Сергей Трищенко - Фальшивые лабиринты, или Иллюзия отражений

Я попытался мысленно воспарить над тем местом, где мы теперь находились, и представить его с высоты птичьего полета, увидать ту самую, скрытую от нас карту.

Так... это стоим мы, это цепочки следов... цепочки капель драконовой крови, развилка... Что-то она мне напоминает... Что? А напоминает она мне букву «пси» греческого алфавита. Трезубую вилку, трехглавого дракона, трезубец князя Владимира. Ну и что? Да, в общем-то, и ничего, если бы не этакая странность: откуда она вообще появилась, эта вилка? Обычным способом ее объяснить невозможно... Или возможно? Сказочным, волшебным — проще всего, а вот обычным? Что может сделать дракон, чтобы нарисовать букву «пси» греческого алфавита? Ничего, возьмет бумагу и карандаш...

Но будет ли дракон писать букву «пси»? Зачем ему это надо? Даже если его попросить: нарисуй, мол, букву «пси»? А он сморщится и скажет: «Фи! Зачем мне это нужно?» И будет абсолютно прав! Не надо ему рисовать букву «пси», а надо ему рисовать... букву «фи»! Тем более что нарисовать ее проще простого, даже в полете: летишь себе прямо, потом отклоняешься вправо, делаешь петлю и возвращаешься назад. И, пересекая свой след, уходишь теперь налево... И получается аккуратный такой перекресточек, такой трилистничек буквы «фи». А если специально постараться — или наоборот, не стараться: не знаю, как драконам удобнее летать, — то и под острым углом следы расходиться начнут... особенно если включить реверсивную тягу. Интересно, а могут ли драконы включать реверс? А что: завис в воздухе — крылья-то свои, машущие, куда хочешь ими махнуть можно, — включил реверс... то бишь начал изрыгать пламя из пасти, и вот он тебе, задний ход.

Стоп-стоп-стоп. Параллельная мысль возникла. Вот она: а может, вообще все эти изрыгания огня драконом, которые так любят описывать очевидцы, есть не что иное, как попытки дать задний ход? Тихое животное — безобидное, беззлобное, может быть, даже травоядное — вышло погулять, подышать свежим воздушком. Идет себе спокойненько, неспешно прогуливается, дышит полной грудью — и вдруг налетают на него с мечами, копьями, алебардами! Поневоле затормозишь и подашься назад. А как? Изрыгая пламя — надо же включить экстренную тормозную систему, а когда используешь реактивный принцип движения, то ничего лучшего, чем тормозящий импульс, и не придумаешь. А эти олухи, видя обратный тормозной выхлоп, начинают врать, что дракон-де плюется огнем... Вот и все дела. - Поедем налево, — решил я.

- Почему? — возразил сэр Жеральд. Нет, не возразил, а спросил: — Почему?

— Сдается мне, доблестные сэры, что немалая хитрость тут имеется — со стороны дракона. И если только он не левша, то должен он направо лететь, туманно объяснил я.

Юнис недоумевающе посмотрел на меня.

— Но если дракон не левша, почему мы идем налево?

— Мне так кажется, — мягко пояснил я. — Математику учить нужно. и, видя, что Юнис продолжает недоверчиво смотреть на меня, добавил: Мне кажется, что он сделал поворот, развернулся и снова пересек свой собственный след. Как заяц...

Юнис посветлел: он понял.

— Ха, ха! — захохотал сэр Жеральд. — Дракон — заяц! Мне нравится это сравнение, сэр рыцарь. Но если заяц начинает путать следы, это означает, что он хочет залечь на отдых, на лежку. Может, и драконы так же делают? Поспешим же: цель близка. Впереди — логово дракона!

И мы поскакали.

«Степь да степь кругом...» — почему-то захотелось запеть мне. Наверное, мне передалась уверенность сэра Жеральда.

Ехали мы недолго: следы стали забирать вправо и вскоре мы повернули на сто восемьдесят градусов. Я почувствовал себя неловко: дракон все-таки оказался левшой.

— Ну что же, — сказал я, когда мы вновь выехали на место пересечения следов крови и Юнис презрительно посмотрел на меня, — я ошибся в своих предположениях: дракон оказался левшой. Но зато теперь мы будем точно знать, с какой стороны лучше всего к нему подходить, как атаковать, куда отскакивать...

Сэр Жеральд одобрительно хмыкнул. Но Юнис думал о другом.

— Я так и знал! — выпалил он. — Надо было ехать направо!

— А чего не сказал? — огрызнулся я. — И откуда такие сведения? Ничего, потеря невелика, минут двадцать, не более того.

— Не будем спорить, доблестные рыцари, — вмешался сэр Жеральд, — и поедем по следам.

Ох, не хотелось мне туда ехать! Вчерашний лесочек, подступавший слева к дороге, в котором мы собирали дрова, исчез. Вернее, он остался позади и, не окажись дракон левшой, мы бы продолжали скакать по чудной зеленой травке, покрывающей — и как я вчера этого не заметил? — старую заросшую дорогу, которая, несомненно, вела к самому драконьему логову. Очевидно, по ней в незапамятные времена окрестные жители возили дракону дань: кур, баранов, свиней, быков и молоденьких девушек. А потом жители обленились... или обнищали, и пришлось дракону самому добывать себе пропитание.

И вот эта самая дорога, вместо того чтобы вести нас влево — в поля, в луга на берег речки, где пасутся белые овечки и сена высятся стога, — упорно вела направо, а справа начинался дремучий лес. И мои худшие опасения относительно того, что придется залезать на деревья и искать кровавые следы там, подтверждались.

Мы подъехали к опушке. Лес стоял прочно, вечно, заколдованно. Может, это вовсе не лес, а царевич Елисей?

Сэр Жеральд нахмурился, снял со спины арбалет, взвел его и пристроил на луке седла. Юнис проделал то же самое.

Черт, если бы я хоть знал, как пользуются этой штукой! Нет, когда-то в детстве, помнится, мы мастерили подобные самострелы: кусок деревяшки, гвоздик, резинка от трусов... Шагов на двадцать стрела летела. Тут принцип действия, скорее всего, тот же, но сбивать птицу на лету и пытаться не стоит. Лучше уж чего-нибудь попроще.

Я вытащил из ножен меч и положил его поперек седла.

Сэр Жеральд покосился на меня, но ничего не сказал.

— От нечисти, — пояснил я, — острая сталь.

— А, да! — лицо его разгладилось и он вроде бы как даже успокоился. — А я уж и позабыл... Обычных ворогов ожидаю.

Дорожка между тем неотвратимо сжималась, превращаясь в тропинку. Ну наверняка мы не тем путем поехали! По такой тропке только заготовители хвороста ходят. И с чего бы вдруг она так исхудала?

— Не обошлось без колдовских чар, — вдруг произнес сэр Жеральд, поднимая арбалет. Он словно услышал мои мысли, что, я думаю, и немудрено: в одной программе находимся.

— Поеду-ка я впереди, — решил я, беря меч в правую руку, а левой подбирая поводья, — а ты, сэр Жеральд, если что — рази без промаха.

— Не беспокойся, — отвечал мне сэр Жеральд, — моя рука не дрогнет!

Тропинка принялась выписывать неожиданные повороты — иногда под прямым углом — и я сразу же вспомнил зеленый лабиринт подстриженных кустов у королевского замка. Не сдублировала ли Вика программу? Но здесь кусты были нестрижеными.