Лоринна Ли - Беглец

Ее поразила пустота глаз убийцы, который вновь заносил нож. В них отсутствовали зрачки, словно рудокоп смотрел в тот миг куда то внутрь себя. Пока девушка заворожено смотрела в ослепительно белые глаза убийцы, откуда-то сбоку возник Дарий. Он обрушился на спину рудокопа, и сшиб его с ног, подмяв под себя.

Недавно восстановленный жителями холмов в своем прежнем статусе Распознающего Дарий пытался в первую очередь обезопасить Хозяйку Урочища, а потом уже обезоружить безумца. Но второго делать было уже не надо. Когда тело врага, несколько раз конвульсивно дернувшись, вдруг замерло, Дарий медленно поднялся на ноги. Кто-то из сгрудившихся вокруг пирующих перевернул тело. Рудокоп в падении нанизал себя на нож. Теперь глаза его казались нормальными человеческими глазами, полными боли. — Почему?

На этот вопрос Хозяйки Урочища так и не смогли ответить. Согласно сложившейся уже традиции, его похоронили в нижних ярусах галерей, рядом с еще двумя почившими мужчинами, погибшими на охоте. Йарра настояла на этом, отказываясь видеть в напавшем на нее человеке врага.

Когда приличествующие случаю слова над холмиком земли, которой был присыпан деревянный гроб, были сказаны, произошло еще одно страшное и странное событие. Земля колыхнулась, и из нее показалось маленькое отвратительное существо. Для столь небольшого размера оно имело вне всякой меры клешней, жвал, хвостов и броневых чешуек. Существо, созданное для каких-то чрезвычайно гнусных целей. Ни на охоте (а на что могла охотится эта кроха?) ни для самообороны такого арсенала было не нужно. Хватило отталкивающей яркой окраски, свойственной всем тварям, имеющим ядовитые железы, и скорпионьего жала, висящего над маленькой головкой.

Когда Йарра с криком отвращения отшатнулась от оскверненной могилы, существо доказало, что оно еще и прыгает на манер кузнечика или сольпуги. Только бдительный Дарий сумел вовремя среагировать и толкнуть девушку в сторону, едва не размозжив той голову о каменную стену галереи.

Тварь шлепнулась в четырех шагах от упавшей Йарры, но вместо того, чтобы кинуться наутек, развернулась для новой атаки. На этот раз на высоте оказался Крикс. Он успел сорвать с себя плащ, и швырнуть его навстречу прыгнувшему существу. Брыкающийся и отвратительно визжащий комок упал в одном шаге от вскочившей на ноги девушки.

Йарра, хоть и была поражена нападением, попыталась обездвижить бронированного монстра-карлика. Но, хотя существо, сражавшееся сейчас с плащом Крикса, хоть и являлось, вне всякого сомнения, насекомым, никак не отреагировала на ментальный импульс, который, пожалуй, свалил бы и тарантула.

Не понимая, в чем дело, Йарра послала еще один импульс, который должен был остановить всяческую активность мозга у демона, что уже выбрался из ловушки, и щелкал клешнями. Тот же результат.

Тогда Йарра вынуждена была вызвать богомола, охранявшего вход в галерею. А в это время вся, довольно таки большая, группа людей спасалась бегством. Хищник из подземной стражи в два прыжка настиг существо, и разорвал его пополам.

Могилу пришлось разворошить.

Крышка гроба оказалась прогрызенной, а грудная клетка рудокопа представляла собой ужасную рану. Нет сомнений: неведомое существо обитало внутри тела несчастного, а не вползло туда в могиле.

Пока Йарра пыталась собраться с мыслями, ее мозг пронзила страшная боль. Так бывало всегда, когда в непосредственной близости от нее погибал кто-то из стражи Холма, с каждым звеном которой она была психически связана. Это подыхал богомол, пожравший страшного убийцу.

По настоянию Дария тело богомола сожгли, равно как и плащ Крикса. Рудокопа вновь похоронили. Это нападение было сплошной загадкой. Единственное, что смогли вспомнить о несчастном мужчине, кинувшемся на Йарру, кроме его обычной и ничем не примечательной жизни, так это то, что он недавно направлялся с разведкой в восточную часть зачарованного леса, дабы проследить за активностью осаждающих Урочище сил Чужака.

Подобные эпизоды внутри Холма больше не повторялись, однако теперь, если в зал с камином входил кто-либо, тут же возникали два стражника из тех, кто никогда не покидал Холм. Только они могли находится там с оружием. В галереях же за Йаррой неотступно следовали два богомола, которые реагировали на любое резкое движение двуногих мгновенной атакой, прижимая человека к земле. С появлением этой свиты с девушкой теперь разговаривали, словно с пугливым ребенком, тихо и медленно, едва ли не вытягивая руки по швам. Йарру это в равной мере раздражало и забавляло, но Дарий был непреклонен.

— Если не будет тебя, погибнет и Холм. А если погибнет Божество, Чужак уничтожит также и всех людей.

Воспоминания эти промелькнули в голове Йарры, окончательно испортив настроение. А оно и так было безрадостным. Особенно после вестей, принесенных гонцом.

Чужак начал действовать. Только он мог стоять за волной нападений ос и комаров. Воздушные пираты кидались в районе холмов буквально на все, что двигалось, не взирая на потери. Они садились на крыши строений, пытались забраться в зарешеченные окна, парочка шмелей даже умудрились прокопаться в подземную галерею, соединяющую Урочище и холмы. К счастью, их проникновение оказалось замеченным и Глубинные Кони уничтожили визитеров. Жертвы, однако, были.

Атаки приходились на время, когда Танцующие Жуки впадали в дневное оцепенение и не могли прикрыть поселения с воздуха.

В связи с нападениями, жители холмов теперь предпочитали селиться в подземных домах, уходя вглубь галерей и обживая заброшенные копи, рыли землянки.

Охотится в окружающих лесах теперь стало слишком опасно, и охотники вынуждены были ходить в Урочище. А здесь, помимо обилия дичи, такое же обилие Порченых. Охота была чревата еще большими жертвами.

Йарра знала от своих разведчиков, что муравьи-воины, местоположение муравейника которых так и не найдено, сгоняли из болот комаров, а из гнезд ос, заставляя их атаковать холмы. В поведение бродячих Солдат и в том, что несчастные летающие хищники не могли, от чего-то, повернуть на восток, вынужденные умирать сотнями на западе, угадывалась воля Чужака.

Но самым страшным было не это.

За скалистыми непроходимыми горами, ограничивавшими расселение людей Долины на запад, начинались пустыни. Туда эманации Божества-из-Холма не доходили совсем, или доходили слабо, отраженные скалами и залежами металлов в них. Со стороны этих пустынь неведомым образом через горы стали переваливать Порченые, которые выросли при воздействии эманаций Богини Великой Дельты и других, еще более далеких Хозяев Жизни. Попав в полосу интенсивных эманаций Холма, они становились буквально бешеными. Пришлые пауки, жуки-носороги и сколопендры становились ненормально агрессивными. Они не охотились на теплокровных ради пропитания, а казались одержимыми страстью к убийству любой ценой, даже ценой собственной гибели. Их практически нельзя отогнать кострами, они в одиночку кидались на целые группы охотников, пытались проникнуть даже в подземные убежища людей. Останавливала их только собственная гибель. Но они успевали нанести огромный ущерб, а то и убить несколько человек. За этим всем явно стоял Чужак. Йарра понимала, что ни одно насекомое, почувствовав чуждые его мозгу ментальные сигналы, не рискнет предпринимать рискованную экспедицию через горы.