ангарлинги жили до времен его правления. Более того, заклинания, пробуждавшие ангарлингов и заставлявшие служить заклинателю, были гораздо старше Короля-Заплатника, и, следовательно, их магия была родом не из его страны Снов и Теней. Жаждущий любой помощи король позволил ведьме пробудить ангарлингов. По глупости своей он не принял в расчет очевидный факт: если пробуждающая магия родом не из королевства Снов и Теней, то она может быть только из другого, Безымянного царства, так долго сокрытого от людей, из царства смерти и жестокости, кошмаров и страха. Этим царством никто не правит, там живет только тупая неуправляемая сила… сила, жаждущая разрушения всего живого, что не поклоняется ей. Да, ведьма зашла слишком далеко со своей магией и уже познала соблазн этой силы. С позволения короля она открыла забытую дверь, вошла в темную пустоту за ней и обменяла сердце на силу. Отныне ее единственной любовью стала жажда крови и власти над всем живым. Она прошла по ступеням семи пробуждений, и ангарлинги вышли из морских глубин у побережья Слея. Но они так и не присоединились к армии короля: еще одним заклинанием ведьма обратила их на службу себе. С помощью каменных рыцарей она подчинила себе орды севера и стала их королевой.

Танбуль отвлекся, чтобы отогнать кошку, затеявшую игру с его пустой тарелкой. Он взял кошку на колени, и она счастливо замурлыкала. Поглаживая ее, Танбуль продолжил рассказ.

— С того момента нам пришлось совсем плохо. Один за другим сдавались города, а северные твари одерживали оглушительные победы. Король-Заплатник по-прежнему не позволял использовать боевую магию, а вот Северная королева, как громко назвала себя ведьма, применяла в войне всю темную силу Безымянного царства. В конце концов, наше сопротивление было сломлено, армии разбиты и рассеяны. Все, кроме жалкой горстки воинов, осажденных в полуразрушенных стенах Яндера, некогда яркой столицы богатой и веселой земли. Король тоже был там, только прежний, сильный и деятельный полководец превратился в развалину. Это был разбитый, подавленный человек, винивший в падении королевства только себя. Орды Северной королевы напали на закате и после ожесточенной схватки победили. Короля Миррана убили, перерезали и всех защитников последнего оплота.

— А что было потом? — спросил Пол, поскольку Танбуль замолчал и уставился в пустоту, продолжая нежно поглаживать кошку.

— Что было потом… — тихо промолвил Танбуль, — такого никому не пожелаешь. Достаточно сказать, что несколько лет после этого Северная королева правила со своего Шпиля — мрачного сооружения, воздвигнутого для нее магом-отступником, который стал ее учеником. Ее подручные твари наводнили королевство, повсюду исполняя ее волю. Они убивали все живое, что попадалось им на пути, корчевали леса, портили реки и засыпали солью поля. Они превращали цветущее некогда королевство в пустыню, и пустыня разрасталась с каждым днем. Все это время магов и колдунов — всех, кто мог противостоять Северной королеве, выслеживали и убивали. Ведь Король-Заплатник, по-прежнему, не разрешал использовать магию. Но в один прекрасный день маги собрались у горы Альнвер. Там на вершине есть озеро, окруженное каменными изваяниями и изгородью из рябин. Эти рябины старше, чем сами камни. К тому времени в живых осталось совсем немного волшебников. Им нужно было дождаться зимы. Зима — время, когда все мечтают о тепле и свете и ждут, когда в мир вернутся сочные краски весны. Именно в это время страна Снов и Теней становится ближе к нам, и сила магов возрастает. Маги разожгли огромный костер и под полночный звон колокола сотворили свое первое заклинание против Северной королевы. Она в тот момент находилась на вершине Шпиля, в сотнях миль к северу. В какой-то мере, битва между волшебниками и Северной королевой принесла больше разрушений, чем набеги северных тварей. Ее заклинания обращали в руины все, что попадалось на пути, и волшебникам тоже пришлось обратиться к разрушающей магии. Королева одержала победу. Магия волшебников изначально не была предназначена для разрушений. Альнверское озеро потемнело и не показывало больше никаких видений, а от огромного костра остались одни угли. Вокруг озера вповалку лежали волшебники — маги и ведьмы, колдуны и чародеи — они оказались слишком слабы, чтобы сопротивляться темной магии Северной королевы.