Владимир Ареньев - ФЭНТЕЗИ-2004

На четвертом этаже лестница обрывалась. Зловещая тишина окружила студентов Магической академии, когда они двинулись по коридору. Факелы были расположены слишком далеко один от другого, и время от времени ребята шли в полной темноте. Они завернули за угол и увидели еще одну лестницу. Но прежде чем Борис занес ногу на первую ступеньку, Эля с силой отпихнула его в сторону.

— Эй! В чем дело? — удивился он. — Сейчас не время играть в игры!..

Он осекся, потому что в облицовочную панель рядом с его головой вонзился тонкий крылатый кинжал. Если бы не реакция Эли, кинжал попал бы ему точно между глаз.

— Спасибо! — выдохнул Борис.

Кинжал подергивался, пытаясь вырваться из дерева. Наконец это ему удалось. Он сделал петлю в воздухе и снова атаковал Элю и Бориса. Мальчик быстро сделал защитный жест, который недавно выучил на семинаре в Академии, и кинжал упал на пол. Борис поднял его.

— Пригодится, — сказал он и протянул кинжал Эле. Она сунула его в свою сумочку.

Пятый этаж был последним. Здесь также царила гнетущая тишина. Борису и Эле казалось, что со всех сторон их обжигают внимательные взгляды.

Экстрасенсорный детектор указал им на лестницу, которая вела в последнюю комнату — в ту самую, которую они заметили еще с улицы. Борис осторожно поднялся наверх, следом за ним Эля. Тьма стала еще плотнее, и мальчику стало бы совсем не по себе, если бы он не ощущал руки Эли на своем плече.

Войдя в комнату, Борис на ощупь сделал несколько шагов. Он чувствовал, что рука Эли на его плече сжимается все сильнее и сильнее, и удивился, какая крепкая хватка у этой хрупкой маленькой девочки. Пожалуй, она вполне могла раздробить ему ключицу.

— Эй, нельзя ли полегче? — сказал Борис.

— Ты о чем? — удивилась Эля.

Ее голос доносился с противоположной стороны комнаты.

Рука, сжимавшая плечо Бориса, внезапно перепрыгнула на его горло и намертво впилась в него. Борис попытался схватить руку и обнаружил, что она заканчивается запястьем — это была просто кисть руки, ничего больше, но она сжимала его горло с нечеловеческой силой, неуклонно выдавливая из него жизнь. Он повалился на пол, пытаясь оторвать от себя страшную руку. Однако давление все возрастало. Борис чувствовал, что слабеет, проваливается в пустоту.

Затем перед глазами что-то вспыхнуло сумрачным желто-белым пламенем, пахнуло благовониями. Внезапно давление на горло прекратилось. Рука разжала захват и сжалась в кулак перед самым носом Бориса, затем нырнула вниз, и раздался глухой стук. Борис моментально сообразил, что произошло. Достав из сумочки маленький фонарик и увидев, что происходит, Эля выхватила кинжал и с неожиданной силой ударила душившую мальчика руку, пронзив ее насквозь, после чего глубоко вбила свое оружие с пришпиленной кистью руки к стене.

В неярком свете Борис сумел разглядеть чудовищную руку, пытавшуюся вывернуться из-под кинжала, словно пронзенный паук. Только теперь он сообразил, что в руках у девочки не фонарик.

— Где ты это взяла? — спросил он. — И что это такое?

— Волшебный свет. Моя лабораторная работа по курсу магической науки. Темная магия не может устоять против него. Разве ты не делал такой?

— Я делал эфирный проигрыватель, — сказал Борис. — Ладно, надо найти талисман.

Эля подняла магический источник света над головой, и они увидели высокий помост, на котором под стеклянным колпаком лежал лист свинца с вырезанными на нем непонятными письменами.

— Наверное, это он! — воскликнул Борис.

Паренек размахнулся и ударил тяжелым корпусом экстрасенсорного детектора по колпаку. Стекло треснуло. Борис снял куртку, обмотал ею руки и осторожно взял талисман.

— Отлично, — сказал он Эле. — Талисман у нас. Теперь можно рвать когти.

Они покинули комнату в состоянии крайней тревоги, Борис был убежден, что они забрали талисман слишком легко. Все же кто такой этот маг Алистер? Возможно ли, что он не знает, кто здесь был? Или он все знает и уже торопится в замок, чтобы наказать наглецов, проникших в его владения?

Однако никто не спешил их наказывать. На четвертом этаже никто их не атаковал. У драконов этажом ниже, видимо, случился перерыв на обед, потому что лестничная площадка была пуста. Все коридоры были подозрительно тихими и лишенными всякой опасности, в них не было никакого движения.

Эля и Борис вышли из замка, перебрались через мост над рвом и вернулись к месту, где они привязали вола. Забравшись в повозку, они двинулись к замку, где получили задание от советника по солевой промышленности.

Ленгвис ждал их, пытаясь скрыть нетерпение.

— Получилось что-нибудь? — спросил он.

— При помощи экстрасенсорного детектора мы обнаружили талисман, который контролирует солемашину, — сообщил Борис. — Вот он.

— А что Алистер?

Борис демонстративно пожал плечами. Ленгвис поднял брови, но вопросов больше задавать не стал.

— Тогда давайте наконец исправим машину, — сказал советник. — Люди нуждаются в соли.

Они отправились в комнату, где стояла солемашина. Борис и Эля подошли к агрегату. Мальчик вытащил талисман и выставил его перед собой. Для него не представляло труда при помощи мысленной энергии сформировать из мягкого свинца необходимый элемент солемашины.

Он посмотрел на Элю. Она наклонилась к нему, и они начали декламировать Слова Силы, которые изучали на занятиях, но очень тихо, чтобы Ленгвис их не услышал.

Солемашина зажужжала и затряслась. Тонкая струйка какой-то белой субстанции начала сыпаться из желоба. Ленгвис попробовал это вещество на язык.

— Соль!

— Мы починили вашу машину, — сказал Борис. — Теперь выдайте нам остаток оплаты и отпустите нас домой.

— Шмуль, а ты крутил ручку? — вдруг поинтересовался Ленгвис.

— Нет, босс, — сказал Шмуль.

Борис с изумлением наблюдал, как тонкая струйка соли превращается в равномерный поток, затем в ручьи и реки, хлещущие из каждого отверстия, щели и шланга. Соль начала образовывать груды на полу. Вскоре солевые барханы уже угрожали затопить машину. Но Ленгвис вызвал рабочих с совковыми лопатами, и они начали быстро убирать растущие белые сугробы.

Неожиданно в машине что-то взорвалось, и металлический талисман с треском вылетел из нее. Он повис в воздухе, вращаясь и вытягиваясь во все стороны, становясь все тоньше, длиннее и шире, пока наконец не приобрел форму человека.

— Маг Алистер! — воскликнул Ленгвис. — Черт возьми, молодые люди, я думал, вы принесли талисман, а не мага!

— Великие личности вроде меня, — важно сказал маг Алистер, — сами себе служат талисманами. А ты, Ленгвис, не соблюдаешь правил! В случае неисправности солемашины ты должен был пригласить меня, а не каких-то карликов! Ты пожалеешь об этом!