Джон Мур - Срази и спаси!

— Венделл, помнишь истории, которых мы наслушались, о том, как дракона убивают, поразив его в глаз?

— Угу.

— Сплошное вранье. Вот послушай!

Сверху доносился рев дракона, и было слышно, как он волочит брюхо по полу. А внизу дым становился все гуще, а треск огня все громче.

— По-моему, пора пустить в ход план Б, — сказала Энн.

— Отличная мысль! Вы уже разбираетесь, что к чему. — Принц выхватил из камина кочергу и кинулся вперед. — Но сначала — сюда.

Они последовали за ним в клубящийся дым, побежали по коридорам, стены которых лизало пламя. После двух-трех поворотов Энн крикнула:

— Выход в другой стороне!

— Знаю! — Принц не замедлил шага.

— Так куда же мы торопимся?

— К принцессе. — Шарм остановился в коридоре с белыми лупящимися дверями. — К принцессе Авроре. К спящей красотульке, или вы забыли? — Он указал на дверцу с маленькой замочной скважиной.

— Вы сошли с ума?

— Помоги-ка мне, Венделл. — Паж помог ему всунуть кочергу между косяком и филенкой, и они оба всем весом навалились на чугунный рычаг. — Они всегда бегают за девственницами. То есть драконы. Видите борозды от когтей? — Дерево затрещало, и дверца распахнулась. — Ему жутко хотелось залезть сюда.

— За девственницами и собаками, — напомнила Энн, когда они начали подниматься по лестнице. — Будем надеяться, что это не потайной ход на псарню.

Эта лестница казалась даже уже лестницы для слуг. Однако ее ступеньки были вытесаны ровно и отшлифованы, что весьма подбодрило принца. Они поднялись на пять маршей, а дым валил мимо них, и воздух становился все горячее и горячее.

— Лестница служит вытяжной трубой! — внезапно объявил Венделл. — Государь, вероятно, спуститься по ней мы не сможем.

Принц продолжал упрямо подниматься, сжимая руку Энн, а Энн сжимала плечо Венделла. Правая рука принца, которую он вытянул вперед, нащупала дверь, потом дверную ручку. Дверь не была заперта. Он толкнул ее, и они все трое влетели внутрь с волной сизого дыма. Венделл захлопнул дверь, дым рассеялся по комнате, окутав ее прозрачной серой пеленой.

Они оказались в круглой комнате, примерно десяти футов в диаметре, расположенной в одной из угловых башен замка. Четыре больших окна выходили на юг, восток и запад, создавая ощущение простора и воздушности. Шарм открыл окно и посмотрел вниз. Там сверкала вода во рву.

Легкий ветерок уже выдул заметную часть дыма, и теперь можно было по достоинству оценить изящную мебель, покрытую розовым лаком, и предметы одежды в кружевах и оборках, как разбросанные по полу, так и перекинутые через спинки стульев. На туалетном столике рядом с вазой засохших и сморщенных роз стояла рамка с наброском лица молодого человека. На одном из подоконников виднелись изящный восточный кувшин и тазик, вода из которых испарилась давным-давно, а ярко-розовые и зеленые узоры из керамики совсем потускнели под густым слоем пыли.

На кровати что-то лежало.

Кровать была низкой, квадратной, с розовым балдахином и множеством оборочек и кружев на покрывале. Энн опустилась на колени рядом с ней.

— Посмотрите, — сказала Энн негромко. — Она уже надела свое подвенечное платье…

На кровати лежали высохшие останки юной девушки. Она была в платье белого атласа, фата из белых кружев закрывала ее лицо, а шлейф платья был откинут. Почерневшая растрескавшаяся кожа ее открытых ног была туго натянута на костях, но в суставах она лопнула, и там белели головки костей. Губы ссохлись, обнажив зубы в окостенелой улыбке черепа, а невидящие безглазые глазницы все еще смотрели в потолок. Время пощадило только водопад густых белокурых волос.

— Пакость какая! — сказал Венделл.

— Заткнись, Венделл, — приказала Энн. — Ничего грустнее я в жизни не видела. — Шею трупа обвивала тонкая золотая цепочка с медальоном, который покоился на истлевшей груди. Энн открыла его и увидела миниатюру прекрасного юноши. — Ее принц! Искал ли он ее?

— Возможно, его кости лежат в куче в банкетном зале.

— А он похож на вас, — заметил Венделл.

— Я красивее. — Глаза Шарма все еще были устремлены на труп. Его брови сошлись на переносице, словно он решал какую-то мысленную задачу.

Венделл заглянул на лестницу — и словно заглянул в жерло кузнечного горна. Он поспешно захлопнул дверь. На пол опустились успевшие влететь в нее хлопья сажи.

— Государь, я думаю, нам следует убраться отсюда.

— Я этого не сделаю! — внезапно во весь голос объявил Шарм.

— Что-о?!

— Не поцелую девицу. Не поцелую — и все!

— Конечно, нет! — сказала Энн. — О чем вы говорите?

— Поцеловать девицу. Разрушить чары. Как велел Мандельбаум.

— Бога ради! Она же покойница, Шарм. Она же не спит. Какие бы чары ни были на нее наложены, их поздно разрушать.

— Совершенно верно, — согласился Шарм, но в его тоне не было убежденности.

— Она покойница. Безжизненный мешок костей. Высохшая оболочка. И ожить уже не может. Правильно, Венделл?

— Ну-у… — ответил Венделл, — Мандельбаум сказал…

— Просто ушам своим не верю! — перебила Энн. — Вы оба просто сумасшедшие, если способны даже подумать о том, чтобы поцеловать этот… эти мощи.

— Ну да, — подтвердил принц. — Идиотская затея. Ну, нам лучше выбраться отсюда. — Однако он остался стоять, где стоял. Как и Венделл.

— Так чего же мы ждем? Пошли!

— Но это же мой долг…

— Не глупите!

— Но вы ведь с самого начала не хотели, чтобы я ее целовал? Из ревности!

— Бога ради! — Энн гневно отошла от кровати. — Уверяю вас, я больше не ревную. Валяйте, целуйте ее… его… их… Даже обсуждать эту тему омерзительно.

Шарм подошел к кровати и преклонил перед ней колени. Он склонился над трупом. На него смотрели пустые глазницы. Зубы скалились в невеселой усмешке. Принц вытянул губы и наклонил голову еще ниже.

— А что, если оно все-таки проснется? — сказал Венделл.

— Бред какой-то, — сказала Энн. — Извращающий бред!

Принц гордо вскинул голову:

— Это моя работа. И вы ее не облегчаете. А что, если бы на кровати тут лежали вы? Вы бы захотели, чтобы я ушел, не испробовав все средства?

— Я не намерена смотреть на это! — Энн отвернулась и уставилась в окно.

— Отлично! — Принц набрал воздуха в грудь, зажмурил глаза и прижал губы к зубам трупа.

В мгновение ока костлявые руки сомкнулись у него на шее, зафиксировав его голову в этом положении.

— М-м-м-пф! М-м-м-пф! — мычал Шарм, панически размахивая руками, не в силах оторвать лицо от кошмарных мощей. Он уперся в кости плеч, но скелет продолжал удерживать его в железных тисках. — М-м-м-пф!

Энн все еще стояла спиной к нему.

— О, входите во вкус, а? Я с первой же нашей встречи знала, что вы извращенец того или иного пошиба…

Скелет обвил ногами талию Шарма и с нечеловеческой силой втащил его на кровать. Венделл прыгнул туда же и пытался оторвать костлявые пальцы от шеи принца, а тот запустил обе пятерни в локоны скелета, чтобы освободить свое лицо. Но тут зубы скелета разжались, между ними проскользнуло нечто мокрое, извивающееся и проникло в рот принца.