Полина Кохинор - Джирмийское клеймо

- Спасибо, - на ходу буркнул Принц Попрошаек и покинул кабинет, громко хлопнув дверью.

- Спасибо за лечение, Клаус, - вежливо произнёс Марвин и последовал за приятелем.

- Пожалуйста… - протянул глава хамелеонов Аврура, покосился на блестящую кучу драгоценностей, тяжело вздохнул и сгрёб добычу в воровской кошелёк.

Стальная кошка догнал друга в коридоре:

- Мы не должны ехать в Догмар, Эл. Это город Кошек, а на нас объявлена охота.

- Мы же не пойдём сдаваться в Цитадель, - пожал плечами вор, - а если поторопимся, перехватим Урса в дороге.

- Мы не догоним его до Догмара. Давай вернёмся в Вирму и отправимся в Иритту по реке.

- Зачем? - насупился Эллард. - Я не хочу тащиться через полмира, когда цель всего в пяти днях пути!

- Эти пять дней могут стоить нам жизни!

- Ерунда! Ты выздоровел, и нам никто не страшен!

- Послушай меня, Эл, я не справлюсь со всей кастой!

- Я тебе помогу, - отмахнулся вор. - Я ведь лучший маг Аргора!

Марвин застонал от бессилья:

- Ты обычный хвастун! Ты не понимаешь: поездка в Догмар - самоубийство!

Эллард остановился и в упор посмотрел на приятеля:

- Почему ты боишься ехать в Догмар? У тебя там были неприятности?

- Нет, - сбавил обороты джирмиец. - Я просто предостерегаю тебя от необдуманного шага, Эл.

- Спасибо за заботу, но мы едем в Догмар! - твёрдо сказал вор.

Марвин согласно кивнул, а про себя подумал: 'Чтобы ты не говорил, мы туда не поедем'.

Приятели вышли во двор, где их ждали конюхи с осёдланными лошадьми.

- Вовек не забуду гостеприимство Клауса, - сквозь зубы прошипел Эллард и вскочил в седло.

Приятели выехали из города и, лавируя между крестьянскими повозками и купеческими обозами, медленно поехали по широкому тракту. Слева поблёскивали воды реки Студёной, а справа - тёмно-зелёной стеной тянулся Северный лес.

Когда золотое солнце повисло прямо над головами приятелей, со стороны Аврура показался отряд джирмийцев. Марвин схватился было за меч, но, к его удивлению, кошки не приблизились, а последовали за ними на расстоянии полёта стрелы.

- Чего они ждут? - напряжённо спросил Эллард.

- Не знаю, - то и дело оглядываясь, мрачно ответил Марвин.

Друзья пришпорили коней. Кошки не отставали, но и не приближались. Внезапно Марвин почувствовал, что за поворотом их ждёт ещё один отряд джирмийцев. 'Бежать!' - мелькнула паническая мысль, и, с трудом сосредоточившись, он посмотрел на Тайную тропу, которая шла параллельно тракту. Вход на неё был совсем рядом, и стальная кошка ободряюще подмигнул Элларду:

- За мной! - скомандовал он и свернул на просеку.

- Что ты задумал? - крикнул вор, когда они углубились в лес.

Вместо ответа Марвин махнул рукой, словно бросая аркан, и Эллард обмяк в седле. Джирмиец подхватил напарника, перекинул его через седло и дал волю коню. Ветерок громко заржал, радуясь возможности нестись во весь опор, и на полном скаку ворвался на Тайную тропу. Мир исказился. Всадника окутала призрачная зеленоватая дымка, а по обеим сторонам волшебного тоннеля замелькали размытые силуэты деревьев и мутные пятна озёр. Но Марвин не обращал внимания на завораживающий пейзаж. Он мчался обратно к Вирме, подальше от опасной Цитадели.

Кошки, как привязанные, следовали за беглецами, и всё же Марвин верил, что Ветерок не подведёт, и они уйдут от погони. И действительно, вскоре им удалось оторваться от преследователей. Стальная кошка воспрял было духом, но тут же застонал от бессилья - на пути к Вирме ждала засада. На ближайшем пересечении тоннелей, он свернул в сторону Никоры, но и эта дорога оказалась перекрыта. Джирмиец стал лихорадочно искать другой путь и вдруг остановился, поняв, что свободна только одна дорога - в Цитадель. Марвин бросил повод и выхватил меч. Он сидел и ждал своего последнего боя, а в душе клокотала ярость. Стальная кошка смотрел на спящего вора и вспоминал их необыкновенное путешествие. Он жаждал продолжения приключений. Марвин поднял голову и уставился на солнце Аргора - тусклое золотое пятно за магической пеленой тоннеля. Перед его глазами мелькнула сгорбленная фигура: старик в пёстрых одеждах поднимался по трапу на маленькое торговое судно. Стальная кошка увидел, как судно отошло от причала, устремилось в открытое море и скрылось за горизонтом…

Вдалеке показались всадники, но околдованный джирмиец не шелохнулся. Он смотрел на гребнистые волны, и ему казалось, что мокрый ветер треплет его волосы. Кошки подъехали к нему почти вплотную.

- Хватит дурить, Марви, - дружелюбно сказал Рональд. - Каста прощает тебя. Возвращайся!

- Я не поеду в Джирму, - прошептал стальная кошка, и волна ярости захлестнула его. - Я хочу путешествовать! Я хочу увидеть море! - заорал он, и в ноздри ударил свежий солёный запах…

Принц Альберт почти ничего не узнал о Марвине и Бернаре и явился к отцу расстроенным.

- Беркуты и волки опросили огромное количество догмарцев, но я не получил толковой информации о Марвине, - хмуро сказал он, сев напротив отца. - В Догмаре многие знают мальчишку, однако он ничем не выделяется среди прочих джирмийцев.

- Значит, о Марвине информации нет, - подытожил император и забарабанил пальцами по столу. - А что Бернар?

- Его связь с графиней Бертой - домыслы придворных дам. Они никогда не были любовниками. Впрочем, мне вообще ничего не удалось узнать о любовных связях Бернара. Видимо, у него нет любовницы вне Джирмы, а внутри… - Принц развёл руками. - Никто не знает, что твориться за стенами Цитадели. Зато я выяснил, что последние годы Бернар провёл в разъездах. Он встречался с главами кланов, общин и мэрами городов, предлагая услуги своих кошек. Похоже, он всерьёз занялся коммерцией.

- Почему мне не доложили? - прошипел Арнольд. - Джирма плетёт заговор, а Беркуты и в ус не дуют?! Разгильдяи!

- Заговор, это громко сказано, отец, - пожал плечами Альберт. - Бернар пытается сделать касту более открытой для сотрудничества. С его подачи, джирмийцы берутся не только за убийства, но и за решение конфиденциальных проблем и многое другое. Они высоко оценивают свои услуги, но эти услуги пользуются колоссальным спросом.

- То есть ты считаешь, что Бернар обычный коммерсант? - оскалился император, и в его блёклых фиолетовых глазах сверкнули искры.

- У меня нет повода думать иначе.

- Слепец! Ты не видишь очевидного: предводитель приучает аргорцев к виду алых плащей!

- Они не рискнут открыто выступить против Беркутов. Аргорцы ненавидят Кошек, и никогда не примут их, как правящий клан. Джирмийцев не так уж много. Один неверный шаг, и мы сотрём Цитадель в порошок.

- А если появятся аксимийцы?

- Ерунда! Мы сами справимся с любой армией. С тех пор, как Конрад построил Цитадель, Аргор изменился. Джирму давно пора уничтожить.