Полина Кохинор - Джирмийское клеймо

- Одного раза не хватит, - уверено сказал эльф. - Котёнку необходимо выполнить заказов десять-пятнадцать, прежде чем Кошка позволит себя приручить. А с Эллардом ещё хуже. Котёнок голодал как раз в тот момент, когда вливания крови были жизненно важными. Но, думаю, мы задобрим Кошку двумя десятками туш.

- Звучит ужасно… - уныло протянул Леопольд.

- Хватит прикидываться белым магом, ханжа! В Аксиме я слышал истории о твоих похождениях в тёмных Мирах, и у меня сложилось впечатление, что ты упирался руками и ногами, лишь бы не возвращаться в Мир всеобщего добра и справедливости.

- Ты не понимаешь, - нарочито оскорбился прощелыга. - Жизнь каждого человека бесценна!

- А когда ты смотрел, как джирмийцы убивают твоих детей, ты тоже так считал? - едко поинтересовался Жерар.

- Я ничего не мог сделать…

- Только не надо! Когда Марвин прижал тебя к стенке, ты быстренько раздобыл билет на свободу! Скажи честно: ты просто струсил явиться в Аргор и спасти кучку младенцев! Да что там ты! Все твои совершенные товарищи смотрели на бойню, строго соблюдая моральный кодекс белого мага! А ведь из твоих детишек можно было организовать отдельный курс, хотя бы ради эксперимента!

- Для того, чтобы понять белых магов, ты должен был родиться в другом, светлом Мире…

- Вот спасибо. - Эльф криво ухмыльнулся, подливая вина в бокалы. - Посмотрел я на белую Аксиму и понял, лучше чёрного Аргора места нет! - хохотнул он и выпил вино.

- Простите, сударь. - К магам подбежал запыхавшийся слуга и протянул большой белый конверт, - это только что пришло из Цитадели.

Жерар схватил письмо, скреплённое джирмийской печатью, разорвал конверт и пробежал глазами по ровным, каллиграфическим строчкам:

- Оперативно.

- Что там?

- Бернар приглашает нас на казнь.

Леопольд хлебнул вина, и его молодое лицо прорезали глубокие морщины:

- Когда?

- Через час, - прошипел Жерар и, скомкав письмо, зашвырнул его в высокую фарфоровую вазу, на боках которой молодые самцы оленей сцепились крепкими ветвистыми рогами. - Эл не успеет договориться с Кошкой.

- Я сам пойду, - вздохнул прощелыга. - Пожалуй, надо взять с собой Ильмару, пусть девочка попрощается.

- С кем?

- С Марви, - пьяно всхлипнул Леопольд.

- Я разве не сказал, что казнь гражданская?

Леопольд кашлянул и испытывающе покосился на эльфа:

- Надеюсь, ты-то не мой сын?

- Нет, мой отец не ты, а мать - Эладия, эльфийская колдунья.

- Эладия? - Леопольд закатил глаза, что-то прикидывая в уме.

- Не ломай голову, Моргенштерн, я родился до твоего появления в Аргоре, - хихикнул Жерар.

- Вот и славно, - почти подпрыгнул от радости прощелыга. - Хотя… А, ладно, не будем ворошить прошлое. Пойду, приглашу Ильмару на казнь.

- Попридержи язык! - осадил его эльф. - Это казнь, а не представление.

- Конечно, конечно, - суетливо произнёс Леопольд, вскочил и вихрем помчался по коридору.

- Тоже мне глава клана. Никакой солидности! Бегает, как мальчишка, - проворчал Жерар, взял кувшин, и тут крики в столовой смолкли. Забыв о вине, эльф оглядел пустой коридор и озабоченно почесал щёку: - Попряталось, сволочьё. Ну, ничего… Потерпи, котёночек, я быстро…

Падение принца Аргора.

Площадь перед Цитаделью заполонило людское море. Толпа гудела, как растревоженный осиный рой. Принц Аргора был символом власти джирмийцев, его побег и последующее пленение вызвали страх, недоумение и вопрос: какова же истинная мощь касты, если они сумели поймать и предать суду самого сильного мага Мира. Правда, чтобы поймать его потребовалось полгода, но, так или иначе, опальный принц был захвачен, и теперь аргорцы с трепетом взирали на грозные стены Цитадели, ожидая очередной демонстрации мощи правящей касты.

Ровно в полдень забили барабаны, взвыли трубы. Тяжёлые створы ворот медленно расползлись в стороны, и копыта волшебных коней выбили чёткую дробь по плитам центральной площади. Всадники в алых плащах оттеснили толпу от эшафота и выстроились в ряд, на равном расстоянии друг от друга. Они зорко вглядывались в лица аргорцев, отыскивая остальных мятежников, но ни беглой кошки, ни собственности принца Аргора не было видно.

Толпа нетерпеливо загудела и тут же смолкла: из Цитадели выехал император Бернар. Алый плащ его искрился золотом, в золотой тиаре пылали красные жемчужины Тёплого озера, а сбрую коня усыпали кровавые капли рубинов. В гордом одиночестве Бернар проехал по площади и спешился перед помостом. Твёрдым шагом он поднялся по деревянным ступеням и опустился в кресло с высокой спинкой, больше похожее на трон. Бернар выглядел столь внушительно и красиво, что зрители взвыли от восторга.

- Слава императору! Да здравствует великий правитель Аргора! Слава могучей Джирме! - громом разнеслось над площадью.

Бернар приветственно поднял руку и, дождавшись тишины, провозгласил:

- Власть императора нерушима и справедлива! Перед законами империи равны все! Никто не избежит праведного возмездия, ни хамелеон, ни беркут, ни принц Аргора!

Толпа взорвалась ликующими воплями. В эту минуту любой стоящий на площади аргорец готов был умереть за своего императора, ибо всё, что тот говорил было правдой: из ворот Цитадели выступила длинная процессия кошек и сов, в центре которой шёл опальный принц.

Марвин выглядел таким, каким привыкли видеть его аргорцы: чёрные высокие сапоги, тёмные брюки и рубашка, алый джирмийский плащ без отделки и украшений. Густые русые волосы были перетянуты чёрной атласной лентой, открывая бледное, притягательно-красивое лицо, а тёмно-зелёные глаза… Зрители стояли слишком далеко, чтобы увидеть неживой взгляд принца. Марвин, словно во сне, шёл по коридору, который создавали для него джирмийцы и друиды, и бессмысленно таращился на золотое солнце Аргора.

Процессия повернула к эшафоту. Марвин добрёл до помоста, наткнулся на ступеньки, споткнулся и чуть не упал. Он замер, непонимающе глядя на препятствие, пока один из друидов не шепнул ему на ухо: 'Ступени'. Принц заторможено кивнул и стал подниматься по лестнице. Когда он достиг площадки, Бернар скомандовал: 'Стоять!', и Марвин послушно остановился. Синкоплус шагнул к нему и повернул лицом к толпе.

Аргорцы завыли и заулюлюкали, осыпая принца проклятьями и ругательствами, и император поднял руку. Почти сразу толпа притихла, и Бернар торжественно изрёк:

- Испокон веков джирмийцы преданы касте и Аргору! Любой житель нашего Мира знает, что нет ничего крепче слова кошки! Мы всегда могли поручиться за любого члена касты! Но, увы, человек несовершенен, и в великой Цитадели вырос предатель!.. - Предводитель сделал скорбную паузу и торжественно продолжил: - Принц Аргора, обвиняется в измене касте и Миру! Марвин, мой бывший наследник, нарушил слово джирмийца! Он поднял руку на товарищей! Он попрал традиции касты, взяв себе жену! Он обманом совратил с истинного пути одну из лучших кошек Цитадели, тем самым подписав ему смертный приговор! Он выкрал воспитанника Джирмы и, спасаясь от возмездия, позорно сбежал из Аргора! Но каста схватила изменника, и он предстал перед справедливым судом! Все мы помним заслуги принца перед Миром, поэтому суд посчитал справедливым сохранить ему жизнь! Но Марвин понесёт более суровое наказание, чем смерть! - Бернар встал, и голос его зазвучал громче: - Принц Аргора приговаривается к лишению титула и магических способностей! Отныне, аргорец Марвин становится рабом, и до конца дней своих не покинет стен Цитадели! - Император помедлил, давая аргорцам возможность осмыслить страшный приговор, а потом опустился в кресло: - Приступай, Синкоплус!