Игорь Арье - ГРАЙЛОК - МИР ГРЕХОВ

- Врешь, парень, величайшие завоеватели давно померли и лежат в земле.

Тень поглядел на коротышку капитана сверху вниз.

- Сам ты врешь, я только что видел еще одного, и он вовсе не лежит. Ростом он вчетверо больше меня, то есть впятеро больше тебя, звать его Ирго Ужасающий, и он сделан из камня.

- Так что ж, я повезу каменную статую?

Тень уже повел храпящего жеребца по сходням, и последний вопрос капитана застал его на тряском настиле. Он бросил через плечо:

- Нет, еще хуже. Ты повезешь оригинал.

Но капитан не расслышал. На причале стали выстраиваться всадники с красивыми гербами, коротышка даже привстал на носки, чтобы лучше разглядеть великолепных пассажиров, а Тень в простой кольчуге стал ему неинтересен.

Тень пристроил жеребца в трюме, отдал знамя матросам и велел поднять на мачте. Когда он подошел к борту, чтобы полюбоваться погрузкой, Вентайн как раз приближался к трапу. Капитан, по-прежнему торчавший на причале у сходней, уставился на всадника в позолоте. Потом бросил взгляд на каменного Ирго, возвышающегося над плюмажами рыцарей, снова осмотрел императора. Сходство было несомненным. Коротышка сорвал шапку, искусно скрученную из сорока разноцветных шелковых лент, и поклонился, так что на Вентайна уставилась бритая макушка. Тень, перегнувшись через леер, помахал с высокого борта, но император не видел его, он улыбался, разглядывая склонившегося перед ним капитана. Это была искренняя улыбка.

Отплывала флотилия следующим утром. Солнце заливало причал ярким светом, и волны тепла уже потекли над городом от кристалла, вознесенного на башне. На причале собралась изрядная толпа, многие орали и размахивали шапками вслед кораблям, отважные герои тоже кричали и махали в ответ с палуб. Настроение у воинов было отличное, но уже после полудня оно испортилось вместе с погодой. Капитан оказался прав насчет осенних штормов - стоило судам удалиться от кристалла Байвенны, небо заволокло тучами, потом пошел дождь. Ветер налетал порывами, он нес соленую водяную пыль, в трюмах волновались растревоженные качкой лошади, где-то перекатывались плохо закрепленные бочонки. Флотилия расползлась по серой всхолмленной волнами поверхности Долгого моря, поход превратился в мучение.

Тень не вышел на палубу, когда отчаливали, праздничное настроение толпы на берегу и воинов на кораблях было ему не по душе. Зато мрачная погода в открытом море подходила как нельзя лучше. Он оставил в каюте шлем с забралом, который, не снимая, таскал во время перехода по суше, и выкрасил лицо синими и зелеными полосами. Когда кто-то из свиты лорда Аганея поинтересовался, что означают эти разводы, Тень объяснил, что он теперь - Демон Моря и изобразил на собственной физиономии волны. Авось, другие демоны примут его за брата и пощадят "Счастливого Энгуса". Других-то братьев у него все равно нет, так что за них сойдут демоны. Вентайн тоже находился на палубе и слышал эти слова. Император не сказал ничего.

Осенние ветры, предвестники зимних бурь, затруднили продвижение флотилии. Суда шли с разной скоростью, некоторые сбивались с курса, и галеры конвоя отправлялись на поиски пропавших. Две барки затонули, и лишь с одной удалось снять экипаж и пассажиров, оружие, лошади и припасы погибли. Немалое число джагайских воинов страдали от качки, Тень, то и дело подмечал, что у спутников лица почти такого же зеленого цвета, как краски на его собственной физиономии. Но воины держались, никто не роптал - было известно, что плавание продлится недолго. Цель похода - город Лайвен, расположенный на северном побережье Долгого моря, немногим западнее Байвенны.

Лайвен был основан около двухсот лет назад выходцами из империи. Беглецы, разыскиваемые преступники, неверные вассалы и просто недовольные жизнью джагаи переправлялись через Долгое море и оседали в суровом северном краю. Там обитали малочисленные общины, занимавшиеся охотой и рыбной ловлей, места хватало на всех - всех, кто не боялся дыхания Зимы, владычицы северного берега. Купцы Вольных Городов Юга вывозили оттуда древесину, меха, кожи и мед. Взамен поселенцы приобретали изделия из металла, вино, фрукты, ткани. Время от времени галерные рабы и провинившиеся матросы с южных судов сбегали на берег, северяне принимали всех.

Перемены пришли за двести лет до коронации Вентайна, когда в Лайвене - тогда еще не городе, а небольшом поселении - была построена башня, и золотые маги водрузили на верхушке кристалл. Излучаемое им тепло заставило Зиму отступить, а жители побережья стали переселяться поближе к башне. Лайвен рос, община стала многочисленной, теперь на север потянулись не только беглецы и искатели приключений. В Лайвене возникли ремесленные цеха, вокруг города распахали поля и расчистили пастбища. Свет кристалла сгладил суровость северного края, и, несмотря на близость Зимы с ее ужасами и чудовищами, город расцвел.

О том, что Лайвен основан выходцами из империи, никто не вспоминал, пока подобный Солнцу Вентайн не надумал переправиться через море, чтобы вернуть Джагайе потомков ее подданных.

Во время плавания император общался в основном с Джедом. Лорд-поросенок, как выяснилось, тоже мечтал о возрождении Джагайи, да и вообще - у него с Вентайном нашлось немало общего. Тень держался поблизости, но в беседы не лез и помалкивал. Он слушал и размышлял. Почему Вентайн решил обрушиться на мирный Лайвен? Чем больше Тень слушал, тем ясней понимал: его величество мыслит здраво и умно. После того, как Вентайн изложил свои соображения Джеду, и Тень в душе признал, что выбор очевиден. У города не было войска, потому что в северном краю не имелось сеньоров и рыцарей. Лайвен, как рассказывали путешественники окружен стенами, но это не настоящая крепость, ограда вокруг города может служить защитой от зверей Зимы, да и то не от всех. У города нет союзников, а купцы, торгующие с ним, вряд ли захотят вмешиваться. В любом случае, осенью никто не собирает армию и не отправляется в поход, к тому же Лайвен падет быстро. Несчастный городишко на северном побережье Узкого моря - единственный противник, одолеть которого по силам Вентайну, но там есть башня с кристаллом, туда ходят корабли, и слухи о победе Джагайи разойдутся по всему Грайлоку. Неплохо для начала. Ну а потом… потом Вентайн возвратится с добычей, его будут сопровождать воины, совершившие под его началом легкую победоносную кампанию, захваченного добра наверняка хватит, чтобы содержать в течение короткой южной зимы наемников, присланных королями-вассалами. Словом, весной у Вентайна уже будет армия, и тогда он сделает следующий ход.

Итак, Вентайн делился с Джедом планами, Тень слушал и помалкивал, рыцари и солдаты страдали от морской болезни. На других кораблях большой флотилии наверняка происходило нечто похожее… наконец на горизонте из серых волн поднялась череда поросших лесом холмов, северный берег Долгого моря, южная граница Зимы. Коротышка капитан предупредил, что высадка займет два или три дня. Город расположен не на берегу, здесь только пристань, склады и рыбацкие хижины. Причалы имеются, так что даже галеону место найдется, и не нужно пересаживаться на барки, которые имеют низкую посадку и могут подойти к берегу. Господам не придется мочить ноги в холодном море, но флотилия велика и разгружаться суда будут по очереди.