Гарт Никс - Тряпичная ведьма

Танбуль замолчал, и Пол впервые отвел от него взгляд. Он так внимательно слушал его, что даже не заметил, как в комнате стало прохладно. Дрова в ближней печи прогорели до углей, и веселый красный огонь погас. Танбуль вздохнул и велел Полу подбросить несколько тяжелых поленьев, сложенных рядом. Пол быстро выполнил поручение. Ему и самому хотелось поскорее вернуть уютное тепло, хотя, судя по всему, даже пылающий очаг не сгладит те ужасы, о которых собирался поведать старик.

— Значит, волшебники были разбиты… — подсказал Пол, когда в печи снова весело запылал огонь.

— Да, — сказал старик. — Но тут на помощь умирающим магам совершенно неожиданно пришли Орнвар и его сородичи — дикие духи лесов и озер, чащоб и ручьев. Они принесли с собой Дикую магию и выпустили на свободу силы природы с ее неуправляемыми страстями. Никто не знает, что случилось в тот последний час самой темной части ночи. Кто призвал Дикую магию, и призывали ли ее вообще — неизвестно. И послужила ли она им или самой себе — тоже большая загадка. Но наутро Северная королева исчезла, а все волшебники умерли, и их магия исчезла вместе с ними. Альнверское озеро пересохло, каменные изваяния упали, рябины стояли поломанные и погнутые, словно от сильного урагана. Позднее несколько младших адептов и ведунов-любителей кое-что разузнали о случившемся. И они выяснили одну очень важную вещь: Северная королева не погибла. Ее выкинуло из нашего мира. Но даже в самом конце, в смертельном холоде между мирами она сохранила свою силу. Она сотворила для себя тело, которое не нуждается ни в сне, ни в отдыхе, в нем нет костей, чтобы их сломать, крови, которую можно пролить, и сердца, которое могло бы остановиться.

Танбуль замолчал и внимательно посмотрел на Пола. Тот ясно видел ее перед глазами — пухлые руки и ноги с торчащей соломой.

— Тряпичная кукла… — прошептал он.

— Да, тряпичная кукла. Ее дух переселился в это тело, и из Северной королевы она превратилась в Тряпичную ведьму. О, да, ее изгнали в другой мир — мир простой, где люди понимали, что надо держаться от магии подальше. К ведьме была приставлена охрана — огромная ворона. Но ведьма была жива. Живы были и ее приспешники, хотя и убрались на север. А большинство ее главных подручных исчезли вместе с ней — либо погибли, либо были изгнаны в другой мир в ту зловещую ночь. Вот тут судьба ведьмы становится темой сказок и легенд, песен и сказаний. Подлинный ужас перед Северной королевой сменился легким опасением по поводу Тряпичной ведьмы. Она стала притчей во языцех, и ее винили во всех мелких пакостях и бытовых неурядицах. Но даже и это со временем повыветрилось. Теперь ее имя стало нарицательным, обозначая всякое зло. Ее твари скрылись в Морских пещерах и других подобных местечках на краю земли, и их редко видели даже возле самых северных наших поселений. Вплоть до сегодняшнего дня, конечно. Гварульхи снова вышли на охоту, значит, последуют вещи и похуже. Жаль, что вам, ребята, не хватило мудрости, которая была у тех, кто соорудил тот курган из костей. Хотя, возможно, Тряпичная ведьма уже тогда управляла Джулией. Как бы то ни было, из-за твоей сестры она вернулась. И не будем обманывать себя — она по-прежнему Северная королева. Она уничтожит королевство, если сможет… и всех, кто живет здесь.

Пол сидел ошарашенный, держа перед собой чашку с остывшим чаем. Он знал, что Джулия попала в беду, но чтобы в такую! Все вдруг стало совсем сложным — хуже даже, чем домашнее задание по математике или необходимость писать сочинение по какой-нибудь очередной идиотской пьесе. И здесь неудача означает гораздо больше, чем плохая отметка.

— Так где же Джулия? — спросил он Танбуля, который смотрел на тлеющие красные угли сквозь решетку плиты. — Как мне ее вернуть?

— Где Джулия? — повторил Танбуль задумчиво. — И правда, где, как не в местах, какие нам и не снились? Ее поглотили, и теперь все, что осталось от ее сознания, существует внутри Тряпичной ведьмы.

— И как мне вернуть сестру? — уже более настойчиво спросил Пол. Танбуль погружался в дремоту от созерцания огня.

— Не знаю, — отрешенно ответил Танбуль. Взгляд его был рассеянным, а голос наливался свинцовой тяжестью сна. — И все же, мне кажется, что это возможно, и это нанесет Тряпичной ведьме большой урон.

— Ну, скажите же мне что-нибудь! — Пол вскочил, перегнулся через стол, схватил старика за руку и стал трясти. — Вы должны сказать мне, с чего начать, что сделать… Я же ничего не знаю об этом мире!

Голова Танбуля медленно склонилась на грудь, а мышцы руки как-то сразу расслабились, будто он моментально заснул. Потом он вдруг снова заговорил, и голос его загремел, наполняя собой каждый уголок и каждую щелку корабля, эхом уносясь в ночь.

— Ты должен отыскать Дикую магию, что когда-то выдворила Тряпичную ведьму из этого мира. Отыщи Воздух, Землю, Огонь и Воду и убеди их помочь тебе! Ведь магов и волшебников больше нет, а дорога к Королю-Заплатнику давно забыта. Теперь только древние силы Изначального могут помочь тебе!

— Ох, — только и вымолвил Пол. Он снова плюхнулся на стул и рассеянно выпил холодный чай. Танбуль заснул, а Пол все боролся с искушением разбудить его и спросить, как ему вернуться домой — одному, без Джулии. Но слабость эта была мимолетной. Он подошел к груде ковров и подушек и стал пинать их, вымещая свое бессилие, а потом лег и заснул.

Когда он проснулся, Танбуль уже приготовил завтрак. Он снова состоял из капусты с беконом и чая с хлебом, но Пол поел от души.

За завтраком Танбуль был очень молчалив, и Пол воздержался от вопросов. К счастью, капуста оказывала на старика благотворное влияние, и его настроение после завтрака немного поднялось, а язык развязался. Но никто из них не заговаривал ни о Тряпичной ведьме, ни о вчерашнем рассказе.

Наконец Танбуль собрал тарелки, прихватил сковородку и сунул все это в чан с водой.

— Помоем попозже, — сказал он и, взяв Пола за руку, потянул к лестнице. — Сначала нам нужно поговорить о Тряпичной ведьме и о том, что ты должен сделать. Утренний воздух хорош для таких бесед.

С этими словами он поднялся по лестнице и исчез в люке. Вздохнув, Пол стал подниматься вслед за ним. Как он и подозревал, утренний воздух оказался прохладным — вряд ли это поможет что-то придумать. Солнце еще только поднялось над краем горы Ризамарн, и дом Танбуля пока был в тени.

— Вчера вечером вы сказали, что я должен отыскать… Дикую магию, — начал Пол, — …Воздух, Землю, Воду и Огонь — или Огонь и Воду… И еще что-то насчет того, что это силы Изначального, и только они теперь могут помочь.

— Я такое сказал? — удивился Танбуль. — А я при этом случайно… не спал, нет?