Наталья Бульба - Охотники за диковинками

Чтобы вспомнить их, мне нет нужды открывать шкатулку, которая хранит то немногое, что для меня поистине ценно. Ее взгляд, мягкий, добрый и самую чуточку усталый, мне не забыть до последнего удара моего сердца.

Вот Валентир, выведя меня на утоптанную множеством ног тренировочную площадку, подал мне мой первый деревянный меч. И мне никогда не забыть ощущения чего-то удивительного, невозможного, недосягаемого, пронзившего меня в тот момент. И того поразительно острого чувства единения с теми, для кого клинок уже давно стал частью их существа.

Тогда мне было… да, тогда мне не исполнилось еще и семи. И в тот день ярко светило солнце, согревая высокие каменные стены приграничной крепости, где оставил меня отец, сбежавший как можно дальше от собственного замка. На следующий день после того, как этот мир покинула моя мать, не сумев оправиться от тяжелых родов. Она дала мне жизнь без единого шанса на счастье.

А вот мне девять. И в моей ладони уже настоящий меч. И пусть я еще не воин, но я уже знаю, на кого хочу быть похожим. Тогда я думал, что навсегда.

А два года спустя пришла беда. Добравшийся до нас гонец из соседней крепости, что в четырех днях пути от нас, прежде чем умереть, успел произнести лишь одно слово: «Нечисть».

И я никак не мог понять, почему мои кумиры хмурят брови, отводя взгляд, почему в таком напряженном молчании седлаются кони. Почему плачет единственная в крепости женщина, своей любовью и заботой избавившая меня от сожаления о тех, кого называли моими родителями.

Мне довелось понять это очень скоро – всего лишь несколько дней спустя.

В ту деревню мы опоздали: из живых в ней остался лишь древний старик, весь залитый кровью: то ли своей, то ли чужой.

Я стоял рядом со своим воспитателем и смотрел на все вокруг, словно видя бредовый сон. Нас обласкивало жарким маревом летнего полдня, словно выряженная в зеленое стража, ровной стеной стоял лес, неподалеку виднелся берег широкой реки.

И был сладкий запах человеческой крови, жужжание насекомых над непогребенными телами и надрывный крик кружащих над нами падальщиков.

И лежал на земле воин, продолжая цепляться ослабевшими пальцами за обух топора.

– Ты должен подарить ему легкую смерть. – Валентир протянул мне кинжал и отступил в сторону, когда я машинально его принял.

И для меня не было выбора: могу или не могу я это сделать. Я должен был это сделать. Не по приказу.

Ради того, кто даже в своей старческой немощности продолжал сражаться и побеждать.

Или… ради себя.

Его лицо возникало перед моими глазами каждый раз, когда слабость или искушение пытались заставить меня сдаться, оставить попытку что-либо изменить.

У меня были хорошие наставники – один-единственный удар прямо в сердце, и жизнь ушла из его тела, оставив во мне лишь пустоту. И понимание: вынутый из ножен клинок убивает. Навсегда.

И это как раз то, чего изменить уже нельзя. Ни болью. Ни мольбой. Ни жертвой.

Все это осталось в моей памяти навсегда. И каждый этот миг был мигом моей жизни. Моей счастливой жизни, оказавшейся столь короткой.

А потом появился отец. С еще одним уроком, который я был вынужден помнить каждый свой день. И каждую ночь тоже. Чувствуя, что меня предали, и зная, что наступит время, и я предам того, кого назову своим сыном. Кому подарю жизнь и шанс исправить то, что было содеяно. И мечту, в которую больше сам не верю.

Или… я все-таки найду тот путь, который позволит мне этого избежать. Сделаю выбор, который не сумели сделать до меня.

– Ты должен будешь ей обо всем рассказать. Надежда не появится там, где будет ложь.

Валентир уже давно перестал быть просто моим наставником, взяв полностью на себя заботу обо мне.

Все, кто обучал меня магии, манерам и наукам, делая из подростка воина и наследника одного из самых желанных титулов королевства, – все они лишь работали над тем, что открыл во мне он.

Они сделали для меня много: расширили мой кругозор, открыли передо мной новые возможности. Но ни один из них не любил меня так, как любил он.

Он объявился в моем замке спустя несколько лун после того, как стало известно о смерти отца. Весть об этом добиралась извилистыми путями – из тех, кто сопровождал лорда в очередное путешествие, осталось менее дюжины воинов. Будь среди них хотя бы один маг – их дорога была бы значительно короче и не оказалась бы столь опасной. Но маг погиб одним из первых, до последнего защищая своего господина от тварей, оказавшихся незнакомыми этому миру.

Так что родовой перстень вернулся в замок спустя почти год, после того как отец ушел в путь, из которого вернуться можно лишь с помощью некроманта.

И я остался один.

Именно так я думал до тех пор, пока мне не доложили о появлении Валентира.

Его жена тихо угасла после того, как меня забрали из крепости. Своих детей у них не было, и я стал для нее едва ли не единственной ниточкой, привязавшей ее к жизни. Сам Валентир пытался держаться, но и для него я стал тем, без кого все остальное не имело значения.

Впрочем, это чувство было взаимным. Настоящим отцом для меня всегда был только он. Пусть он и предпочитал называться теперь моим слугой.

– Я знаю. – Огонь согрел мою душу. – Но прежде чем я это сделаю, она должна привыкнуть ко мне. Ощутить, что во мне нет желания причинить ей боль. Я хочу, чтобы она сама приняла решение, почувствовав, что заставляет меня сделать ей это предложение.

Трудно сказать, хотел он со мной согласиться или у него были готовы слова, которые породили бы во мне стыд, но ответить он не успел. Громкий и нетерпеливый стук, раздавшийся в дверь большой гостиной, не дал нам закончить разговор. И все, что нам удалость, прежде чем поздний посетитель, получив разрешение, вошел в комнату, – переглянуться.

Мы оба знали, кого именно привела в мой замок ночь.

– Мой лорд. – Ньялль низко склонился, приветствуя меня.

Подобное сходило ему с рук лишь по той причине, что подобострастия, которого я не терпел в своих воинах и слугах, в этом поклоне не было.

– Я вижу, ты с хорошими вестями, – улыбнулся я, заметив, с каким трудом он сдерживает желание немедленно начать рассказ о том, с чем вернулся.

И это была великолепная возможность преподать ему еще один урок выдержки – то место, которое он не так давно занял подле меня, требовало подчас поистине безграничного терпения. Так что я сначала налил в бокал вина и подал ему, предлагая промочить горло с дороги, и лишь после того как он выпил половину, осознав, что противиться моей воле бесполезно, кивнул, разрешая говорить.

И получил в ответ то, чему обрадовался не меньше, чем его возвращению.

– Мне с чего начать: интересного, очень интересного или?..

Он имел полное право насладиться этим мгновением. И он распорядился им в полной мере – пауза, которую он сделал, осветив ее загадочной улыбкой, была идеально рассчитана. Как раз чтобы вызвать жгучий интерес, а не желание встряхнуть, торопясь узнать то, с чем он появился.