Андрей Буревой - Страж империи

– Так, значит, светленькие или темненькие… – малость растерявшись, потер я лоб, так и не найдя подходящего ответа на каверзный вопрос баронессы. И чтобы хоть как-то выкрутиться, спросил: – А что, это очень важно?

– Да нет, просто интересно, – пожала плечами Мэджери. – Хотела понять, что вас подвигло на совершение такой безумной выходки. Может, Кейт кажется вам столь привлекательной, что вы утрачиваете рассудок?

– Ничего я не утрачиваю, – буркнул я, бросив осторожный взгляд на помалкивающую подружку баронессы, и с трудом подавил желание все-таки осуществить проверку с целью выявления ее демонической сущности. Нельзя! Надо держаться! А то точно прибьют прямо здесь, как только потянусь к подолу ее платья!

– Превосходно, – кивнула удовлетворенная моим ответом баронесса.

– Вы о чем? – недоуменно нахмурился я.

– О том, что теперь и спрос с тебя будет иной, стражник, – внезапно похолодел голос баронессы. – Ладно бы ты оказался слабаком из тех, что не выдерживают испытания искушающей красотой Кейтлин, – там и говорить нечего. Но ты утверждаешь, что был в здравом рассудке, а потому никаких скидок на временное умопомрачение не будет. И потому с тобой, совершившим столь чудовищный проступок в здравом уме, разговор будет иной…

– Так для этого разговора я и прибыл, – негромко буркнул я, досадуя, что не подумал, что можно легко отделаться от неприятностей, всего лишь заявив, что малость спятил в обществе суккуба. Глядишь, и простили бы… Хотя и не верится в такую благодать.

– Вот и отлично, – кивнула леди Мэджери и продолжила: – Раз ты такой разумный человек, то должен понимать, что за такие оскорбления плату обычно взимают жизнью.

– Это все, что вы имели мне сообщить? – немного кривовато усмехнулся я и, переведя взгляд на Кейтлин, спросил: – Хотите отправить меня на плаху?

– Ни в коем случае, – уверила меня кровожадно улыбнувшаяся девица. – И не надейся! Если мы сегодня не придем к согласию, плахой ты от меня не отделаешься. – И по ее блиставшим темными изумрудами глазам я понял, что на милость демоницы в этом случае рассчитывать не приходится. Похоже, она и так с трудом сдерживается, чтобы не наброситься на меня с целью изощренного и, само собой, мучительно-болезненного убиения.

– И что вы от меня хотите? – поинтересовался я и попытался немного разрядить обстановку простенькой шуткой с подковыркой: – Голову сумеречного дракона?

– Возможно, сгодится и твоя, – зло сощурившись, процедила Кейтлин и, порывисто вздохнув, на миг прикрыла глаза. Видимо взяв себя в руки, сдержанно-спокойно проговорила, устремив свой взор мимо меня: – Дедушка даже разговаривать со мной не желает. И объясниться с ним я не могу…

– Так давайте я попробую достучаться до него, авось у меня выйдет, – немедля предложил я.

– А мне крайне необходимо восстановить добрые отношения с дедушкой… И перед родителями как-то оправдаться нужно, – словно и не услышав меня, продолжила Кейтлин. – И рты, к сожалению, всем не заткнешь… Несомненно, уже весь город судачит о том, что я побывала в чьей-то постели.

– Да ну прям уж весь… – запротестовал я и осекся, когда Кейтлин одарила меня таким полным негодования взором, что стало понятно: лучше мне помолчать.

– В общем, предложение таково, – немедленно вмешалась Мэджери. – Ты, стражник, вконец испортил репутацию Кейт, и будет справедливо потребовать от тебя это исправить.

– Справедливо, – не мог не согласиться я.

– Поэтому придется тебе жениться на Кейт, – продолжила баронесса.

– Что?! – до того удивился я, что у меня чуть челюсть не отвисла. С ума сойти. Я ведь даже не надеялся на такой исход дела… до последнего считал, что ждет меня усекновение головы. Вопрос был лишь в том, как все будет осуществлено – отправят на плаху по закону или решат втихую, самолично осуществить казнь. А поди ж ты…

– Если, конечно, не хочешь умереть прямо сейчас, – добавила, сердито сверкнув глазами, внучка сэра Родерика.

«А я бы на твоем месте задумался, какой вариант предпочесть», – с немалым ехидством протянул бес.

– Нет, умирать я не хочу, – не обратив на рогатого внимания, покачал я головой, поверив-таки, что Кейтлин действительно хочет по-доброму решить проблему. Что уж тут мне отбрыкиваться? Стерва она, это да… Но умопомрачительно красивая стерва. И женитьба на ней всяко лучше плахи будет.

– Так что ты скажешь, стражник? – спросила баронесса, не дав мне и пары мгновений на раздумья.

– А что тут говорить? – пожал я плечами, покосившись на сердито сверкающую глазами Кейтлин. – Раз натворил делов, то отвечу за проступок как подобает. Разве что есть у меня небольшие сомнения в правильности такого союза… Я ведь не из благородных… Не будет ли здесь ущерба достоинству леди Кейтлин?

– Это ерунда! – отмахнулась черноволосая красотка, внимательно слушавшая меня. – Устроим тебе ненаследственное дворянство, и никто по этому поводу пикнуть не посмеет.

– Ну если так… – нахмурившись, протянул я. Перспектива выбиться в люди за счет ходатайства аристократки отчего-то не радовала.

– Не беспокойся, все будет выглядеть достойно и законно, – усмехнулась уловившая мои сомнения Кейтлин. – Будешь героем… к примеру, разорившим логово опасной нелюди. Просто о моей скромной помощи в этом благородном деянии умолчим.

После этих слов демоницы настроение у меня вконец испортилось. Идея Кейтлин, конечно, разумная – столь сильной Одаренной ничего не стоит покрошить в капусту семейство оборотней или кого похуже… Но вот чем это обернется для меня? Быть героем в глазах других, прекрасно зная, что в этом подвиге нет ни капли твоих заслуг… Стыдоба-то какая…

«Соглашайся, пока они не передумали! – шепнул мне на ухо бес. – Когда тебе еще выпадет такой шикарный шанс обрести дворянство без всяких хлопот?!»

«Иди к демонам, советчик!» – огрызнулся я и хмуро спросил у Кейтлин:

– Зачем вам вообще такие хлопоты, леди? Отправив меня на плаху, вы также восстановите свое доброе имя и при этом даже делать ничего не нужно. А тут столько мороки… Не говоря уже о том, что вы собираетесь выйти замуж за человека, с которым вас не связывают теплые чувства… Как мы уживаться-то будем?

– Это с чего бы нам уживаться, стражник? – с подозрением осведомилась Кейтлин и нехорошо так на меня глянула: – Ты что же, рассчитываешь на какой-то иной статус, кроме номинального супруга? – И возмущенно фыркнула: – И не мечтай! Это исключительно деловое соглашение, и никаких отношений между нами не будет! Я сохраняю тебе жизнь, а ты в знак признательности за проявленную мной доброту будешь заботиться о моей репутации – вот и вся подоплека нашего союза!

– Спасибо, что все так понятно разъяснили глупому стражнику, – съязвил я и, недовольно скривившись, уточнил: – Так значит, наша свадьба будет пустой формальностью, а жить каждый из нас будет как пожелает?