Ольга Гребенщикова - Чужие как свои

Светозарную империю и другие государства соседнего мира населяло множество разумных существ, не похожих на людей. Но эльфов Настя особенно недолюбливала. Лично ей этот народ ничего плохого не сделал, но иногда для дурной славы хватает и чужих обид.

Неприятность с ушастыми у питерского розыска случилась лет сто назад. Кто-то из тогдашних сыщиков не то поклоны перепутал, не то ошибся в ритуальной фразе, в общем, сделал обыкновенную для новичков ошибку. Но это при дворе Ларонды на оплошности смотрят сквозь пальцы, а на далеких островах королевства Эль-Антеамон такое прощали нескоро. Как именно нескоро, сообщили в специальной бумаге, присланной с нарочным из соседнего мира прямо в Питер. Всем до единого сотрудникам здешнего розыска, как действующим, так и будущим, запрещалось появляться в пределах королевства на протяжении ближайших пятисот восьми лет, двух месяцев и тринадцати дней. Срок запрета ушастые высчитали по немыслимой формуле, да еще с днями-процентами, поэтому цифра не поддавалась никакому человеческому осмыслению.

Но, как говорил Василий Иванович, дело превыше всего, придется "придать лицу вежливое выражение" и "вспомнить волшебные слова". Нет, не заклинания, а "спасибо", "пожалуйста" и "будьте любезны".

Глава 2

Подвязки королевы

Согласно древним, как мир, традициям, эльфы обедали в полдень и тратили на это не больше часа. Обещанный шефом гость традиции не изменил. На следующий день дверной звонок грянул ровно в тринадцать ноль-ноль. Настя воспользовалась случаем и сверила часы - нечеловеческая пунктуальность ушастых известна во всех мирах.

Заграничный сыщик оказался "эльфом типовым белобрысым" по ее собственной классификации. Высокий, ладно скроенный, в еще более ладно скроенном костюме, кажется, от Армани. Голос у эльфа тоже был хоть куда, бархатный, завораживающий, с легким акцентом неведомой заграницы:

- Здравствуйте, Анастасия! Меня зовут Арман!

Надо же, и здешнее имя подобрал в самый раз к костюму. На самом деле его наверняка зовут как-нибудь заковыристо, вроде сипарель-карамель-тыры-пыры-эль, но в Питере таким именем попробуй назовись, особенно милиции.

- Очень приятно!

Арман чуть замялся и добавил:

- Внизу я встретил человека, он отдыхал на полу. Кажется, это сотрудник таможни из вашего мира...

Настя прикусила губу, изо всех сил изображая серьезность и участие. Знала бы, что Федор сыграет в таможню с ушастым, заранее устроила бы распродажу билетов.

- И что произошло? - поинтересовалась она.

- Я заплатил пошлину, - невозмутимо ответил эльф, - отдал флягу с элем. Теперь его неплохо делают и в вашем городе.

Вот это да! "Потусторонний" коллега, кажется, не безнадежен. Уж ему-то отодвинуть алкаша с дороги, хоть целым, хоть по частям - все равно, что вздохнуть, а он, видите ли, дал опохмелиться. А что единственная польза от эльфов - это эль, Настя давно знала. Хороший напиток для тех, кого не смущает еловый привкус.

Едва гость прошел через истинную дверь, его костюм легким движением превратился... нет, не в элегантные шорты, а в почти тот же набор вещей, какой был, только с вышивкой и кружевными оборками на манжетах. Ловко подгадал, остроухий.

У новичков при перемещении между мирами нередко случались казусы с одеждой - то платье превратится в ночной халат, то камуфляжные штаны в чулки с подвязками. Лишь с опытом приходило умение предвидеть, что чем станет, да еще выручали заранее проверенные образцы.

Своей наружностью эльф радовал взгляд не меньше, чем его одежда. Никаких локонов длиной до пятой точки, никаких блестящих заколок. Точеный нордический профиль, серые бесстрастные глаза, аккуратная стрижка, словом, так и просится на вражеский агитплакат времен Второй мировой. Но от сомнительных комплиментов Настя воздержалась. Кстати, уши у него оказались не длинные, как положено, а вполне человеческие, только чуть заостренные кверху. Интересно, это пластический хирург постарался или у красавчика в далеких предках числятся люди?

Арман, следуя приглашению хозяйки, сел на диван у журнального столика и принялся раскладывать бумаги. Настя устроилась в кресле напротив и сразу перешла к делу:

- Что произошло в императорском дворце?

- Кража. Но кража странная и очень опасная, возможные последствия трудно предсказать. Взгляните на этот предмет...

Эльф протянул лист бумаги с бледно-розовой, нечеткой картинкой.

- Это копия древнего изображения одного из самых мощных артефактов нашего мира. Мне показали оригинал рисунка в главном королевском архиве, потому что уже две тысячи лет, как никто не изображал артефакт на бумаге или другим способом. Я скопировал по памяти, когда прибыл сюда, но уверяю, память у меня отличная.

- Не сомневаюсь. Но что это такое? - спросила Настя, вертя лист в руках в надежде понять, где верх, а где низ.

- Это подвязка Ее Величества королевы-матери нынешнего властителя Эль-Антеамона. Согласно традиции, в день собственной свадьбы королева бросает подвязку собравшимся гостям торжества. Если честь поймать драгоценный подарок достается кому-то из иностранных послов, то с этим государством у эльфийского королевства будет вечный мир и союз. Драгоценные камни и золотые нити, которыми украшен артефакт, наделены огромной магической силой, способной повелевать стихиями и поднимать мертвых.

- Оживлять?

- Нет, только поднимать.

Его собеседница со знанием дела кивнула.

- Так вот, - продолжил Арман, - две тысячи лет назад подвязка досталась послу Светозарной империи, и с тех пор наши народы живут в мире и согласии. Но теперь мир под угрозой, поскольку в Императорском дворце Ларонды не уберегли артефакт.

Да, плохо дело, подумала Настя, если из-за дурацкого поклона "Разнообразному розыску" отказали в эльфийских визах на пятьсот лет, то что ушастые учудят за драгоценную тряпочку с королевской ноги - представить страшно.

- Король Эль-Антеамона не хочет войны и понимает, что Ларонда заинтересована вернуть пропажу. Поэтому он дал срок семь дней, чтобы отыскать злоумышленника.

- А иначе?..

- Мы должны успеть, - уклонился от прямого ответа эльф.

- Хорошо, - Настя поставила на стол чашку с остывающим кофе, - но при чем здесь питерский розыск? Артефакт украл кто-то из здешних?

- О воре пока ничего не известно. Но едва во дворце обнаружили кражу, сразу разослали письма с курьерами, в том числе вашему главному, как положено, с подробным описанием. А кто-то из ваших доложил, что видел подвязку у своей знакомой.

- Волшебную?!

- Разумеется, нет. Но почти точную копию, ошибки быть не может.

- И где знакомая ее взяла?

- Купила вчера в каком-то дворе... Апр... Апри...

- Апраксином?

- Да!

- Но как такое возможно?