Афанасьев - Стальная опора 2

- Они боятся? Чего?

- Распространения влияния империи. Они не понимают, что империя изменилась. Не хотят понимать.

- Они нас не пропустят. Будут нападать снова и снова.

- Отобьемся. Если нападения не будут успешными, людям-рыбам придется от них отказаться.

- Вы думаете, они смогут принять новый порядок вещей?

Я пожал плечами. Примут ли племена из низовий Ропы изменившуюся ситуацию, я не знал.

- У них всегда останется возможность откочевать дальше. Например, до реки Хат и ниже по ее течению.

Купец задумчиво покачал головой.

Сочувствовал ли я людям-рыбам? Их упорство в неприятии мира не идет на пользу ни им, ни окружающим. Ладно бы сидели в лесу и никого не трогали. Так нет от них покоя проплывающим мимо.

- А их странный внешний вид?

- С этим как раз все просто. Тактика неожиданного нападения из-под воды в маскарадных костюмах не так уж плоха. Ни будь у нас наращены борта, ни обладай гномы такой невозмутимостью, нападение вполне могло быть успешным. Прошу заметить, при относительно небольшом количестве нападающих. Их там было несколько сотен, включая тех, кто был в воде и на берегу. Никак не больше полутысячи.

- Это точно, - согласился купец. - Увидишь такое чудище, выпрыгивающее из воды, поневоле онемеешь.

Несмотря на то, что двигаться приходилось против течения, к вечеру мы преодолели не менее сотни километров. Местность по берегам быстро повышалась. Уже к вечеру первого дня путешествия заболоченные леса, полные мелкого прибрежного кустарника, остались позади. Вокруг нас расстилалась бескрайняя степь. Вдали пасся небольшой табун, мы смогли увидеть его на закате. Тилукменов в тот день увидеть мы не успели. Никто об этом не сожалел, встреча эта не сулила ничего хорошего.

Тилукменов мы увидели на следующий день после обеда. Пригнавшие табун на водопой всадники указывали друг другу рукой на корабли и о чем-то оживленно переговаривались. Мы их не слышали - река была по-прежнему широка. Наконец один из них сорвался и помчался вдоль реки вверх по течению.

- Куда это он? - поинтересовался Раста.

- Известно куда. Спешит предупредить своих о том, что по реке идут корабли.

- И чего нам ждать?

- Посмотрим. Если верить барону Людвигу, а не верить ему у меня нет оснований, у тилукменов нет кораблей. Разве что лодки, да и то в ограниченном количестве.

- Почему? Почему у них мало лодок?

- Их жизнь - степь. И табуны, которые там пасутся. Табуны велики, поэтому кочевья вынуждены переезжать с места на место, чтобы скоту хватало корма. Тащить с собой еще и лодки - это слишком накладно. Поэтому лодок мало.

Кочевье показалось через полчаса. Несколько сотен юрт расположились в паре сотен метров от берега. На берег при нашем появлении высыпала толпа. Женщины и ребятишки были в основном пешком, мужчины - почти все были конными. И это, чтобы проехать две сотни метров. Кочевники. Нам призывно махали руками, предлагая пристать к берегу. Ага, как же.

- Лодка! - Лесли, наблюдавший за тем, что ждет нас прямо по курсу, заметил небольшую пирогу первым.

Три тилукмена гребли веслами без уключин, гоня лодку к середине реки. Еще две лодки кочевники сталкивали в воду. Лодка походила на индейскую пирогу. Была она длинной и узкой. Сделана была она из шкур, натянутых на деревянный каркас. Лодка была легкой. Наверняка три гребца, что ею управляют, могут переносить ее с места на место, но пуститься в плавание на такой конструкции.... Я понимал, почему тилукмены не любят воду.

- Что будем делать? - спросил Раста.

Купец тоже выжидающе смотрел на меня. Остальные были готовы исполнить любое решение.

- Пусть себе плывут. Три лодки - девять человек. Опасности они для нас не представляют.

Гребцы по команде убрали весла, и мы двигались лишь под парусом, предоставив тем самым возможность пирогам поравняться с кораблями.

- Эй, на корабле, остановись! - сидящий посредине лодки тилукмен, призывно махал руками, в то время как два других продолжали налегать на весла, чтобы уравнять свою скорость с нашей.

- А стоит ли? Говори, что тебе надо, а мы подумаем, останавливаться или нет.

- Вы плывете через наши земли. Вы должны заплатить нам пошлину.

Как неоригинально.

- Ты не заинтересовал нас. Прощай.

Поняв, что его заход потерпел неудачу, тилукмен сменил тактику.

- Но мы гостеприимные хозяева. Добро пожаловать в гости, наш ковер накрыт для вас.

Ну да, стола у тилукменов нет. Так или иначе, это не то приглашение, которое охотно принимают. Тем более что у нас есть возможность отказаться.

Но мне было интересно побеседовать с тилукменом тогда, когда он не может диктовать свои условия. Понять психологию врага полезно. Тогда можно знать, что от него ожидать.

- Раста, бросаем якорь. Принимаем на борт этих тилукменов.

Должен сказать, подниматься к нам на борт, было очень опрометчиво с их стороны. Но они запрыгнули, немало не смущаясь, как только мы бросили якорь и откинули трап. Не смутили их и гномы. Может, это племя из-за своей удаленности не принимало участие в походе на их долину? Собравшиеся у противоположного борта абудагские наемники отпускали по поводу наших незваных гостей шуточки и весело гоготали.

Я обернулся к купцу: "Лотус, угомоните своих людей. Я тоже не в восторге от кочевников, но мы можем так ничего от них и не услышать".

Купец направился к наемникам. Через минуту смешки стихли. Не пропали совсем, а именно стихли. Наемники продолжали обсуждать что-то вполголоса.

Две оставшиеся на воде лодки попытались причалить к "Юноне" и "Авось". Там их не приняли, отправив к нам.

Тем временем у берега собралась небольшая флотилия из двух десятков пирог (должно быть это были все лодки, которые нашлись в кочевье) и мои планы на счет двух лодок, швартующихся к кораблю, изменились.

- Плывите к берегу и передайте, что пока никого больше в гости не ждем. Для того чтобы поговорить, нам достаточно трех ваших людей.

Тилукмены возмущенно закричали, настаивая на своем праве находиться именно здесь. Что им посреди реки медом намазано?

Но принимать одновременно шесть-семь десятков гостей я не собирался. Тем более что гости эти не преминули прихватить с собой меч, а некоторые и луки.

Разумеется, в случае конфликта мы разобьем эту небольшую флотилию, но с нашей стороны возможны потери. Зачем допускать такую вероятность?

- Раста, дай предупредительный выстрел.

Через десять секунд семикилограммовый булыжник взвился в воздух и упал посредине между нами и берегом, образовав красивую тучу брызг.

Две пироги стремительно удалялись к берегу, сопровождая свой путь криками и руганью тилукменов в них сидящих. Я не стал больше за ними наблюдать, повернулся к тем кочевникам, что уже были у нас на борту.