Сергей Джевага - Серый Орден

— Затишье, — ответил оборотень. — Лето на носу, самая жаркая пора… а скифрцы и окранцы сникли, местами отвели полки. Нападают изредка, треплют вяло. Надежные ребята «языков» достали. Те лепечут, что часть Окрана накрыло религиозное восстание, а в империи новая смута. Будто патриарх Эр-Денир стягивает войска к западным границам… да и вообще творится нечто странное.

— Но нам на руку, — заметил старший Альен. — И отвод войск оправдан, излишки продовольствия помогут протянуть чуть дольше.

— Верно, — хмыкнул Тох. — Огневики с небольшой поддержкой выстоят. Кстати, а твои послы в Окран и Таркский Халифат вернулись?

— Нет, — поморщился Аш. — Но жду со дня на день.

— Шансы на успех есть?

— Вполне. Хотя еще не знаю, как вести диалог. Окранцы имеют на нас огромный зуб… или, скорее, клык. А таркам, заинтересованным в торговле, нечего предложить, металла и угля самим не хватает…

— Нужны шпионы, — веско произнес Тох. Цокнул языком, выбил давно потухшую трубку и потянулся к чашке со вчерашним кофе. — Желательно из махровых фанатиков Свободы, чтобы не появился соблазн переметнуться к врагам. Мы обязаны знать, что происходит вокруг… и особенно в империи. Если затишье — лишь перерыв для сбора сил, отвод войск с границы больно аукнется.

— Вот и займись, — фыркнул Аш. — Ты военачальник или я?..

— Мысли вслух, — ухмыльнулся зверомаг. — Поговорю с Патриком. Кстати, а почему бы не сделать жест доброй воли по отношению к Окрану? Отправим пару десятков огневиков и столько же магов для усмирения религиозных фанатиков, поможем подавить восстание…

Скрип пера сменился задумчивым сопением. Бывший граф на минуту откинулся в кресле, потер кулаками воспаленные от недосыпания глаза… и неожиданно улыбнулся:

— Идея, брат! Мы помогаем королю Окрана… или как у них называется? Гетман?.. Помогаем гетману сохранить власть, чем сразу обязываем сделать ответный дружеский ход.

— Вот-вот, — кивнул Тох. Но сразу помрачнел, сложил руки на груди. — Хотя надо как-то объяснить происходящее простому люду и найти тех, кто согласится пойти. Окранцы годами нападали на Свободные Земли, взаимная ненависть гарантирована. Да и нас не поймут…

— Чепуха, — отмахнулся Аш. — Отыщем сорвиголов, обеспечим тайну. Главное, чтобы послы прибыли.

— Я попробую, — пробормотал оборотень, поскреб щеку. — А что с Тарком и торговлей?

— Есть парочка мыслей, но пока придержу, — ответил старший, — обдумаю ситуацию. Для начала следует восстановить добротное производство, обеспечить рабочих едой… а на это нет средств.

— Ясно-о… — протянул военачальник. С интересом присмотрелся к брату, попытался заглянуть через плечо: — Что ты корябаешь? Поэму?..

— Хрен там… прошение, — буркнул Аш, опять взялся за перо.

— Ого! Я-то, грешным делом, думал, что мы только указы строчить можем.

— Ты головой думай, а не тем самым… грешным, — фыркнул бывший граф. Поставил точку, капнул воском с горящей свечи и звонко бухнул печатью. Подождал, пока высохнут чернила, небрежно подал лист брату. — Держи! Тебе как главе армии.

— А попросить? — поинтересовался оборотень, с любопытством пробежался взглядом по строчкам. — Хм… Особый отряд проверенных воинов в количестве ста рыл… э-э-э… то есть лиц. Для выполнения карательных и прочих операций прошу включить десяток магов, столько же зверомагов и огневиков… Аш, зачем? И так тайных стражей хоть лопатой греби.

Тох повертел бумажку в руках, глянул на брата с подозрением.

— В делах должен быть порядок, — сказал бывший граф, устало помассировал виски. Поднялся из кресла и прошел к окну, глубоко вздохнул. — Я дочитал последний финансовый отчет…

— И? — напрягся зверомаг.

— Воруют, — скучным голосом обронил Аш. — Причем много. Не понимаю, как Кенар и остальные упустили подобное… Около десятой части производимого бесследно пропадает.

— Значит, в амбаре завелась крыса, — пробасил Тох, принялся мерить шагами кабинет. — Дело дрянь.

— Не совсем, — блекло улыбнулся старший. — Вывезти из края в больших количествах что-либо практически невозможно, границы на железном замке. Разве что оставлять в глуши, возле Седых гор, посылки, там охрана слабая…

— И потому большая часть ворованного еще в Свободных Землях, — догадался оборотень. Снова набил трубку и потянулся за угольком в камин. — Занятно, кто-то втихомолку приторговывал с тарками. Но как вычислить вора?..

— Думаю, не составит труда, — легко сказал Аш. — Не работники же крадут… Круг лиц достаточно мал: бывший Совет, начальник обеспечения Крат, распорядитель «смен» Орбут, их замы и еще десяток важных персон из начальства шахт и мастерских, военного командования. Достаточно установить надзор, шепнуть соглядатаям…

— Гадко звучит, — скривился Тох. — Не лучше ли арестовать подозреваемых, устроить допрос с пристрастием?

— Глупо отвергать столь полезный инструмент, — возразил старший Альен. Задумчиво посмотрел на площадь, проследил за движением народа. — Да и пытки слабо помогают в поиске истины. А те воины, которых прошу, нужны для взятия с поличным.

— И не возразишь, — вздохнул оборотень. Махнул рукой, глубоко затянулся и добавил задумчиво: — Хочешь использовать ворованное для торговли с Тарком?! Ладно, будет тебе отряд. Но взамен на часть захваченного добра.

— Зачем? — удивился Аш.

— Сугубо для блага государства, — серьезно ответил Тох. — Есть… соображения.

— Ну коли так… — пробормотал старший. Отвернулся, прикрылся рукой от ярких солнечных лучей.

Проследив за взглядом брата, Тох неожиданно уронил трубку и резко побледнел, стремительно припал к полу. Пожалуй, еще никогда в жизни оборотень не превращался столь быстро. Буквально за долю секунды оброс мышцами и густым мехом, сумел перестроить суставы и сухожилия. Через мгновение вместо добродушного толстого мужчины в углу комнаты возник мускулистый монстр. С коротким рыком взвился в воздух и как ядро катапульты метнулся к брату.

Для Аша промежуток от стука падения трубки до мощного удара тяжелой туши свелся к одному удару сердца. Бывший граф еще заметил мохнатый шар, но не успел удивиться, как плотная волна воздуха буквально смела его в сторону. Тело прижало к полу, едва не задушило мехом и резким запахом дикого зверя. И сию же секунду раздался звон, сверху сыпануло стеклянным крошевом. Послышался тупой удар… второй, третий… Дверь с грохотом распахнулась, в кабинет ввалились два воина-оборотня. Но первый почему-то споткнулся и взревел, второй гибко подпрыгнул и выскочил в окно.

— Твою мать! — раздавленно просипел Аш. — Слезь с меня!..

— Заткнись и лежи, — прорычал Тох, попытался удержать старшего. Но тот как-то сумел извернуться, моментально вскочил. Однако, заметив два арбалетных болта в противоположной стене, осекся и понятливо убрался в сторону.