Мария Николаева - Академия для Королевы

— Королеве? Лика тоже пройдет через это?.. Но зачем?! — отбросив испещренные ровными, идеально похожими одна на другую буквами страницы, Ника вскочила с места.

— Потому что хочет. — Предельно лаконичный ответ.

— Но, Арда, она же совершенно не понимает, что собирается сделать! — прокричала в пустоту юная принцесса, не зная, как еще донести собственные чувства до того, кто столь ограничен в проявлении и восприятии эмоций.

— Вот ты ей и объяснишь, — спокойно произнесла названная Ардой. Лично она себя не персонифицировала, но раз младшая носительница крови настаивала на имени, то это ничем не хуже любого другого.

— Я?!

— Больше некому. Иди. Она тебя уже ищет.

— Что я могу ей рассказать? — уже у самых дверей деловито уточнила принцесса.

— Тебе решать. Королева и так знает уже более чем достаточно для принятия решения. Дополнительная информация здесь особой роли не сыграет.

Ника лишь кивнула, показывая, что приняла все сказанное к сведению, и нырнула в ближайшее ответвление коридора, ведущее на поверхность. Она еще не знала, что именно расскажет сестре, но уже понимала: этот разговор многое изменит… очень-очень многое.

Лика

Обежав два раза всю Академию, Нику я нашла совершенно случайно и в самом непредсказуемом месте. Никогда бы не подумала, что моя сестренка любит темные уголки парка (или это она от Спира переняла во время их занятий?). Она возникла передо мной прямо на тропинке, выбирая из волос и складок платья прилипшие веточки и сухие травинки. Выглядела она при этом довольно забавно, но, посмотрев на нее, я сразу поняла, что улыбка совершенно неуместна.

— Не меня ищешь? — вместо приветствия поинтересовалась она.

— Тебя. Ты что здесь делаешь? — немного растерявшись от ее тона, спросила я.

Ника лишь неопределенно пожала плечами:

— Наслаждаюсь жизнью. Больше негде. Может, вас и устраивает эта лубочная картинка, а вот на меня давит искусственность происходящего.

Если раньше я думала, что Ника сделала что-то просто по случайности, то теперь поняла, что она-то как раз посвящена во все куда лучше меня. Печально. Интересно, где я прокололась на этот раз? Моя младшая сестренка никогда не отличалась умением видеть подводные течения, да и идти она обычно предпочитала напролом, снося заборы и стены… Но не теперь. Кто-то или что-то изменило ее. И я не могу сказать, что эти ее метаморфозы мне по душе. С другой стороны, я уже сейчас не могу уделять ей достаточно внимания, а со временем будет еще хуже. Ей действительно стоит учиться самостоятельности, потому что однажды наступит момент, когда ей придется вернуться в Нилам. И единственное, что я смогу для нее сделать, — поддержать на этом пути. Как сейчас она поддерживает и направляет меня.

— Ты знаешь, как я могу вырваться из этой западни? — негромко поинтересовалась я, уверенная, что Ника все равно услышит.

— Знаю. Но цена будет слишком большой. Для тебя. Подумай, нужно ли это тебе, — со странной грустью в голосе откликнулась моя сестренка.

— Нужно, — только и произнесла я.

— Зачем? — Ника удивленно уставилась на меня. Она явно никак не могла взять в толк, зачем чем-то жертвовать, когда все и так находится у меня в руках. Наивная! Иметь все невозможно — можно лишь сделать выбор в пользу более необходимого. Чем-то в любом случае приходится жертвовать.

Невольно вздохнув, я опустила взгляд. Землю уже устилала ярко-зеленая трава. Кое-где показались тоненькие стебельки будущих цветов. Да и на плодовых деревьях уже набухли почки. Сколько там у меня времени осталось? Три дня? Четыре? Если честно, я уже и думать не могу о сроках.

— Спирос, — просто ответила я, надеясь, что сестра поймет, насколько для меня важен этот невозможный вампир. А ведь я все еще не уверена, что у нас с ним что-то получится… Но уж лучше бороться и проиграть, чем сдаться еще до начала настоящей битвы.

— Ясно. — Ника тоже наклонила голову, пряча взгляд. — Значит, для себя ты действительно все решила. Но ты хоть понимаешь, какой ценой купишь это свое счастье?

Понимаю ли? Вряд ли. Я все еще не верю до конца. Да и как можно поверить, когда всю жизнь прожил в совершенно других условиях! Там не было говорящих артефактов! Там никто не пил каждый миг чужую жизнь и силу! Там все было проще и понятней!

Но я уже давно не там. Да и светлая принцеска из рода Нилама повзрослела и открыла глаза на мир. Возможно, прежде я и не помыслила бы о подобном, но теперь… чем-то в любом случае приходится жертвовать. Свободой ли, временем или жизнью — неважно. Что-то все равно уходит безвозвратно, исчезает в незаметном хороводе дней…

— Я не делаю ничего особенного, просто выбираю меньшее из зол.

— Не ты ли раньше говорила, что меньшего зла не бывает? — притворно удивившись, уточнила моя сестренка.

— Я повзрослела, Ник. Но я все еще считаю, что всегда необходимо искать самый бескровный выход. И сейчас я выбрала. То, что никогда не жило, не может и умереть.

— Оправдание! Это только оправдание. И тебе это прекрасно известно.

Даже спорить не с чем. Действительно, всего лишь попытка обелить собственные действия и пробудить в душе уверенность, которой нет и в помине. Но я уже не могу отступить.

— Пусть так, но это решение я приняла сама, — твердо произнесла я, не желая продолжать эту тему.

— Что ж, раз это твое решение окончательное и бесповоротное, то пойдем. Я тебе кое-что покажу. Ну и расскажу. Немного. — Ника по старой привычке схватила меня за рукав платья и потянула в сторону кустов, из которых недавно появилась. Я последовала за ней.

Кажется, вся Зардия изрыта подземными лазами и норами. По крайней мере, Ника меня провела через один из них. А где есть один, найдется и сотня. Еще немного — и я начну всерьез подумывать о том, почему эта страна все еще не провалилась под землю. Хотя если верить слухам, то драконы как раз предпочитали всякие норы в земле… Неужели все это осталось с их времен?

— Не глазей по сторонам. Здесь, конечно, безопасно, но если вдруг заблудишься, то искать тебя будет некому — здесь не так часто показываются живые, — заметив мой интерес, бросила Ника.

Странно как-то слушать поучения от младшей сестры, но желания спорить почему-то не возникло… Наверно, я действительно уже начала видеть в ней взрослую и полностью состоявшуюся личность… хотя определенная помощь ей все же не помешает. Вот разберусь с этой вредной, самоуверенной железкой — и займусь этим вопросом. Абы кому я сестру, разумеется, не доверю… но пара интересных кандидатур найдется — благо молодежи у меня целая Академия.

— Кстати, Лик, если у тебя возникли какие-то вопросы, то лучше задай их сейчас. Потом будет не до этого, — спустя некоторое время сказала она. Я краем глаза глянула на Нику. Такой спокойной уверенности я в ней прежде не замечала. Раньше она больше нуждалась в чужой поддержке.