Майя Ахмедова - Ледяная Королева

Можно было, конечно, вспомнить одну древнюю мудрость: если не можешь найти выход, возвращайся через вход, но… Во-первых, возвращаться пришлось бы чуть ли не до того памятного стога и потом искать какой-то другой путь, обходной и долгий, а во-вторых, уже поздно: здешнее зло, в каком бы обличье оно ни таилось, вовсе не собиралось нас отсюда выпускать. По крайней мере, без основательного таможенного сбора…

Хозяева лесного «складбища», не на шутку обеспокоенные нашей заминкой, решили расшевелить нерасторопных гостей. С тыла стремительно подступала почти осязаемая волна жадного нетерпения и голодной злости, основательно подогретых недоверчивой опаской. Нашу теплую компанию настойчиво, до навязчивости, приглашали на обед — в самом безрадостном смысле этого расхожего выражения.

Дин хладнокровно поправил ножны, откинул капюшон и стянул волосы в хвост.

— Так вперед или назад? — подал голос Ворх.

— Лучше вперед, где хотя бы деревьев нет, — отозвался Дин, привычным движением вытягивая меч из-за спины. — Нам укрыться будет негде, но и они как на ладони. Летать, к счастью, эти твари не умеют.

— А может…

— Нет. О магии забудь, — покачал головой принц. — Наследим так, что любой дурак нас обнаружит на раз, а при дворе моего братца таковых, к сожалению, в принципе не водится. К тому же здесь энергетические каналы кем-то намертво заблокированы, пришлось бы расходовать свои резервы…

Я слушала их вполуха, пытаясь разобраться в неожиданно нахлынувших ощущениях. Нет, «готовность номер один» осталась при мне, только еще добавился какой-то непонятный интерес к ничем не примечательной скале, чуть выступающей из общего массива немного дальше и левее нашей опушки. Тяга была настолько сильной, что я встала и медленно двинулась в том направлении, щурясь от золотистого свечения, которое становилось ярче по мере приближения к интересующему фрагменту рельефа. На громкий предостерегающий возглас Ворха я даже отреагировать не удосужилась, но на голос Дина все-таки обернулась, нетерпеливо поводя хвостом из стороны в сторону, и коротко рыкнула.

— Ну-ка, давай за ней! — Дин вскочил в седло и развернул коней.

— А это ничего, что сюда мы тоже пришли за ней?! — Недовольно пыхтящий волк все-таки потрусил следом, не забывая бдительно вертеть головой.

Я уже неслась длинными прыжками, напряженно вглядываясь в обледенелую каменную стену, вырастающую впереди. Разрази меня вольтова дуга, если знаю, чего ради мою светлость понесло именно сюда!.. Вспышка яркого золотистого сияния заставила зажмуриться и затормозить всеми четырьмя лапами на полном ходу: на фоне темной скалы пульсировало и переливалось внезапно проявившееся пятно приличных размеров. Принц на несущемся вскачь жеребце догнал и обогнал меня, проследил мой взгляд и без лишних вопросов с разворота рубанул мечом по толстому пласту наледи.

Я зажмурилась и уткнулась носом в лапы — в глаза полетели мелкие осколки льда и снежная пыль.

— Скорей!!!

В темной громаде скалы появился зияющий проем, достаточно широкий, чтобы смогли пройти лошади. Принц уже нетерпеливо махал мечом, подзывая меня, — и не видел, как по неровной поверхности почти отвесного склона у него за спиной головой вниз торопливо спускается жуткая тварь, от одного взгляда на которую весь мой организм передернуло до кончика хвоста…

Я распласталась в бешеном галопе, взяв с места в карьер и оставив без внимания предостерегающий окрик Дина. Не то чтобы смена ипостаси вдруг сделала из меня былинного героя (куда там, от страха и омерзения поджилки тряслись будь здоров!), но позволить какому-то запредельному хреномордию подло напасть на моего мужчину со спины… нет уж, разве только после того, как я насмерть устану бить эту хищную пакость по наглой, гнуснопохабной харе!

Явная и глубокая заинтересованность, проявленная новым действующим лицом к Дину, была мне только на руку… или на лапу?! Вышеописанное чудо нездешней природы едва успело встать на снег у подножия скалы всеми шестью суставчатыми ходулями, как я рычащим снарядом с ходу врезалась грудью в его массивный корпус и сбила наземь, успев попутно вцепиться в какую-то часть вражеского тела всеми когтями сразу. Судя по тому, как бешено вертелась и сучила ногами эта неведомая тварь, мне таки удалось ее озадачить!

Я продолжала сжимать лапы, несмотря на пинки, рывки и кувырки в обнимку с разъяренным противником, а после того, как меня пару раз очень ощутимо приложили спиной о камни, еще и зубы в ход пустила, чем обозлила его намного больше. Жесткие шипастые конечности сдавили меня так, что захрустели ребра и потемнело в глазах; я рванулась изо всех сил — что-то треснуло и с шумом рухнуло, а мы покатились кубарем куда-то вниз и в сторону, так и не разняв более чем страстных объятий…

— Пригнись!!!

Я машинально втянула голову в плечи, не забыв прижать уши — над самой макушкой свистнуло, рядом оглушительно хрустнуло, забулькало, — и железная хватка стала заметно слабее. Еще хруст в сопровождении произнесенных с чувством тех самых слов на древнем языке, которых мне вообще-то и слышать не полагалось, — и мои многострадальные ребра получили столь желанную свободу. Я медленно разжала челюсти, кое-как отдышалась и хватила пастью приличную порцию мерзлого снега пополам с колотым льдом, чтобы избавиться от мерзкого едкого вкуса. Потом всеми четырьмя лапами оттолкнулась от неподвижной туши злобного урода и отползла в сторону, насколько хватило сил, отфыркиваясь и пытаясь выплюнуть застрявшие в зубах пучки длинных колючих щетинок.

— Ты как?

Дин, опустившись на колено, заглядывал мне в глаза и попутно свинчивал крышку с фляги. Мой любимый травяной отвар — очень кстати!..

— Надо будет как-нибудь попозже сюда вернуться. — Волк скользил оценивающим взглядом по телу поверженного монстра. — В таком холоде оно не успеет испортиться, и спереть некому. Если даже в своей гостиной не захочешь такое чучело держать в качестве трофея, то запросто сплавишь по бешеной цене за любую из границ! А уж какую балладу состряпать можно!..

Мудрый серый брат знал, что говорил. В полумраке пещеры, в которую мы закатились в процессе незапланированного занятия по чересчур вольной борьбе, труп невиданного существа смотрелся весьма впечатляюще. Даже торчащий из уродливой головы меч, которым Дин пригвоздил его к ледяному полу, нисколько не портил картины — скорее придавал зрелищу некую пикантность. Во мне — очень кстати! — вдруг пробудился мирно спящий до сих пор биолог (хоть и недоучка). Я медленно встала и обошла кругом получившуюся композицию.

Судя по выражению лица Дина, эта сообща укокошенная живность была венцом творения какой-то совсем нездешней эволюции. Мало того что размером она была с очень большую лошадь, так еще и выглядела как отдаленный родственник нескольких известных науке животных сразу. Строением длинных мохнатых конечностей, первая пара которых была короче шести остальных и явно служила для захвата жертвы, и количеством круглых черных глаз, поблескивающих вокруг выпуклой части головы, тварь напоминала паука-птицееда, страдающего гигантизмом, а при взгляде на треугольные щитки панциря, расположенные на продолговатом туловище подобно черепице, вспоминались панголины. Огромная же трехстворчатая пасть, украшенная вздрагивающими по бокам пучками полураспущенных тонких щупалец и несколькими рядами зазубренных акульих зубов, заставила всплыть в памяти кадры из последней серии фильма о лангольерах…