Наталья Пешкова - В Игре брода нет.

- Тогда где Бумер? - всхлипнула хайта. - Его давно нигде нет.

- В замке вашей зверюги точно нет, - вмешался в разговор Руфи.

- Так, - твёрдо заявил мужчина, - будем разбираться. Кто последний видел лингрэ?

Выяснилось, что последний раз Бумера объявлялся во время разборок графа со своим сынком (ну, про истраченные тем деньги, которые папочка для хозяйственных нужд хранил). Получается, ночью что-то случилось, и наш друг исчез.

- Ясно, - задумчиво произнёс Ай, - значит, либо котяра сам вышел за пределы защиты, то есть за крепостную стену, либо ему кто-то помог это сделать.

- Подожди, - перебил я, - но ведь он тоже нечисть, а если защита против нечисти, то как Бумер в замок смог попасть?

- Нечисть сможет пройти, только если её пригласить, - пояснил Шей'тар. - Бумера пригласил граф, так что теперь защитные чары считают лингрэ за своего. У меня только две версии: или Бумер предатель…

- Нет! - закричала Лера. - Бумер - не предатель! Ну почему ты не веришь друзьям?

- Может потому, - грустно вздохнул парень, - что у меня их нет?

- А мы? - удивилась девочка. - А Бумер? Мы ведь тебя не бросили, когда ты умирал от яда. Лекарство тебе искали.

- И между прочим, - добавил я, - Бумер застрял с нами только потому, что принёс тебе противоядие. Он во время Сдвига уже на той стороне был, с Барбариской, но вернулся, чтобы лекарство передать. И назад уже не успел.

- Даже так, - мужчина отвернулся и опустил голову, - я не знал… - он переглотнул, словно пытаясь прогнать застывший в горле комок. - Жизнь много рад доказывала мне, что нельзя никому верить, даже друзьям. Такое доверие частенько заканчивается смертью, причем твоей собственной. Сколько раз только чудом из её холодных лап выбирался. Иногда хочется кому-то поверить, но не получается…

- Может, ты не тем верил? - погладила его по плечу Лера. - Бумер - хороший, правда!

- Думаешь, стоит поверить ещё раз? - горько усмехнулся Ай, затем развернулся и решительно хлопнул рукой по столу. - Итак, у нас всего три часа, чтобы подготовиться к встрече с нарханами и найти предателя. И что-то мне одна подозрительно призрачная морда очень не нравится!

Барбариска

После двух часов сидения в пещере-ловушке мы наконец выбрались. Эд под бдительным присмотром Веррана сделал небольшой соскоб сэйларита, закончил зелье и, взяв координаты коридора (правительница была недовольна, но деваться ей было некуда), открыл нам проход. Затем Бохх пригласила нас на обед, накрытый в совещательной зале.

Маг сгонял за Улианой, которой очень понравилась моя идея, и они с Правительницей принялись её активно обсуждать. Верран и Эдик остались с ними, мы же с Заром пошли искать Ключ. Помните пословицу про иголку в стоге сена? Вот и здесь так же, только стог побольше и металлический. И пословицу мы почти опровергли: нет, Ключ так и не нашли, но гору металла перелопатили знатно. Устали, как собаки, и решили передохнуть. Ричи предложил нам сходить в гости к своему дяде, хранителю библиотеки, куда мы и направились под горестные завывания Умника, что надо не по гостям шляться, а Ключ искать.

Библиотека располагалась в большой пещере, где ровными рядами стояли длинные стеллажи, полностью заставленные книгами. Там было темновато, лишь стол хранителя освещался парочкой свечей в резных серебряных подсвечниках. За столом сидел пожилой гоблин с редкими седыми волосами, который что-то писал в большущей книге, периодически прикусывая кончик пера.

- Это мой дядя Три-Зза, - шепотом пояснил Ричи и позвал, - дядя, к тебе гости.

- А? Что? - всполошился старик, вскочил на ноги, поправил серый длинный халат и церемонно поклонился. - Три-Зза, хранитель этой библиотеки, - он гордо обвел рукой полки. - Здесь собрано много книг. Хотите что-то почитать?

- Нет, дядя, они ищут важную металлическую пластинку. Бохх велел помочь им. У тебя нет чего-то похожего?

- Нет. Но здесь столько интересного. Вот, например, в этой летописи, - гоблин вернулся к столу, - записано, как был построен наш город. Вот взгляните.

Я шагнула вперед, но, споткнувшись о какой-то ящик, полетела на пол, больно распоров руку о железяку, подложенную под ножку стола. Блин горелый, только заражения крови мне и не хватает! Пол тут не мыли со дня… короче, никогда, похоже, не мыли!

Зар хотел помочь мне подняться, но Умник неожиданно заорал:

~ Стоять! То есть лежать!

~ В чём дело? - сердито спросила я.

~ Сотри пыль с этой штуки, живо!

~ Раскомандовался тут! - возмутилась я, собираясь встать.

~ Дура! Это же Ключ!

Моя идея с транспортной сетью начала реализовываться даже раньше, чем я думала. По крайней мере, одна ветка - от пещеры гоблинов почти до Нисколена - была готова, ну процентов так на девяносто. Это, разумеется, были ловушки, в которые карлики ловили свою добычу, но переделать эти входы-выходы в соответствии с новым предназначением не так и сложно.

Когда мы вышли из последнего портала прямо в центре широкой грунтовой дороги, до города оставалось не больше трех часов ходьбы. Ближе к Нисколену гоблины строить свои капканы не решались, опасаясь стражников. Об этой "мышеловке" людям, похоже, было известно: ну, не станут же мелкие обносить свой портал палками с прикреплённой к ним яркой красной лентой. Ха, видать, это у них тут такой аттракцион - люди днём палки в землю втыкают, ленточку повязывают, гоблины ночью вытаскивают, и так по кругу.

Дальше мы отправились пешком - часть будущих пересадочных станций была мала, и на лошади там проехать невозможно. Через три с половиной часа, как и говорила Бохх, мы вышли к просторным пшеничным полям. Проезжий тракт сворачивал в сторону, обходя нивы по краю, тянулся вдоль леса, а затем вновь устремлялся к городу. Это была самая обычная дорога, каких много, чего не скажешь о городе.

~ Умник, ты всерьёз думаешь, что я туда пойду? - уточнила я, указав на виднеющиеся вдалеке крепостные стены. - А вон те чёрные полотнища жители, видать, ради красоты повесили?

~ И что, по-твоему, они значат?

~ То и значат! Чума!

~ Какие, однако, все умные стали, - хихикнул этот паразит, - Ну с чего ты взяла, что там чума? Это просто твои предрассудки. Ты же в другом мире, может, здесь всё по-другому. Тут куча разных рас, у всех свои обычаи. Может, здесь так город украшают к празднику? Гномы, например?

~ Чёрными тряпками?

~ А что? Очень даже живенько получилось!

~ Всё равно, не пойду! Может, у меня и предрассудки, но они очень сильные и приставучие! А я всего лишь слабая женщина и не в силах с ними бороться! Да и ребёнка туда тащить не хочу!

Я обернулась, Зар совершенно спокойно (впрочем, как и обычно!) рассматривал город, не обращая внимания на нашу с Умником болтовню - он уже привык к этим перепалкам и старался в них не встревать. Сообразительный мальчик! Чего не скажешь обо мне: во время таких бесед со стороны я, наверно, кажусь полной идиоткой.