Гарт Никс - Тряпичная ведьма

Мужчина расправил ноги и взглянул на землю. Он небрежно сорвал маргаритку и сунул ее в рот, но ведь еще секунду назад рядом с ним не было никаких маргариток!

— Ты хочешь сказать, что не знаешь? — удивился человек, и голос его, казалось, помолодел. И лицо его стало моложе, и волосы, прежде отливавшие серебром, сейчас казались ярко-желтыми.

— Ну да, — ответил Пол, испытывая неловкость. Он заметил, что по всему холму вылезают и тут же распускаются до полного цветка маргаритки. Это было совсем не страшно, но очень чудно, и у Пола зашевелились волосы и побежали мурашки по спине.

— Я тебе подскажу, — сказал молодой человек. Теперь он выглядел лет на двадцать, хотя в нем все равно чувствовалось что-то древнее. Прямо из воздуха он выхватил лист цветной бумаги, сложил из нее корону и надел на голову. В отличие от бумажных корон, которые Пол раньше находил в новогодних хлопушках, эта сидела великолепно.

И Пол вдруг вспомнил рассказ Танбуля, и понял, почему это место показалось ему таким странным, а человек — совсем чудным.

— Должно быть, это страна Снов и Теней, — сказал он совершенно спокойно. — А вы — Король-Заплатник.

— Я знал, что ты рано или поздно догадаешься, — сказал Король-Заплатник, выплюнув стебелек маргаритки. — Тьфу! Ну и вкус у нее! Не выпьешь со мной чашечку чая? Или кофе?

— Да, спасибо, — ответил Пол, отчаянно пытаясь вспомнить, что рассказывал Танбуль о Короле-Заплатнике, хороший ли он, добрый… или злой и ужасный… или ему вообще все равно…

Король-Заплатник вскочил на ноги, Пол поднялся вслед за ним и чуть не врезался в каменную стену, которой еще мгновение назад не было. Король снял с пояса огромный ключ, раздвинул свисавшие со стены побеги диких роз и вставил ключ в большую замочную скважину. Когда ключ повернулся, целая секция стены отъехала в сторону, и в проем хлынул солнечный свет.

Они ступили в полуденный сад. Пол украдкой оглянулся — позади по-прежнему сияли звезды.

Мальчик шел за Заплатником через сад, стараясь не обращать внимания на незнакомые растения и попадавшиеся на каждом шагу диковинки: статуи, какие-то механические приборы, ветряные колокольчики и птиц, сделанных, казалось, изо льда, но при этом певших и летавшие под теплым солнышком.

В конце концов, они уперлись в высокую, непроходимую живую изгородь. Король-Заплатник достал еще один ключ и дотронулся им до колючих листьев. Поначалу ничего не произошло, потом изгородь зашевелилась, и ветви раздвинулись, образовав небольшой лаз на другую сторону.

Король присел и пополз на четвереньках. Пол последовал его примеру и оказался на прохладной мостовой. Здесь опять была ночь — вернее, сумерки.

Он стоял посреди двора, в котором было множество свечных часов. Все свечи горели, и на всех часах сбоку были нанесены красные метки. Дальше располагалась лужайка, на которой из камней были выложены солнечные часы. За лужайкой начинался небольшой холм с кругом из расколотых камней на вершине. На самой вершине росло огромное раскидистое дерево, засыпавшее все вокруг белыми лепестками своих цветов.

— Я люблю измерять время, — сказал Король-Заплатник, рукой обведя свечные и солнечные часы. — Проблема в том, что оно относительно.

Он посмотрел на Пола, но вовсе не в ожидании ответа, а потом направился через лужайку, мимо солнечных часов к основанию холма.

— Я вернулся, — крикнул он. Пол огляделся в поисках дома.

— У нас гость, — снова сказал Король, обращаясь прямо к холму. — Это Пол — тот самый, которого я ждал.

— Вы ждали меня? — удивился Пол. — Но как…

Он умолк, поскольку в этот момент холм загудел, и под ногами задрожала земля. С низким гулом холм раскололся надвое, открыв отделанный деревом коридор, ведущий вниз. Стены прохода были увешаны часами, которые зазвенели, когда Король-Заплатник взял Пола за плечо и подтолкнул вперед.

Холм закрылся за ними. В проходе было не темно, но и не то чтобы очень светло. Казалось, сумерки просочились снаружи и бегут впереди них. Пол и Король-Заплатник под звон часов шли по скрипучему проходу. Коридор был ужасно длинным, и Пол успел насчитать не меньше трехсот всевозможных часов. Наконец он очутился перед обыкновенной деревянной дверью с фарфоровой ручкой.

— Попьем чай на кухне, — сказал Король-Заплатник, который снова казался старше. На лице опять проступили морщины, а в волосах блеснула седина. — Там гораздо уютнее.

Он открыл дверь, и им навстречу ударил яркий солнечный свет, лившийся в три огромных круглых окна. Они находились в кухне, отделанной белым кафелем, в которой пахло чем-то вкусным и домашним. В углу весело горела выложенная зелеными изразцами печь, и на ней уже закипал чайник. А на длинном столе у окна были расставлены чашки с блюдцами, тарелка с толстыми ломтями белого хлеба и вазочка с мармеладом.

— Надеюсь, ты любишь мармелад, — улыбнулся Король-Заплатник. — Я терпеть не могу джемы.

— Люблю, — машинально ответил Пол, но потом, испугавшись, что его могут уличить во лжи, добавил: — Но джем я люблю больше.

Король-Заплатник кивнул и пошел за чайником. На столе рядом с вазочкой мармелада уже стояла баночка земляничного джема.

— Как вы это сделали? — воскликнул Пол, радостно схватив баночку. Она была такой обычной, домашней, что он чуть не расплакался. — Это же из моего мира… — Он глотнул воздуха, поставил баночку на стол и сказал: — Если вы можете доставать джем из моего мира… ваше величество… может, вы можете отправить меня и мою сестру обратно?

Король выслушал Пола, склонив голову, но ничего не ответил. Он залил кипяток в заварной чайник и покрутил его.

— Пожалуйста, — взмолился Пол. — Вы должны отправить нас обратно! Должны!

— Ничего я никому не должен, — ответил Король-Заплатник, спокойно разливая чай. — Я — хранитель магии. Обыкновенный смотритель. Я вмешиваюсь только тогда, когда магия вынуждает меня сделать это.

— Это значит… вы не станете помогать? — тихо спросил Пол. Внезапно возникшая надежда быстро угасала. Медленно он отцепил от пояса свой кошель, вынул четыре дара Стихий — Дыхание, Кровь, Дух и Плоть — и выложил их на стол. — Можете забрать их, если поможете мне, — сказал Пол, не понимая, что делает. — Они волшебные, их мне дали Стихии.

— Знаю, — сказал Король-Заплатник. — Я наблюдаю за всем. Но магическими подарками меня не подкупить. Вот, выпей-ка чаю.

— Неужели вы ничем не можете помочь? — взвыл Пол. — Ну, хотя бы отправьте меня к Квигину. Я не могу оставаться здесь!

— Ты отправишься назад очень скоро, — ответил Король-Заплатник. — Как только появится подходящий провожатый.

— А не могу я уйти прямо сейчас? — вяло поинтересовался Пол. Он чувствовал, что проиграл, что все его усилия по поискам Стихий оказались напрасными, раз властитель всей магии отказался помочь. Не осталось никакой надежды вернуть Джулию… да и ему самому теперь не вернуться.