Полина Кохинор - Джирмийское клеймо

Глава Сов повернулся к Марвину и возложил руки на его голову. Принц дёрнулся, пытаясь оказать сопротивление, и собственноручно поставил точку в исполнении приговора. Лицо Марвина перекосилось от отчаяния, он силился разрушить заклятье, не осознавая, что сопротивление лишь укрепляет его.

Ещё ночью, очнувшись после предательского удара Элларда, Марвин почувствовал наложенное друидами заклинание. Оно показалось простым, и принц, не раздумывая, разрушил его. Чары Сов распались на множество мелких осколков, но, вместо того, чтобы исчезнуть, ринулись в сознание джирмийца и мгновенно опутали его тонкой чёрной сетью. Марвин немедля бросился в бой. Он рвал чёрную липкую сеть, но обрывки срастались и снова впивались в сознание. Но Марвин привык противостоять трудностями, и настойчиво сражался с колдовством друидов, не подозревая, что именно в сражении кроется ловушка. Принц Аргора отстранился от реальности - мысли целиком поглотила бессмысленная война с чарами Сов. Он плохо слышал, с трудом видел и едва понимал, что от него хотят.

Марвин был 'казнён' ещё несколько часов назад, и на эшафоте Синкоплус лишь слегка коснулся его сознания, вызвав очередной виток борьбы за свободу. От дикого напряжения и боли, разрывающей череп, ноги принца подломились, и он упал на колени, что в глазах возбуждённой толпы стало раскаянием и признанием вины.

- Слава императору! Позор принцу Аргора! Да здравствует справедливый суд Джирмы! - вопили аргорцы и аплодировали, глядя как Бернар срывает с плеч Марвина алый плащ и надевает на его шею железный ошейник с длинной тонкой цепью.

Император дёрнул цепь, заставив Марвина подняться на ноги, и повёл его к лестнице. На первой же ступени принц оступился. Он взмахнул руками, тщетно пытаясь сохранить равновесие, и, усмехнувшись, Бернар выпустил цепь. Марвин скатился по ступеням и замер у ног императорского коня. Толпа дружно рассмеялась, а предводитель величественно спустился с помоста и вскочил в седло. Приняв из услужливых рук Синкоплуса конец цепи, он ударил коня пятками и направился к воротам Цитадели. Марвин не сообразил, что надо встать. Когда цепь натянулась, он инстинктивно вцепился в неё и закричал от боли: шершавые каменные плиты разодрали одежду, и за рабом потянулся широкий кровавый след.

- Марвин!!! - раздался вдруг пронзительный женский крик, и джирмийцы напряглись, до рези в глазах всматриваясь в море людских лиц. Но Ильмары и Леопольда уже не было на центральной площади Догмара…

После казни джирмийцы собрались в парадном зале. Как обычно играла легкая музыка, в бассейне плавали красавицы-русалки, столы ломились от изысканных угощений и редких вин. Но этот пир грозил стать самым скучным в истории Джирмы. Предводитель старательно изображал веселье, да и остальные джирмийцы изо всех сил делали вид, что развлекаются на полную катушку, однако стоило им взглянуть на разжалованного принца Аргора, сидящего перед столом Бернара с тарелкой еды на коленях, лица кошек мрачнели. Джирмийцы любили Марвина, и его казнь стала для них ударом. Они бы поняли, если б Бернар лишил его звания золотой кошки и сделал рядовым джирмийцем, но магия Сов превратила жизнерадостного, умного юношу в растение, и, по мнению кошек, это было слишком!

Предводителя и самого раздражал дегенеративный вид Марвина. Бернар желал иного: ему виделся гордый, жестокий и покорный его воле принц Аргора, а пустоглазый дурачок со стекающими в тарелку слюнями стал насмешкой над сокровенными желаниями предводителя. Но Бернар стерпел бы эту издевку судьбы, если б не осуждение в глазах кошек.

Веселье на пиру умирало - сочувствующие взгляды джирмийцев всё дольше задерживались на околдованном принце. 'Только всеобщих рыданий мне не хватало!' - раздражённо подумал Бернар. Он выскочил из-за стола, дёрнул цепь и заставил Марвина встать на ноги. Жалобно звякнула разбитая тарелка, и в зале воцарилась тишина. Джирмийцы растерянно уставились на предводителя, а тот схватил Маврина за волосы, подтащил к бассейну и швырнул в воду. Русалки с визгом бросились врассыпную, а принц Аргора, бестолково перебирая руками, стал медленно опускаться на дно.

Дружно выдохнув, джирмийцы вскочили из-за столов и напряжённо замерли. Бернар обвёл тяжёлым взглядом зал: его слово всё ещё значило больше, чем любовь к Марвину. 'И всё-таки они поднялись, едва принц начал тонуть', - напомнил себе Бернар и приказал:

- Питер, вытащи его!

Серебряная кошка тот час сиганул в воду. Он выволок Марвина из бассейна, перевернул его на живот и с силой надавил на спину.

Принц срыгнул воду и закашлялся, а император брезгливо поморщился.

- Марвина, которого вы так любили, больше нет! Я докажу вам это! - Бернар вздёрнул бывшего наследника на ноги. Выхватив из-за пояса кинжал, он вложил его в руку Марвина и сжал безвольные пальцы вокруг рукояти. Околдованный принц даже не взглянул на клинок. Он смотрел прямо перед собой и что-то беззвучно бормотал.

- Вылови русалку, Питер!

Серебряная кошка выволок из бассейна темноволосую длинноногую рабыню и бросил её к ногам предводителя. Бернар зло усмехнулся:

- Давай же, Марвин, развлеки нас!

Принц Аргора не пошевелился. Император грубо толкнул его в спину, и Марвин, продолжая сжимать в руке кинжал, рухнул на рабыню. Лезвие полоснуло девушку по бедру. Она завопила от боли и бестолково задёргалась, но расслабленное тело принца, словно пресс, прижимало её к полу. Рабыня царапалась и кусалась, извивалась и била джирмийца руками и ногами, пока, наконец, не спихнула его. Принц перевалился на бок и застыл, прижимая окровавленный кинжал к груди, а девушка зажала рану рукой, умоляюще взглянула на предводителя, и получила сапогом в лицо. Рабыня отлетела к бассейну, врезалась в мраморный бортик и осталась лежать, неестественно вывернув шею. Предводитель же потянул за цепь, понукая принца встать и повёл его к столу, громко приговаривая:

- Мне тоже жаль Марвина, но каста не прощает измены. Когда принц находился под заклятьем Камиллы, мы закрыли глаза на его выходки и смерти кошек, но когда он стал действовать во вред Джирме сознательно - мы наказали его! Это и есть справедливость! Марвин внёс смуту в касту! Посмотрите на себя, джирмийцы! Вы ведёте себя, как разнеженные аристократки, только что слезу не пускаете! А ведь принц предал вас, и не заслуживает сочувствия! Я воспитал Марвина, я вложил в него много труда и времени, и я же покарал его, несмотря на то, что он был самым талантливым из вас! Он пытался отделиться от касты, забыв, что именно в единстве наша сила! И он останется в Цитадели, как вечное напоминание о расплате, которая ожидает любого, кто захочет обмануть Джирму! Смотрите на него, господа, и помните мои слова! - Предводитель взошёл на помост, толкнул Марвина на пол и сел за стол. По его знаку, раб поставил на колени принца тарелку с мясом, и Бернар зычно приказал: - Ешь!