Владимир Ареньев - ФЭНТЕЗИ-2004

— Понимаешь, — сказала она, — оплату предлагают очень хорошую, но что-то меня беспокоит. В этом есть нечто странное… — Ее голос дрогнул. — Я не хочу делать ничего плохого своей магией…

Борис сказал:

— Ты не уверена, что сможешь контролировать свои способности?

Она слабо пожала плечами.

— Почему ты не хочешь рассказать мне? Где ты услышала об этом?

— Увидела в журнале альтернативных объявлений.

— Что это? — спросил Борис.

— Объявления насчет работы в Противоположных Землях, которая имеет отношение к магии. Я скопировала это оттуда. — Она открыла сумочку, достала листок бумаги и прочитала: — «Повреждена солемашина на Земле 341-01. Подозревается воздействие темной магии. Солидная оплата тому, кто сможет устранить неисправность. Ленгвис, советник по делам солевой промышленности».

— Вроде бы все прозрачно, — сказал Борис. — С чего ты взяла, что здесь что-то не так? Это просто машина. Тут скорее нужен механик, а не волшебник.

— Но не когда замешана темная магия, — сказала Эля. — Кстати, я не очень хорошо разбираюсь в механике.

— Зато мы прилично разбираемся в волшебстве, — сказал Борис. — Эль, возьми меня с собой. Я учусь на одни пятерки. И я могу быть великолепным подставным лицом для переговоров. Мы сможем справиться с любым заклятием, какое бы ни наложили на машину.

— Но мы только на первом курсе Академии!

— На следующих курсах будет то же самое, только более углубленно. Базу магических знаний мы уже изучили. Ну, что скажешь?

— Я даже не знаю, — сказала Эля с сомнением.

— Отлично! — сказал Борис. — Значит, давай отправимся туда и займемся делом.

— Что, прямо сейчас?!

— Да, прямо сейчас. У нас будут все выходные.

Эля долго сидела молча, подперев подбородок кулаком. Борис попытался представить, что сейчас происходит у нее в голове.

Внезапно она встала и протянула ему руку. Борис встал и взял ее ладонь в свою. Глаза девочки закатились, казалось, она вот-вот упадет в обморок. Борис почувствовал, что ее ладонь неуловимо вибрирует в его руке. Когда он огляделся вокруг, цвета пустыни изменились — они сместились в сторону фиолетовой части спектра.

Борис моргнул и провалился в темноту. Он моргнул еще раз, и перед его глазами вспыхнул свет.

Они стояли в каменном внутреннем дворике замка. Табличка на одной из стен гласила: «Стоянка для путешествующих Доступом». На противоположной стороне дворика прямо перед ними находилась деревянная дверь.

— Как ты нашла это место? — спросил Борис.

— Сюда я обычно попадаю, когда пользуюсь Доступом. Но я никогда не останавливалась здесь раньше.

— Самое время познакомиться с этим миром поближе, — сказал Борис с уверенностью, которой не ощущал. — Мы быстро изучим проблему, решим ее и получим деньги. И ты сможешь поехать в Париж.

— А куда поедешь ты? — поинтересовалась Эля.

— Я еще не решил.

Деревянная дверь в конце дворика открылась. Из нее появился высокий человек средних лет, одетый в багряный плащ с подкладкой из голубого меха, и направился к ним. У человека был длинный нос и высокомерный вид.

— Я полагаю, вы прибыли по поводу солемашины? — поинтересовался он, приблизившись. — Меня зовут Ленгвис, я советник по делам солевой промышленности его величества.

— Верно, — сказал Борис. — Мы прибыли по объявлению. Что случилось с вашей машиной?

— Она больше не вырабатывает соль.

— Можем мы осмотреть ее?

— Что ж, — сказал Ленгвис. — Моя обязанность — показать ее каждому, кто возьмется за ремонт. Но, откровенно говоря, вы двое не внушаете мне доверия. Вы слишком молоды, чтобы быть специалистами в этом деле.

— Там, откуда мы явились, — сказал Борис, — молодежь делает всю квалифицированную работу.

— Полагаю, вряд ли мне понравилось бы там, откуда вы явились, — сказал Ленгвис. — Идите за мной.

Он провел их через ворота в большое готическое здание из дерева и камня. Они миновали коридор, Ленгвис открыл дверь и объявил:

— Вот она!

Перед ними был раскрытый корпус причудливого массивного механизма, состоявшего в основном из маховиков и бронзовых поршней. В его недра ныряли тонкие резиновые трубки и блестящие электрические провода в оплетке. Плешивый пожилой человечек клевал носом на скамейке рядом с машиной, который моментально проснулся и вскочил на ноги, едва они вошли.

— Добрый день, Шмуль, — сказал Ленгвис.

— Добрый день, мой лорд.

— Заводи солемашину. Покажи этим молодым людям, как она работает.

Шмуль взял металлическую ручку и начал заводить механизм. Когда он провернул ее, Борис и Эля услышали странную мелодию, которую выводил тонкий, призрачный голос.

— Что это? — спросила Эля.

— Это песнь машины, — сказал Ленгвис. — Приятнее, чем скрежет металла о металл, не правда ли? А вот здесь выводится готовая продукция.

Он обвел их вокруг машины и указал на широкий желоб. Из него сочилась мутноватая жидкая субстанция.

— Что это? — спросил Борис.

— Мы проводили анализ, — сказал Ленгвис. — Можешь останавливать, Шмуль. Это вода.

— Несоленая?

— Разумеется, несоленая. Когда этот агрегат работает должным образом, он производит достаточное количество соли, чтобы удовлетворить нужды целого королевства. Ее нехватка спровоцирует панику.

— Почему же вы не используете другие источники соли? — спросила Эля.

— У нас нет других источников. Нигде на планете нет запасов соли в достаточных количествах. Она просто не встречается здесь. Это одна из особенностей Противоположной Земли 341-01 — мы имеем почти все, что есть на настоящей Земле, за исключением природных залежей соли.

— У нас также нет туманов, — добавил Шмуль. — Бывает такая дымка в воздухе, а туманов — никогда.

— Достаточно, Шмуль, — прервал его советник. — Ни к чему выдавать все наши стратегические секреты.

Борис снял рюкзак, открыл его и достал оттуда экстрасенсорный детектор. Подключив его к машине, паренек начал считывание данных. Ничего. Откинутый кожух позволил Борису просунуть тестер между маховиков и поршней в самое сердце машины. Стрелка детектора внезапно задергалась. Борис провел прибором вдоль одной из опорных балок конструкции — стрелка задергалась опять.

— Эля, — сказал он, — что это может быть?

Девочка заглянула в металлические потроха машины, бросила взгляд на показания тестера, затем вынула прибор из рук Бориса и ткнула им глубоко в переплетение проводов. Стрелка прибора словно взбесилась.

— Вот этот голубой блок, — сказала Эля.

— Ты уверена?

— Разумеется. Давай вытащим его.

Эля дотянулась до злополучного блока, открутила бронзовые винты, которыми он крепился к станине, и извлекла блок наружу. Размером он был с апельсин. Борис быстро снял показания с голубого блока и обнаружил очевидное воздействие темной магии. Выпрямившись, он сказал: