Стив Джексон - Разрушитель

В течение года после восхождения на престол у королевы обязательно случались роды. Эти роды были религиозным таинством: лишь жрецам в это время дозволялось находиться в покоях королевы. Когда таинство завершалось, королева оставалась в полном одиночестве. Только несколько жрецов и считанное число особо доверенных жителей деревни эльфов знали, что на самом деле происходило во время родов. Зато всем был известен результат.

Нет, не обычное дитя производила на свет королева. Даром богов был наделенный волшебными силами благословенный дух – Эфир. Волшебные силы Эфир наследовал именно от того бога, который прежде участвовал в ритуале общения с принцессой. Этими силами королеве предстояло мудро распорядиться. Ритуал появления Эфира на свет был известен только королеве и ее жрецам. Но после рождения Эфир, заключенный в стеклянный сосуд, находился у жрецов. Лишь единожды за время своего правления Королева имела право обратиться к своему Эфиру. Это можно было сделать только в особую ночь, называемую также небесным солнцестоянием, когда созвездие бога, давшего силы Эфиру, занимало определенное положение по отношению к другим небесным светилам.

Такова история, которую поведал Жаррадану Марру чародей Ханникус. Марр принялся расспрашивать Хан-никуса дальше, и тот рассказал, что Этилесс, нынешняя Королева из рода эльфов, как говорили, дала жизнь сразу трем Эфирам!

Этилесс была необычайно красивой девушкой. Поэтому во время ритуала общения ее посетили целых три бога: Эвтилиал, бог языков, Итиция, бог разума, и Аллиарьен, бог эльфийской магии. Именно последнее имя особенно заинтересовало Жаррадана Марра. Ибо каким бы могучим ни было магическое мастерство Жаррадана, волшебство эльфов ни в чем ему не уступало. Если бы Марру удалось овладеть вдобавок и эльфийской магией, он стал бы непобедимым! Острый ум Жаррадана уже оценил открывающиеся перед ним возможности. Над рассказами Ханникуса явно стоило призадуматься.

Жизнь эльфов протекала под покровом тайны, и прошли годы, пока Жаррадану Марру наконец-то удалось разыскать деревню эльфов Ститтл Воуд. Тем временем его золотые копи процветали, а, значит, крепла основа грядущей власти чародея. Валласка Роу привел с собой новых наемников для армии. В замызганном трактире в Зенгисе он набрел на крепыша Тагруффа, в чьих жилах текла кровь троллей. Их знакомство началось с пьяной потасовки, но позже переросло в крепкую дружбу. Тагруфф согласился последовать за Валлаской и поступить на службу к Жаррадану Марру. Чародей быстро оценил Тагруффа. Особенно ему понравились в нем грубое чувство юмора и природная склонность к жестокости. Марр отправил Тагруффа в Лес Узловатых Дубов, чтобы тот заново перестроил дом Ханникуса в Учебный Лагерь для тренировки воинов.

А вот роль самого Ханникуса во всех этих планах постепенно сходила на нет. Чародей оказался мало на что способным, и это сильно раздражало Марра. Ханникусу была вверена забота о безопасности владений хозяина, но он пренебрег своими обязанностями. Чаша терпения Жаррадана переполнилась, когда отчаянная компания Сильноруких пробралась в подземелье и разворовала хранившиеся там сокровища.

На поиски замены Ханникусу ушло целых два года, но когда подходящий кандидат все же был найден, он оказался настоящим подарком судьбы. Однажды Валласка Роу вернулся из поездки в Порт Блэксенд с довольной ухмылкой на лице. Он поведал хозяину о встрече с существом, обладавшим исключительными качествами. Марр с интересом выслушал рассказ о Полуэльфе Даррамуссе. По словам Роу, Даррамусс был настоящим чудовищем-безжалостным и жестоким, считавшим за честь участие в пытках и истязаниях. Когда он служил офицером в армии, то с удовольствием выполнял приказы о казни пленных. И если такой приказ поступал, Даррамусс сначала подвергал свои жертвы пыткам, чем доставлял себе ни с чем не сравнимое удовольствие, и лишь потом убивал их. Марру страшно понравилось все, что он услышал о Даррамуссе, а когда тот собственной персоной появился на пороге его дома, чародей полюбил его всей душой.

Даррамусс тут же был назначен надзирателем золотых копей. Оказалось, что эта должность будто специально для него и создана. Первым делом он покончил с выплатой жалования рабочим. Отныне эти бедняги превращались в самых настоящих рабов, а чтобы никто из них не подумал отлынивать от работы, за ними пристально следили охранники, вооруженные пастушьими хлыстами. Когда рабочие стали умирать, армия под командованием Тагруффа прошлась по окрестным селениям и восполнила нехватку рабочей силы новыми рабами. Успехи Даррамусса произвели на Жаррадана такое неизгладимое впечатление, что тот вскоре поставил громилу над всем своим подземным хозяйством. У старого глупого Ханникуса сил возражать уже не было.

Армия Тагруффа росла и крепла, а Учебный Лагерь приобрел у окрестных жителей славу опасного места, в которое мало кто решался сунуться. Но природное любопытство эльфов так и манило этих беспечных существ в сети коварных злодеев. Рано или поздно кто-то из эльфов обязательно должен был бы встретиться с воинами Марра. Сомнительная честь быть первым выпала молодому эльфу по имени Дага Болтливый Язык. Как-то раз два легионера из армии Марра бродили по лесу и увидели Дагу, который выгуливал змееголового Офидиотавра. Между эльфом и воинами завязались приятельские отношения, и отныне они стали регулярно видеться. Когда об этих встречах прослышал Тагруфф, он немедленно отправил сообщение Жаррадану Марру, а тот поспешил к Ристалищу. Приняв обличье Человека-носорога, чародей расположил к себе эльфа и заставил его поверить в искренность своих дружеских чувств.

Теперь белокурый эльф был полностью во власти Марра. Применив сильнейшие заклинания, колдун заставил юношу выкрасть у королевских жрецов стеклянные сосуды с Эфирами. Сосуды были помещены в потаенные подземелья до тех пор, пока Жаррадан не сумеет разгадать их секреты. Но как разгадать эти секреты, если за пределами деревни Ститтл Воуд о них не ведала ни единая живая душа? Ведь самые могучие чары, самые мучительные пытки не заставили злосчастного эльфа выдать Марру местоположение заветной деревни. Но чародей решил отыскать ее во что бы то ни стало.

Можно было, конечно, приказать легионерам прочесать весь Паучий Лес. Но Марр понимал, что это бесполезно. Магия эльфов надежно охраняла поселение от посторонних глаз. Но вот до Марра дошли обнадеживающие новости. Рассказывали, что в восточной стороне неба стал появляться таинственный корабль. Его надутые ветром белоснежные паруса переливались упругими волнами. Деревянный корпус судна казался прочным и неуязвимым. А размер его был просто ужасающим – он легко мог вместить многотысячное войско. Все, кому довелось увидеть корабль, не сомневались в его божественном происхождении. Ведь этот исполин плыл по воздуху, а не по воде! В народе его называли «Корабль-крепость», но никто не знал, откуда явился небесный гость.