Валерий Афанасьев - Арт

— Без щита придется еще хуже, — так озвучил свое мнение Олд. И не только свое, а мнение большинства пехотинцев.

Небольшие круглые щиты крепились к руке ремнями. Они не мешали действовать двумя руками. В то же время таким щитом можно было прикрыться, если не удастся удержать врага на расстоянии. Будь у Саши больше времени, он заменил бы щиты на наручи и наплечники, но те были гораздо более трудоемки в изготовлении. Приходилось довольствоваться тем, что есть.

Дорога до Дорминта должна была занять около четырех дней. Столько же, если повезет, дорога обратно. Двигались они на северо-восток, понемногу удаляясь от границы.

— Олд, тебе приходилось прежде бывать в Дорминте? — поинтересовался Саша.

— Нет. Номингем снабжался по другой дороге. К северу от него дальше Тронка мне ездить не доводилось.

— Я бывал в Дорминте, — отозвался Лодик.

— Удивляюсь я тебе, эр путешественник. Есть ли место, где ты не бывал?

— О, много где! Мир необъятен, посмотреть его весь не хватит и жизни!

— То-то я смотрю, тебе в крепости не сидится. Мог бы с нами и не ехать.

— Как не ехать?! — возмутился Лодик. — Да и что я в крепости не видел!

— А в Дорминте? Ты говоришь, что там уже бывал.

— Эр командир, что-то не пойму я тебя. Взял бы и запретил нам ехать. Оставил бы часть своего отряда в крепости. Самую важную часть в предстоящем походе, между прочим.

Арт улыбнулся.

— С чего бы мне вам запрещать участие в походе? Захотели ехать — милости просим. Мне интересно, почему вы захотели.

— Нет, ты точно чего-то не понимаешь! Думаешь, если я взялся руководить хозяйственной частью, так пущу это дело на самотек? Вот ты, эр командир, зачем в этот поход пошел?

Арт пожал плечами:

— Комендант поручил.

— А если бы не поручил? Сказал бы комендант: отправь, эр Арт, отряд за провизией, а сам можешь не ходить.

— Как это не ходить?! Все равно пошел бы. Если бы не было прямого запрета.

— А почему?

— А как иначе? Это обязанность командира. Назвался груздем…

— Вот и у меня есть обязанности. Да и как вас одних отпустить? Вас послали за продуктами, вы только их и привезете.

Саша рассмеялся и не мог остановиться минут пять. Что-то эта фраза ему, определенно, напоминала.

— А что еще мы должны привезти? — спросил он, когда закончил смеяться.

— Как что?! Как что?! Это же стратегические поставки! Можно затребовать все, что угодно — стрелы для луков, дополнительные броневые пластины! Да мало ли что.

— А дадут?

— Ха! А для чего я поехал?!

— Я верю в твои таланты, эр Лодик. Но, что все-таки о городе? Дорминт велик?

— Не мал. Со столицей, конечно, не сравнится. И других городов с десяток покрупнее наберется. Однако тысяч пятьдесят населения в Дорминте проживает.

Лодик выжидающе посмотрел на Арта. Он ждал удивления. Тень скепсиса, пробежавшая по лицу Саши, вызвала у него немалое удивление. Но Саша постарался скепсис скрыть, и Лодик подумал, что ему показалось.

Город, насчитывающий пятьдесят тысяч населения, по меркам древнего мира и в самом деле велик. И площадь он должен занимать немаленькую. В древности многоэтажки были не в почете, города предпочитали расти вширь. А двор и сад, которые рад себе завести любой состоятельный горожанин? А подворье, конюшни и каретные сараи? Город с пятидесятитысячным населением, должен быть весьма немал.

День прошел без происшествий. На постой пришлось расположиться в поле — между крепостью Тронк и Дорминтом населенных деревень не было. Те, что были — разорены Мапри. Все сельское хозяйство края было сосредоточено севернее и восточнее города. В целях безопасности населения это оправдано. В плане расположения на постой — неудобно. Что поделать — располагаться на ночевку в поле пехотинцам не привыкать. А когда есть горячее питание и палатки, трудности такого постоя становятся относительно небольшими. Конечно, это вам не дома на мягкой перине, но при достаточно хорошей организации постоя несколько дней можно продержаться без труда. Главное, не спать на холодной земле. Костры и толстые матрасы просто необходимы. В крайнем случае, подойдет охапка соломы или лапника. Мерзлый грунт тянет энергию из организма. Ослабленный организм может быть подвержен болезням. А это никуда не годится.

Второй день похода тоже прошел без происшествий. На этот раз отряд остановился на постой в брошенной деревне. Нет, ну каковы Мапри! Так скоро во всем приграничье не останется населенных деревень! Ветер запустения гулял по брошенным домам, навевая тоску на нежданных постояльцев. Тем не менее ночлег в деревне, пусть и брошенной, всеми был воспринят с удовольствием.

Третий день начался так же, как и два предыдущих. Отряд шел штатным порядком, Арт уже начал присматривать место для обеденного привала, когда из-за очередной рощи показалось шествие не похожее ни на что, виденное Сашей здесь до сих пор.

— Отряд к бою! — скомандовал Арт.

Полусотники отдали команды — отряд построился на левом фланге обоза. Там, откуда надвигалась неожиданная угроза. Угроза ли? Приближающееся шествие вызвало немало вопросов. Поначалу неизвестную колонну приняли за отряд Мапри, но очень скоро все убедились, что к Мапри приближающие не имеют никакого отношения. Приближающиеся люди были еще далеко, но это были именно люди. Перепутать людей с Мапри сложно.

Люди были странные — в больших меховых шапках, в безрукавках из шкуры волка, подпоясанных широким поясом на котором висели какие-то веревки. Многие из мужчин несли на плече топоры на длинных ручках или короткие копья. Да, в отряде были не только мужчины. Женщины и ребятишки шли гурьбой. Некоторые вели в поводу вьючных лошадей с нагруженными переметными сумами. Должно быть, в путь пустились целые семейства. Какое-то странное переселение народов.

— Что делать, командир? — спросил Олд.

Странный отряд приближался. Людей было не менее полутысячи. Одних только воинов наберется не меньше, чем в отряде Арта.

Что здесь, спрашивается, делать?

— Ждем.

Арт терялся в догадках.

— Что за необычная процессия? Кто это? — похоже, в догадках терялся не он один.

Шедший впереди мужчина что-то прокричал, люди за его спиной остановились. Все, кроме него. Предводитель продолжил путь, размахивая над головой какой-то шкурой.

Что это? Своеобразный флаг? Тогда почему предводитель идет один? Почему его сторонники не следуют за знаменосцем? Саша терялся в догадках.

— Лодик, а ты почему молчишь? Ты знаешь больше всех о тех, кто нас окружает.

— Я думаю, — отозвался ученый-естествоиспытатель.

— И что придумал? Что хочет от нас этот странный человек? Забросать нас шкурой?

Предводитель со шкурой тем временем остановился шагах в двадцати от отряда Арта и что-то прокричал, затем бросил шкуру себе под ноги. Что это? Попытка внушить противнику ужас? Вызов на поединок? Этот странный жест мог означать все что угодно.