Валерий Афанасьев - Арт

— Ты ходить будешь, эр Лодик, — Саша откинулся в плетеном кресле, ожидая, когда его друг сделает ход.

— Сейчас. Ты сам говорил, что шахматы — игра неспешная.

Лодик передвинул ладью. Пришла пора думать Арту.

— Я вот чего не понимаю, почему на границе с Мапри так мало войск?

— А как иначе? Основные войска королевства заняты на юге. Мапри пользуются ситуацией. На то, чтобы плотно перекрыть еще и западные границы, людей просто не хватает. Привлекают к этому всех, кого удастся. Да ты и сам видишь — в нашем отряде большинство — это зеленые новобранцы. Ветеранов мало. Даже Фонтен не смог оторвать от обороны южных рубежей всю конницу. Хорошо, что сам пожаловал.

— А что на юге?

— А что на юге. На юге керберийцы нацелились оттяпать немалый кусок территории королевства. Строят крепости. Как на суше, так и по берегу моря. Как-то им удалось договориться с пиратами, и те им не мешают.

Положение дел становилось более понятным — война на два фронта здорово подтачивала ресурсы королевства. Керберийцы, разумеется, более опасны — если дать им закрепиться, выбивать их из построенных крепостей будет нелегко. С Мапри тоже все непросто. Держать на границе с ними большие силы в то время, когда они нужны на юге? Мапри могут напасть, а могут и не напасть — отсидятся у себя в лесах. Разбить их одномоментно не представляется возможным. В лесу у Мапри все преимущества. Если собрать на западной границе достаточно большие силы, Мапри наверняка постараются избежать боя. Разобраться с Мапри будет сложо. Нелегкие деньки ожидают королевство.

Спрашивается, что до королевства Саше? А куда ему податься? К Мапри он точно не хочет. Куда податься в охваченном войной королевстве? Без денег, без связей, плохо себе представляя окружающую обстановку. Лодик и тот не торопится покинуть отряд. Допустим, Лодиком движет патриотизм. Пусть не только это, но как один из факторов, повлиявших на его решение остаться в отряде. Такое возможно. А что движет Сашей? Привязанность к новым друзьям? Ответственность за порученное дело? Так или иначе, без отряда дальше Саше никак. Да и к Мапри счет появился. Саша мог бы о нем и забыть, вот только Мапри людей в покое не оставят.

— Эр командир, ты ходить собираешься? — вопрос Лодика оторвал Сашу от размышлений об окружающей обстановке и вернул к шахматам.

Прошло две недели с той поры, как отряд Арта пришел в крепость. С завалами разобрались, поврежденные стены крепости восстановили, и жизнь вошла в привычную череду. Появилась и некоторая ясность с окружающей обстановкой — генерал Фонтен прислал курьера с сообщением о снятии осады с крепости Номингем. Приближалась зима, встречать ее Фонтен решил в Номингеме. Две сотни кавалерии, приданные крепости Тронк, должны были оставаться здесь до весны, если не последует другого распоряжения. Зима располагала к некоторому спокойствию и снижению военной активности.

Арт обошел посты, заглянул к лучникам. Тренировки шли полным ходом. На секунду Арт пожалел, что не может присоединиться к новобранцам и поучиться стрелять из лука. Кто в детстве не представлял себя Робин-Гудом или хотя бы его помощником?

— Эр Арт, комендант просит зайти, — посыльный развернулся и с чувством выполненного долга отправился восвояси.

Что понадобилось коменданту? На утреннем совещании обсудили все текущие вопросы. Гадая о причинах неожиданного вызова, Саша направился к лейтенанту Виртлу.

— Эр лейтенант..? — Саша вопросительно посмотрел на коменданта, ожидая его ответа.

— Проходи. Разговор касается только твоего отряда, поэтому я не стал затевать его на совещании. Как у людей настроение?

— Настроение отличное.

За две недели люди успели восстановить свои силы. В то же время извечная противница таких отдаленных гарнизонов — скука, еще не успела себя проявить. Настроение и в самом деле было отличным.

— Это хорошо. Для вашего отряда будет задание. Зима не за горами, вряд ли Мапри вернутся в этом году.

Саша кивнул. Наверное, Виртлу виднее, он лучше изучил привычки Мапри.

— Крепости необходимо пополнить продовольственные запасы, — продолжил комендант. — Ваша задача — сопроводить обоз в Дорминт и вернуться с ним обратно.

Такой распространенный вопрос «Почему мы?» готов был сорваться с языка Александра, но он решил несколько смягчить его.

— А кавалерия? Не удобнее было бы сопровождать обоз ей?

Виртл вздохнул. Ответ был для него непрост.

— Я не могу отослать кавалерию. Хотя бы потому, что она мне не подчиняется.

— Как не подчиняется?! — удивился Саша.

— Я не совсем правильно выразился. Кавалерия мне подчиняется, но только в рамках приказа, отданного ей Фонтеном. Фонтен поручил кавалерии охранять крепость, о том, чтобы сопровождать обозы, речи не шло. Для сопровождения повозок до Дорминта эту самую крепость придется покинуть.

Саша согласился с комендантом, реакция кавалерии на такой приказ может быть непредсказуемой. Наверняка у коменданта есть ответы и на другие вопросы, касающиеся мотивировки его выбора.

— Когда выходить? — поинтересовался Арт.

— Приближающаяся зима нас торопит. У тебя не больше недели на то, чтобы подготовиться к походу.

— Подготовлюсь, если кузнец отложит все заказы и займется только моим.

— Опять ты о перевооружении?

— Нам идти в дорогу, не кому-то.

— Все должно пройти спокойно. Мапри убрались восвояси.

— Так ли? Если никакой опасности нет, то обозники доедут и совсем без сопровождения.

— Полностью исключить опасность нельзя, — отозвался комендант. — Всегда есть шанс наткнуться на припозднившийся отряд. Ладно, я распоряжусь, чтобы кузнец отложил на время все заказы, кроме вашего.

— Отлично! Тогда я пойду, посмотрю как у него дела!

— Не забудь, не больше недели! — сказал комендант вслед.

Заказ для кузнеца Арт разместил еще несколько дней назад. Размышления о достойном противостоянии Мапри наконец нашли свое отражение в практическом деле. Вот только выполнение заказа до сих пор двигалось медленно — кузнец и его подмастерья были завалены работой. Нового оружия отряду требовалось хотя бы восемьдесят единиц. Лучникам можно оставить мечи — пускать их в дело им предстояло только в крайнем случае. Таскать же, кроме лука и колчана стрел, еще и длинное и довольно громоздкое оружие — слишком обременительно. А вот тем, на кого придется непосредственный удар врага, без длинного оружия никуда.

Как ни странно, людей в этом пришлось убеждать. Даже Олд не сразу согласился с тем, чтобы оставить меч.

— Скажи, эр десятник, как ты оцениваешь свои шансы, если доведется сойтись с Мапри один на один? — Саша решил не настаивать на своем, а убедить в полезности нововведения своего заместителя.