Андрей Чернецов - Время выбора

— Свою бабушку? — осторожно поинтересовался Сконди.

— Своего дедушку! Нет, почтенный Сконди. Не угадал. Твоих родичей!..

— Гномы?! — не поверил своим ушам Сконди. — Они что же...

— Покинули свои подземные пенаты, чтобы вступить в союз с нами! Каково? А? Гномы ударят фирийцам во фланг, когда те обрушатся на Эдмора. Кроме того, подгорные воители, пользуясь старыми подземными ходами, проникли в город и теперь выжидают — когда фирийцы будут отступать, то попытаются укрыться в Баллине. Они ведь смогли купить магистрат города. Так что «гномы в городе!» — станет для них большущим сюрпризом.

— Вот это новость! — присвистнул Ле Гуин. — Сконди! А ты не хочешь случаем присоединиться к своим соплеменникам?

— Нет, — ответил гном, заметно погрустнев. — Мое место — здесь, с моими друзьями.

— Ладно, гномы — гномами, а нам надо что-то решать. Я предлагаю атаковать отступающего противника.

— Ты во многом прав... гм... Айлиль, — задумался Тир. — Но этого делать нельзя. Дело в том, что нам по-прежнему угрожают фирийские арбалетчики с запада.

— Это те, которые укрылись в землях орков? — фыркнул Великий Герцог. — Да брось ты! Ты думаешь, почему я так задержался? Потому что решил обойти Лиомор с запада, пройти по землям зеленокожих и обрушиться на фирийцев с тыла. Но меня как раз и задержали те фирийские конные арбалетчики, о которых ты говоришь, вкупе с их клыкастыми союзниками. Та еще была битва, скажу вам! Но мы победили и теперь вот находимся здесь, а остатки орков благополучно переправились к своим оркнейским собратьям.

Собравшиеся военачальники сразу повеселели, приободрились. Еще бы! Фирийские арбалетчики разбиты, орки ушли — и теперь, судя по всему, навсегда, — гномы вышли из своего добровольного заточения и схлестнулись с врагами империи...

— А что слышно про Озерные кланы? — неожиданно поинтересовался Ле Гуин.

— У них там тоже что-то случилось, — почесал затылок великий герцог. — Война какая-то...

— С империей?!

— Да вроде бы нет... По рассказам — с Уладом. — Собравшиеся в недоумении переглянулись. — Конхобар со своей армией вторгся в пределы князей Изгиба, а те попросили помощи у вождей кланов. Вот те и откликнулись.

«Что же это такое творится! — изумился Тир. — Всеобщая война? Выходит, я угадал, когда думал, что война охватит всю Твердь. Но зачем Конхобару земли Изгиба? Они ведь далеко, да и управлять ими из Эмайн-Махе будет ох как нелегко...»

— Думаю, вожди справятся и без нас, — сказал Ле Криан, кладя руку на плечо Ле Гуина. Тот стоял как в воду опущенный. — Закончим здесь, а тогда, если на то будет воля всемогущих богов, отправимся в земли Изгиба.

— Криан дело говорит, — поддержал друга Сконди. — У нас сейчас другая задача — не дать уйти Деамеду. Только надо оставить в Лиоморе гарнизон, причем под командованием кого-нибудь, кто уже сумел доказать свою доблесть и изворотливость ума.

Все повернулись в сторону Тира.

— Э, нет, так не пойдет, — замотал головой Сконди. — Как это? Оставить начальником гарнизона командира полков?

— Тогда оставайся ты, — улыбнулся Ле Криан.

— Тоже не пойдет, — с не присущей гному серьезностью возразил Сконди. — Тир без меня никуда не пойдет. Мы — как единое целое, как голова и руки, как конь и наездник, как...

— Ну у тебя и сравнения, — прыснула Рамалия. — Ты бы еще сказал: как ноги и задница.

Все в шатре Айлиля чуть не лопнули со смеху, и сам правитель Коннахта в этом преуспел едва ли не больше всех. Гном же, напротив, покраснел и отступил назад, так чтобы на него обращали поменьше внимания.

— Гм... кхе... Ладно, — утирая выступившие слезы, сказал Тир. — Ты, в общем... не обижайся, Сконди. Рамалия просто пошутила.

— Хороши шуточки, — пробурчал гном. — Нечего сказать.

— Извини. Все, господа, успокойтесь. Сконди прав. Лиомор просто так оставлять нельзя. А останутся... Брабан и Остерил. Если, конечно, великий герцог не возражает против того, чтобы назначить его лучшего полководца начальником гарнизона. Временно, конечно.

— Да ты что?! Пускай остается. Ему полезно развеяться.

— Вот и хорошо, — улыбнулся Тир и уже серьезнее добавил: — Остерил, у меня к тебе будет небольшая просьба... Присмотри за Роландой...

...Объединенные полки Эриу под командованием Тира и войско великого герцога Коннахта выступали на север, вслед за разбитыми, сломленными, но не растерявшими боевого пыла фирийцами. Роланда же в сопровождении Брабана и Остерила отправлялась назад, в полуразрушенный Лиомор. Расставание было долгим, однако и Тир, и его возлюбленная знали — очень скоро все это закончится и они наконец будут вместе.

Война-то ведь заканчивается!..

* * *

Беда озерников заключалась в том, что они бились разрозненно. Каждый защищал цвета своего собственного клана, а на остальные ему было просто наплевать. Они не умели сражаться правильным строем, да и, в общем-то, не хотели. Зачем, если война — это лишь проявление твоего воинского умения, мастерства владения мечом и испытание крепости духа? Разбившись на тройки, четверки или пятерки, озерники слепо бросались в самую гущу схватки и выходили из нее либо победителями, либо оставшись наедине с врагом. Ну, максимум вдвоем!..

И поэтому они проигрывали. Войско Конхобара шутить не любило и старалось как можно быстрее избавиться от «шутников». А войну с кланами оно расценивало как одну большую шутку.

Озерники издавна славились как мастера лесных сражений, засад, неожиданных хлестких атак, ловушки тоже числились среди их талантов. Однако сейчас они не могли применить и половину всего доступного им лесного арсенала. Войско Конхобара и объединенные кланы при поддержке княжеских дружин сошлись на пологом, усеянном лишь небольшими клочками деревьев берегу Лох-Ареба. По сути, даже негде было устраивать засады — сплошь открытое, просматриваемое со всех сторон пространство и темно-синяя гладь озера... Правда, небольшие сюрпризы озерники все-таки приготовили.

— Смотрите в оба, — сказал Ле Анкр. Он с тремя воинами как раз и был одним из сюрпризов.

Несмотря на неудобства, воины кланов кое-как разместились в реденьких, засыпанных снегом рощах. Здесь могло разместиться не больше двух троек или одной пятерки. Своего рода резерв, а также эффект внезапности.

— Молодец Ле Трод! — одобрительно кивнул головой Ле Анкр, наблюдая за действиями своего друга-соперника. — Хорошо идет. Нападает, тут же отступает. Таким образом, строй уладцев расшатывается, как пьяный медведь на городской ярмарке. Еще немного, и Конхобар окончательно потеряет терпение. И вот тогда настанет наша очередь.

Озерники за его спиной даже не шелохнулись. Они прекрасно знали, что и зачем делает Ле Трод. Просто их вождю захотелось поговорить, что ж, пускай говорит, если скучно.