Гарт Никс - Тряпичная ведьма

— И умеет призывать их, — добавила Анхивар. — Я рада, что мои воспоминания заканчиваются на том, как я открыла эту ужасную дверь. Но я читала об этих чудовищах — их можно убить.

— Ударом в пасть, — сказал Мирран, не сводя глаз с извивающегося червя и рассчитывая скорость. — По крайней мере, так говорилось в тех легендах.

— И легенды не обманывают, — подтвердила Лисса.

— Скоро его выпустят наружу, — сказала Анхивар. — Королевская армия уже добралась до Альнверского форда, а твари Тряпичной ведьмы заняли перекресток. Она доберется туда к вечеру, миперы докладывают, что королевская армия совсем небольшая.

— А про Пола что-нибудь слышно? — встревоженно спросила Джулия, оторвав взгляд от змея.

Анхивар не сразу, но ответила:

— Да. Его чуть не захватили Ороч и безжизненный волшебник, но вмешались стражи границ — безжизненного убили, а Ороча с его бандой отогнали. Он преследует их с усиленным отрядом, но они уже почти у самого Альнвера.

— А Пол? — забеспокоилась Джулия, чувствуя какую-то недосказанность.

— В него попали камнем, — вздохнула Анхивар. — Ороч видел, как его уносили с поля боя.

— Ох! А вы не знаете… он… то есть, я хотела сказать…

— Нет, я не видела… — начала Анхивар, но Лисса перебила ее:

— Его привезли в Альнвер, живого, но без сознания. Он сейчас у целителей, неподалеку от моего дерева. Он в надежных руках.

Голова чудища, конечно же, нацелилась на них и, не мигая, глядела на желтый огонь. Развернув последние кольца, оно поплыло к ним, извиваясь в жидкости, словно морская змея. Маленькие крылышки за спиной мелко трепыхались. От его плавного скольжения у Джулии мурашки побежали по спине. Змей был метров двадцати в длину, а зубастая пасть могла бы поглотить Джулию целиком.

— Копья, — шепнул Мирран Анхивар. — Можешь достать несколько? Помнишь вепря?…

— Копье, которое ты сломал о вепря в Каринглассе? — улыбнулась Анхивар. Она сунула руку в жидкость и вынула оттуда копье с поблескивающим наконечником. Анхивар вручила его Миррану, снова сунула руку в жидкость и на этот раз вынула арбалет из матовой стали и полный колчан стрел с ярко-зеленым оперением.

— Да… я помню эту охоту. Разве я могла забыть?

Мирран улыбнулся, но взгляд его был прикован к приближавшемуся чудовищу. Змей двигался осторожно, возможно, желтый свет костра больно резал ему глаза, потому что он, как акула, которая кружит возле тонущего плота, несколько раз обогнул островок.

Лисса сказала:

— Нам бы тоже надо обзавестись чем-нибудь, что можно воткнуть в него, Джулия.

— Вряд ли я смогу поднять копье, — с сомнением покачала головой Джулия, — или выстрелить из лука…

— Мои копья очень легкие, — заверила ее Лисса. Она сунула руку в огонь, что-то тихонько шепнула и вынула два изящных дротика с изогнутыми в виде застывших молний наконечниками. Один она вручила Джулии, другой оставила себе.

Джулия с готовностью взяла дротик и сделала несколько выпадов. Дротик в самый раз — ни тяжел, ни легок, а главное, казался таким надежным и крепким. С оружием в руках девочка почувствовала себя увереннее: по крайней мере, она тоже сможет что-то сделать. Анхивар тронула ее за плечо.

— Отойди-ка в сторонку, — сказала ведьма, подняв свой лук и откинув волосы с глаз. — Давай-ка, посмотрим, что могут стрелы в этой полуводе, полувоздухе.

Тетива зазвенела, и стрела врезалась в жидкость. Там она полетела чуть медленнее, чем в воздухе, и как-то вихляя, но со всей силой ударилась о чешуйчатые кольца и отскочила. Змей, казалось, даже не заметил удара, правда, стянул кольца еще туже и подобрался поближе к островку и его защитникам.

— В пасть, — мрачно сказал Мирран, вышел на самый край и поднял копье. Позади него выстроились наготове остальные. Анхивар взяла еще один легкий дротик-молнию Лиссы.

И в этот момент змей распустил кольца и с ужасающей скоростью ринулся на них!

Пол очнулся неожиданно — еще мгновение назад он был без сознания, и вдруг открыл глаза и уставился в ночное небо. Повсюду над ним мерцали звезды, огромное одеяло из звезд, ярче и чище которых он еще никогда не видел.

Он понял, что, судя по углу наклона, лежит на каком-то холме или насыпи. Под головой он чувствовал мягкую траву. Поворачиваться и осматриваться почему-то не хотелось. Хотелось просто лежать, смотреть в прекрасную черноту с мириадами звезд и наслаждаться ощущением полета.

Потом Пол услышал рядом с собой чье-то дыхание: тихое, мягкое, размеренное и совсем нестрашное. Сначала он даже подумал, что это эхо его собственного дыхания, но ритм был совсем другим, и вдохи глубже.

Он приподнял голову и огляделся. Во-первых, вокруг было очень светло. Луны не было, но звезды сияли ярче, чем когда-либо. Во-вторых, склон, на котором он лежал, заканчивался обрывом метрах в двадцати, и за ним не было ничего, кроме черной пустоты и звезд. В-третьих, дышала рядом с ним собака — вернее, статуя собаки. Овчарка, вырезанная из дерева, пролежавшего в море многие-многие годы.

Пол сел, чтобы получше разглядеть холм и собачью статую. Почему-то он не смог определить, где у холма верх, где низ, и у него закружилась голова. Где Квигин и Танбуль? Где стражи границ, которые шли в атаку на склонах Ризамарна? И вообще, где он?

Пол осторожно потрогал затылок и, нащупав огромную шишку, поморщился от боли. Он даже подумал, не сошел ли он из-за этого удара с ума, но почему-то был уверен, что даже в полном бреду ни за что не придумал бы сопящую статую собаки и холм, который обрывается в пустоту. Еще осторожнее, чем ощупывал шишку на голове, Пол наклонился и дотронулся до собаки. Сопение тут же прекратилось.

Собака, казалось, застыла окончательно, ее тело стало зеркально-гладким, и в нем отражались и подмигивали звезды. Тело светилось все ярче и ярче, и отражения звезд слились в одну огромную звезду, такую яркую, что было больно смотреть на нее. Потом она исчезла, а рядом с Полом оказался человек. Глаза его были закрыты, а на губах играла легкая улыбка. Лицо — вне времени и вне возраста. Вот один глаз открылся, и зрачок повернулся к Полу. Мужчина сел и закинул голову, глядя на звезды.

— Небесная механика, — сказал он, махнув рукой в небо. — Что заставляет звезды медленно вращать свое колесо? Мы движемся, и они меняют свое положение на небе. Они тоже движутся, но как же медленно! Я за всю жизнь заметил, что они сдвинулись на самую толику… а ведь сами по себе они весьма энергичны! Они танцуют и шепчутся между собой в своем вечном движении… и все же они не более чем сны раскаленных добела небесных тел. Чудесно, не правда ли?

— Э… да, — неуверенно откликнулся Пол. Его немного пугала странная восторженность незнакомца. — Не могли бы вы… не могли бы вы сказать, где я?