Полина Кохинор - Джирмийское клеймо

Солнечный луч прокрался в окно, ощупал подоконник, неуверенно скользнул по столу, перепрыгнул на стену, погладил розово-золотой георгин, метнулся к кровати и замер на расслабленном лице игривой кошки. Эллард повёл носом, точно надеясь прогнать непрошенного гостя, а потом перевернулся на живот и уткнулся в подушку, предоставив лучу любоваться затылком. Просыпаться клеймёный Принц Попрошаек не желал. Слишком уж хороший сон ему снился.

Эл стоял на возвышении в трапезном зале Цитадели и объяснял кошкам новые правила их существования. Правда, в процессе речи он сообразил, что пересказывает житейские заповеди Попрошаек, но поскольку каждая фраза встречалась одобрительными криками и долгими овациями, Эл успокоился. Слова текли из него бурным, сметающим всё на своём пути потоком. Игривая кошка чувствовал себя несказанно счастливым. Но только почти. Жерар, с постной миной стоявший в первом ряду, нервировал Принца Попрошаек, и Эл всё чаще косился на него. Лучшая золотая кошка Цитадели внимательно слушал оратора, и постепенно лицо его мрачнело, а брови сдвигались к переносице. 'Интересно, чем он недоволен?' - в какой-то миг подумал Эллард и вздрогнул: эльф шагнул к ступеням и стал быстро подниматься на возвышение. Принц Попрошаек взглянул на его сжатые кулаки, замолчал и инстинктивно вжал голову в плечи.

- Я… Но я… - заикаясь, пролепетал он и, как нашкодивший котёнок, юркнул под стол. - Ай! - завопил Эл, врезавшись лбом в большой серый камень, который не весть откуда взялся под столом, и плюхнулся на пятую точку, приложившись затылком о дубовую ножку. - Джирма вас раздери! - в сердцах выругался игривая кошка и открыл глаза.

У его кровати стоял Нормиус:

- Доброе утро, сударь. Как Вы себя чувствуете?

- Нормально, - буркнул Эл, потирая затылок. Сон сном, но ощущение, что он здорово приложился головой, не исчезло.

Широко зевнув, Эллард сел, и его взгляд упал на угрюмого мрачного Рональда, который сидел на стуле возле окна и задумчиво вертел в руках кинжал.

'Прирезать меня, гад, хочет', - раздражённо подумал игривая кошка и нарочито вежливо поздоровался:

- Приветствую Вас, сударь.

Рональд повернулся к воспитаннику и тяжёлым взглядом окинул его опухшую, помятую физиономию:

- Как тебе удалось?

- Что? - невинно похлопал глазами Принц Попрошаек.

- Испортить моё клеймо.

- Ну, что Вы, сударь, - самодовольно улыбнулся Эл и потянулся, разминая затёкшие мышцы: - Я ничего не портил. Напротив, я сделал так, что теперь мы с Вами заживём душа в душу. И, заметьте, даже зомбировать Вас не пришлось.

- Ты плохо кончишь, Эл.

- Почему это?

Рональд сунул кинжал в ножны и закинул ногу на ногу:

- Потому что, у меня был приказ, а теперь я его не выполню.

- Какой приказ? - беззаботно поинтересовался игривая кошка.

- Отправить тебя в расход.

- Э-э…?

- Именно, - кивнул Рональд, с удовольствием наблюдая, как вытягивается лицо воспитанника. Теперь, когда клеймо шептало, что золотая кошка должен во всём повиноваться Элларду, Рон не испытывал иллюзий насчёт своего будущего. 'Рано или поздно, предводитель узнает о случившемся, и меня устранят. Почему Бернар не предупредил меня, что Эл настолько опасен? Сам не знал или не захотел?.. Всё из-за Марвина, как пить дать. Не стоило говорить предводителю о мести', - размышлял Рон и, больше не считая себя обязанным хранить тайный приказ, насмешливо сказал: - Думаешь, когда тебе поставили клеймо, ты стал джирмийцем, Эл? Не обольщайся! Игривых кошек в Джирме десятки, но не все из них достигают уровня стальной кошки. Тебе, например, не видать его, как своих ушей!

- Почему это? - насупился Принц Попрошаек. - Я маг, хоть куда! Получше, чем ты!

- Не спорю, - покладисто согласился золотая кошка и с садистским удовольствием продолжил: - Но быть хорошим магом не значит быть джирмийцем, Эл. Тебе нужно поблагодарить своих дружков, Марвина и Жерара. Любящие наставники так спешили вылепить из тебя игривую кошку, что не удосужились подумать о последствиях.

Эллард подобрал под себя ноги и нахмурился:

- Что ты мне зубы заговариваешь? Оттягиваешь момент, когда я начну отдавать приказы?

- Ничуть, - пожал плечами Рон. - Я лишь хотел объяснить, куда ты вляпался. - Золотая кошка помолчал и язвительно осведомился: - Ну что, продолжать?

- Продолжай, - подумав, кивнул Эл. В конце концов, он ничего не терял, слушая наставника.

- Так вот. Главное, что должен уяснить котёнок: приказы в Джирме не обсуждаются. Приказ выполняют без вопросов, без колебаний. Потому что это приказ! Став игривой кошкой, джирмиец получает возможность думать и анализировать - но только не сомневаться. Понимаешь, Эл?

- Кое-что.

- Отлично. А теперь посмотри вокруг. Разве ты похож на игривую кошку?

- По-твоему, я должен был позволить тебе забить меня до смерти?

- Да.

- Это уж слишком! - проревел Эллард, слетел с кровати и босиком зашагал в ванную комнату.

- Твоё имя стоит первым в списках на отсев, Эл. И с этим ничего не поделаешь! - крикнул ему вдогонку золотая кошка и злорадно расхохотался.

Эллард ввалился в ванную комнату, сотворил таз с водой и несколько раз макнул в него голову.

'Сволочи! - думал он, размазывая по щекам яростные слёзы. - Все они сволочи! Лучше бы сразу прибили - издеваться-то зачем?' Эл сорвал с плеч рубашку, выплеснул на грудь остатки воды и наполнил мраморную ванну, больше похожую на бассейн, водой. Сердито хмурясь, Эл прямо в штанах плюхнулся в ванну и привалился спиной к мраморной стенке. Он чувствовал себя загнанным в нору кроликом, за спиной которого жадные морды охотничьих псов, а впереди - твёрдая земля.

Выхода, кроме как тянуть время, Эллард не видел, но и это был не выход: как долго предводитель станет ждать выполнения приказа? Принцу Попрошаек предстояло умереть, если не от руки Рональда, то от руки другого джирмийца, что мог появиться в любую минуту, из-за любой двери, из любого угла.

- Должен быть выход, - упрямо прошептал сын прощелыги. Ему захотелось прямо из мраморной ванны перенестись к брату и рассказать о том, что замыслил Бернар, но риск попасть из огня да в полымя был слишком велик. Эллард с досадой ударил кулаками по воде: - Должен быть выход! Джирма их всех раздери!

Деликатное покашливание заставило игривую кошку подпрыгнуть от неожиданности. На секунду Эл погрузился под воду с головой, вынырнул и, отфыркиваясь, взглянул на робко переминающегося с ноги на ногу друида.

- Чего тебе, Нормиус?

- Леопольд очнулся, сударь.

- Фу-ты, ну-ты, - буркнул игривая кошка, выбрался из ванны и сдёрнул с крючка полотенце.

Порывистыми движениями он вытер мокрые волосы, наколдовал чистую одежду и переоделся. Всё это время Нормиус молча наблюдал за ним. Друид дождался, когда джирмиец застегнёт плащ, и услужливо отворил дверь.