Алексей Иванов - Знамя химеры

— Прошу наверх, лорд, — трактирщик махнул рукой в сторону лестницы, ведущей на обширную галерею.

Обстановка тут разительно отличалась от увиденного в общем зале. Да и народу было не в пример меньше: несколько купцов да рыцарь, сопровождающий молодую девушку.

Кипарисы и Тигры оккупировали два крайних стола. Эйвилин вместе с отцом, матерью, Бальдером и Илионом сели чуть в стороне, за небольшим столиком у стены.

— Все, что надо усталым путникам после долгого дневного перехода, — наставлял трактирщика Артис, — и позаботься о комнатах.

— Все будет сделано в лучшем виде, лорд, — понимающе кивнул тот в ответ. — Только вы уж не взыщите, но комнат для постояльцев осталось только две. Вашей свите придется располагаться в общей зале.

— Хорошо, — устало кивнул Артис, кидая на стол пару золотых монет.

— Не беспокойтесь, лорд! — Золото исчезло, словно по волшебству. — Вам достанутся лучшие комнаты моего скромного заведения.

Трактирщик ушел отдавать необходимые распоряжения, а его место заняла пухленькая молодая служанка, проворно накрывшая стол перед уставшими путниками.

Эйвилин едва успела приступить к ужину, когда из-за дальнего стола поднялся высокий седоусый мужчина и шаркающей походкой направился к ним. На бедре незнакомца болтался длинный меч в потертых, видавших лучшие времена ножнах. Под теплым плащом позвякивали кольца кольчуги.

— Светлый лорд, — слегка поклонился он Артису. — Я сэр Альдер. Моя госпожа приглашает вас и ваших спутников разделить с нею трапезу.

— Передайте леди, что мы охотно примем столь великодушное приглашение, — ответил Артис, делая успокаивающий знак насторожившимся телохранителям.

Бальдор пробубнил себе под нос какое-то изысканное гномье ругательство.

— Что эльфы, что полукровки — жить не могут без глупых ритуалов! — сокрушенно покачал он головой, с сожалением выпуская из рук пузатую кружку с пинтой пива. Вытерев бороду, гном пошел вслед за эльфами.

Во главе стола сидела девушка-подросток с приятным округлым лицом и тонким носиком, усеянным веснушками. У нее были длинные рыжие волосы, уложенные в тяжелую косу. А заостренные кончики ушей указывали на наличие малой толики эльфийской крови. Пара карих глаз с неподдельным любопытством разглядывала подошедших эльфов.

— Оставим церемонии! Мы не на балу, а вы устали после долгой дороги… — Звонкий голос не дал Артису проговорить какую-нибудь напыщенную великосветскую чушь, соответствующую данному моменту. — Надеюсь, вас это не слишком заденет?

Замерший рядом с Эйвилин Бальдор вздохнул с явным облегчением. Эйвилин и сама посмотрела на девушку с нескрываемой симпатией: представление в соответствии со всеми нормами этикета могло затянуться, а дневное путешествие совершенно ее измотало.

— Нисколько, леди — слегка склонил голову Артис. — Позвольте только узнать имя радушной хозяйки.

— Леди Диана Хэпланд.

— Вы родственница герцога Рокнара? — поинтересовался Артис.

— Я его единственная дочь, — улыбнулась девушка. — Какие новости в столице империи? — Спросила она, подождав, пока эльфы и гном сядут за стол.

— Все как обычно. Император дает балы… — Артис слегка поморщился, это увлечение брата всегда ему не нравилось. — Старшие дома плетут интриги друг против друга. Это тут, на окраинах империи, происходят сколь-нибудь значимые и интерестные события. Вы, леди, едете к вашему благородному отцу?

— Да, — неожиданно смутилась девушка.

— Леди Диана едет в столицу для обручения с королем Леклисом, — известил эльфов сэр Альдер.

При упоминании о предстоящей свадьбе Леклиса Эйвилин едва заметно вздрогнула.

— Примите мои поздравления, леди! — Весмина и Артис торжествующе переглянулись.

— Поздравьте моего отца!

— Леди! — смущенно кашлянул сэр Альдер, покосившись на эльфов. — Герцог заботится о вашем будущем!

— Поэтому он продал меня, словно вещь, этому… этому чудовищу! — вспыхнула девушка. — Король Леклис лично пытает и казнит пленных, говорят, ему нравится смотреть на чужие мучения.

— Это только нелепые слухи

— Нелепые слухи? А сотни распятых и повешенных без всякого суда? Тоже нелепые слухи?

— Прямо накануне коронации в столице вспыхнул мятеж, — пояснил сэр Альдер недоумевающим эльфам. — Мятежникам даже удалось ненадолго захватить королевский дворец. Король Леклис чудом уцелел. Преданные ему войска вошли в столицу и жестоко подавили восставших.

— Жестоко подавили?! Говорят — это была настоящая бойня. А герцога Гхана король казнил лично. Он любит убивать!

— Чушь! — вмешался в разговор до этого молчавший Бальдор. — Я знаю Леклиса. Он бы не стал убивать кого-то ради пустой прихоти. Если он казнил этого… Как там его? Гхана! Значит, была причина.

— Возможно, мастер гном, вы знали его давно, — покачала головой Диана. — С тех пор Леклис изменился.

Уже вечерело, когда из-за поворота дороги показалась окраина небольшого поселка. Все вздохнули с облегчением в предвкушении скорого отдыха, сытного ужина с кубком доброго вина и теплого ночлега. Предыдущую ночь пришлось встретить в поле у разведенных костров, и у меня не было ни малейшего желания повторять это в такую суровую зиму.

— Стоять! — прошипел Мезамир, перегораживая своей лошадью путь Ветру. Сам вампир напряженно разглядывал ближайшие дома.

— Что случилось? — настороженно спросил я вампира.

— Я не чувствую там ничего живого.

Я прислушался. Было необычайно тихо. Жалобно скрипнула дверная калитка, распахнутая налетевшим порывом ветра. И вновь наступила тишина.

— Всем спешиться! — отрывисто приказал я, покидая седло. Орки не любят и не умеют сражаться верхом. — Трое остаются с лошадьми. Остальные за мной. Оружие держать наготове.

Орки, настороженно оглядываясь по сторонам, изготавливаются к бою.

Мы нашли их в самом центре, на небольшой площади, служившей для собраний.

— Лопни мои глаза! Что тут произошло? — хрипло выдохнул кто-то из орков.

От открывшегося зрелища леденело сердце. Снег был красным от крови. Десятки тел женщин и детей с искаженными от ужаса лицами, сваленные в кучу прямо посредине площади.

— Кто это сделал? — прошептал Мезамир.

Краем глаза замечаю какое-то движение в одном из домов.

— Скоро узнаем. — Химера медленно выползает из ножен. Мезамир замечает мое движение, его руки равнодушно поглаживают пояс с метательными ножами.

— К оружию!

Предупреждение поспевает как нельзя вовремя. Из дверей крепкого деревянного здания, бывшего, видимо, постоялым двором, повалила серая масса нападающих.

Теперь не нужно гадать, куда исчезла мужская часть поселка. Издавая дикие, звериные вопли, с пеной на губах и взглядом, в котором не было ничего живого, они бросились на нас.