Андрей Завадский - Выбор

- Тогда идем наверх, - предложил старавшийся не замечать бешенства своего спутника, и отлично понимавший, чем оно рождено. - Обычно хозяева таких замков предпочитают жить на верхних этажах, а внизу находятся кладовые и обитает челядь. И будь осторожен - если нас обнаружат, долго мы не проживем.

Крадучись, двое непрошенных гостей, двое убийц двинулись вверх, взбираясь по крутой лестнице. Казалось, в замке не осталось ни одной живой души, такая стояла тишина. Но на самом деле жизнь здесь шла своим чередом. Пир подошел к концу - даже крепкие, ко всему привычные организмы бывалых воинов не могли до бесконечности сопротивляться хмелю, и в трапезной зале звучал могучий храп тех, кого слуги еще не успели утащить в опочивальню. Но были и те, кто не только бодрствовал в этот поздний час, но еще и сохранял к тому же ясность рассудка.

Заскрежетал запор, и Рупрехт, нехотя открыв глаза, взглянул на распахнувшуюся со скрипом дверь. Как и всегда, первым в покои, ставшие для мага темницей, вошел рослый детина в броне и с обнаженным клинком в руках. Оглядевшись, страж отступил в сторону, и в узком проеме появился Кратус. Колдун уверено направился к просторному ложу, на котором, растянувшись во весь рост, закинув руки за голову и даже не подумав снять весьма грязные сапоги, лежал его пленник.

- Оставь нас, - приказал чародей, и воин, неуклюже кивнув, попятился назад.

Рупрехт со скучающим видом наблюдал за явившимся в очередной раз навестить его магом, почти не уделяя внимания воину - обычный головорез, пусть и умелый, едва ли заслуживал того, чтобы его заметил настоящий волшебник.

- Если что, господин, мы рядом, - пробурчал воин, прежде чем покинуть отведенную ценному пленнику комнату, оставив того наедине с Кратусом.

Не обращая внимания на слова солдата, маг принца Эрвина придвинул поближе к ложу удобное кресло, с наслаждением откинувшись на спинку.

- Кажется, сегодня в замке пир, - усмехнулся Рупрехт. - Странно, что тебя не пригласили. Таким верным слугам обычно оказывают столь пустячные знаки внимания.

Странствующего мага, отныне оказавшегося целиком во власти Кратуса, поместили в нежилой части замка, отведя ему небольшую, но вполне уютную комнату. Здесь было тихо, молчаливые слуги не забывали доставлять в покои вино, мясо и даже фрукты, и все равно это была тюрьма. Но даже сюда доносились отзвуки по-варварски пышного праздника, устроенного хозяином замка в честь дорогого гостя.

- Я устал с дороги, - сделав вид, что не заметил почти явного оскорбления, произнес Кратус. - Пусть пируют рыцари, у них чугунные головы, железные задницы и луженые глотки. Я же хотел кое-что обдумать, в тишине, без суеты.

- Потому и вспомнил обо мне? - вскинул брови Рупрехт. - Польщен, не скрою. Кстати, что так бурно празднует твой хозяин? Мне кажется, король Эйтор еще жив, и торжествовать победу рановато.

- Твой король бегает по Альфиону, как спугнутый заяц, - процедил Кратус, скривив в презрительной усмешке уголки рта. - А Эрвин гоняется за ним, словно породистый пес, чему я рад вполне. Пока обе венценосные особы заняты, у меня достаточно времени, чтобы все обдумать. А исход будет один - Эйтор умрет, ведь его братец не привык бросать начатое дело. Он ждал двадцать три года, вовсе не для того, чтобы позволить несчастному Эйтору ускользнуть в последний миг. Твой король умрет, Рупрехт, или как там тебя на самом деле зовут, а все призы в итоге достанутся мне.

- Он не мой король, - спокойно ответил пленный чародей, пожимая плечами. - Я чужак здесь, так же, как и сам ты. Это не наша земля, и не наша война. И Эрвин, если я не разучился понимать людей, не уступит тебе просто так.

- Значит, он умрет, последовав за своим названным братом, - улыбнулся, ощерив зубы, Кратус. - И он, и любой, кто станет на его сторону. И мне даже жаль, что ты не разделишь вместе со мной бремя власти. У меня сила, у тебя - знания и опыт, и вдвоем мы могли бы достигнуть подлинных высот величия. Этот мир достаточно велик, его хватит нам обоим, поверь.

Впервые Кратус предложил нечто подобное своему пленнику отнюдь не сейчас, а еще в те дни, когда армия Эрвина форсированным маршем двигалась к Лагену, спеша захватить укрывшегося там владыку Альфиона. Но и тогда, и сейчас личный маг и доверенное лицо нового правителя королевства - в том, что Эрвин станет им вскоре, едва ли кто-нибудь еще сомневался - слышал один и тот же ответ.

- Власть мне не нужна, - помотал головой Рупрехт. - Тем более такая, ради которой придется своими руками уничтожить сотни, тысячи людей, просто потому, что они не разделяют твои или мои идеалы. Твое упорство похвально, но сейчас ты тщетно пытаешься склонить меня на свою сторону. Оставь эти разговоры, колдун. Мне нечего больше сказать тебе.

- Жаль, - вздохнул Кратус. - Правда, очень жаль. Но ты сделал выбор, воспользовался возможностью, что я предоставил, по своему усмотрению, зная, что нет и не будет второго шанса. Прощай, - он направился к выходу, но, уже взявшись за дверную ручку, остановился, вновь взглянув на пленника: - Мы еще увидимся, но, боюсь, для тебя эта встреча будет последним, что случится с тобою в этой жизни.

А снаружи переминались с ноги на ногу два рослых парня, закованных в кольчуги, нервно тиская ложа арбалетов. Увидев чародея, оба они с облегчением вздохнули.

- Прости, господин, - неуверенно обратился один из них, выглядевший чуть постарше, к Кратусу. - Прости, но нельзя ли отправить этого пленника в подземелье. Там прочные запоры и крепкие решетки, а отсюда он может вырваться, наделав немало дел. Рядом покои господина, и с колдуна станется наведаться туда, оказавшись на свободе.

- Тебе, воин, не стоит об этом беспокоиться, - усмехнулся Кратус. - Мой пленник еще много дней не сможет колдовать. Его магия мертва, он пуст, словно прохудившийся бурдюк с вином. И как только я сочту его опасным для вас, то отправлю не в темницу, а в землю. А пока прилежно неси службу - большего я от тебя не требую, но за небрежение, учти, спрошу строго, - неожиданно пригрозил он, двинувшись прочь по озаренному множеством масляных светильников коридору.

Стражи переглянулись между собой - близость к такому опасному пленнику выматывала, заставляя каждый миг быть настороже, врываясь в отведенные чародею покои на любой шорох. Пока, в прочем, узник вел себя тихо, но воины понимали, что сторожат не обычного человека, и не знали, чего ждать в следующее мгновение, а потому каждая смена здесь, у этих дверей, становилась для них проверкой крепости духа. Это было намного хуже, чем стоять в поле, сжав в затекших ладонях древки длинных пик и ожидая приближения вражеской конницы.

Для Рупрехта же, как только за Кратусом закрылась дверь, и вновь лязгнул запор, окружающий мир перестал существовать. Крепко зажмурившись, пленник усилием воли заставил себя расслабиться, чувствуя, как пронизывавшая все и вся сила, суть сама жизнь, наполняет его тело, струится по жилам, заставляя сердце биться все чаще. Кратус при всей своей силе - и та, в прочем, была заемной - порой проявлял чудеса глупости и беспечности. И Рупрехт не сомневался - одержимый властью маг вскоре поплатится за это.