Лоринна Ли - Беглец

Спустя год Крикс, ставший руководителем людей, живущих внутри Холма, встревоженный сообщениями о нападениях с запада, отрядил туда разведку. Скалолазы вернулись нескоро. Отряд их изрядно поредел, и принес безрадостную весть. Чужаку удалось с помощью сотен или даже тысяч покорных его воле насекомых расчистить один из перевалов, считавшихся непроходимым, и теперь тварям из западных пустошей открывался относительно легкий путь к поселениям. А сам враг, похоже, нашел какой-то способ гнать и гнать их из пустошей в горы. Крикс распорядился держать на выходе из опасного ущелья целый отряд воинов. Он страшно горевал, что там никак не возможно расположить один или два роя Танцующих Жуков.

А нельзя этого сделать потому, что Йарра покинула пределы Урочища.

Она собрала совет, вызвав в Холм Главарей кланов из холмов. Общая картина была безрадостной. Поселения людей находились в осаде, равно как и само Урочище. Убить Чужака не представлялось никакой возможности. Он даже не появлялся в зоне прямой видимости самых дальних людских пикетов. Он был нигде и, в то же время, повсюду. Стало ясно: через несколько лет разразится самая настоящая война, подобная той, что привела к крушению остальную цивилизацию Долины.

Конечно, люди сейчас предупреждены, зачарованный лес не представляет прямой угрозы, за исключением самого факта своего существования, а в дневное время холмы охраняли стаи танцующих Жуков.

Но кто знает, какие силы может задействовать Чужак, когда от предварительных атак перейдет в настоящее наступление. Или это все, на что он способен?

Даже если и так, мнение совета было однозначным. Еще десять-пятнадцать лет подобного существования, и люди начнут жить впроголодь.

На полях работать опасно, виноградники в горах также стали небезопасными из-за набегов с запада. Рыба в окружающих реках и озерах истощилась. Оставалась лишь охота, но она не могла прокормить растущее население.

— Я могла бы предложить жить вокруг Холма. Чужаку еще долго не справиться с Сердцем зачарованного леса. Но это значит признать свое поражение. Кроме того, недра и окрестности Холма не смогут вместить всех. А Порченые там просто кишат, если говорить о других участках леса. А что будет, если население удвоится? Или утроится?

— Словом, или мы навечно переселяемся в катакомбы, питаясь червями, или…

Старый кузнец, молчавший весь совет. Первым произнес страшные слова:

— Или мы уходим из Долины, в новые, не изведанные земли, надеясь на то, что Чужак не последует за нами.

— На запад дорога закрыта, — сказал Крикс.

— На юг, где еще не был ни один человек Долины, тоже. Я не понимаю как, но Чужак может управлять насекомыми, жизнь которым дали иные Хозяева Жизни.

Йарра решительно встала со своего кресла. Она не могла спокойно смотреть, как Спайдер уничтожает двуногих, с которыми она так сжилась за последние годы. Многие ее боялись, считая ведьмой, но многие искренне любили Хозяйку Урочища. После долгих лет одиночества это было для Арахниды чем-то очень важным. Чем-то таким, за что стоило рисковать жизнью.

— Этой ночью я вновь спускалась к Божеству-из-Холма. И когда я растворилась в силе, которую оно источает, я чувствовала и прикосновение разумов других Хозяев Жизни. Я была с ними, и они говорили со мной. Чужак творит такое, что вносит хаос не только в жизни людей Долины. Он стал помехой и для Хозяев. Выступая от их имени, вернее, присвоив себе право вести войну во имя того, о чем его не просили Боги, он вносит страшное разрушение в таинство жизни на всей планете. Хозяева любят жизнь, а не разрушение. Но сейчас они не в силах отобрать у него те способности, которые он выкрал у них. Это означало бы приостановить на планете саму жизнь. Это невозможно. Но Хозяева разрешают стереть его с лица планеты.

На это дело у меня не хватит сил. В Урочище Чужак не придет, а вне леса я слабее его. Пока найдем способ справиться с ним, Спайдер успеет нанести огромный урон людям и всем остальным живым существам. Остается лишь одно. Я отправляюсь в путешествие. Где-то есть земли, в которых остались люди. Скорее всего, это далеко на севере континента, или на островах. Кое-что смогли подсказать Хозяева Жизни. Узнаю, можно ли вам. Оставив Долину, отступить туда. Я имею в виду тех, кто сможет перенести дорогу. Думаю, что старики и дети, а также те, кто страшатся, смогут остаться в Холме.

Это будет страшная дорога.

В пути вы сможете отдыхать лишь в непосредственной близости от того или иного Хозяина, подобно тому, как Крикс и его люди живут в Холме. В такие места Чужак поостережется соваться. Но это будут редкие передышки.

Прежде чем идти, надо знать, куда идти. За этим я и отправляюсь. Вам нужно к моему возвращению подготовиться к новому Исходу, и выжить. Есть слабая надежда, что Чужак увяжется за мной. Тогда людям холмов станет гораздо легче. Без него новые Распознающие перебьют личинок и маток тех тварей, которые только и делают, что охотятся на людей. А выжить в холмах до поры до времени можно.

Я выступаю немедленно.

— И я отправляюсь с тобой, — Дарий решительно встал, и передал топорик старшего Распознающего сыну кузнеца. — Ждите, люди. Мы найдем вам новые земли, свободные и от тварей Чужака, и от Порченых. А может, мы найдем союзников в этой жестокой битве за жизнь. И храните Божество-из-Холма.

— Мы будем ждать вас, — сказал Крикс. — Пока вас не будет, ни один смертный не войдет больше в галерею Божества.

Путь на север континента стал самым страшным испытанием для Йарры за всю ее жизнь. Всех ее способностей, равно как и немалых знаний распознающего еле хватило, чтобы не погибнуть уже в нескольких неделях пути от Долины. За безводными пустошами начинались земли, где в не ощущались эманации Божества-из-Холма. Вокруг девушка чувствовала эманации Богини Великой Дельты. Для себя Йарра отметила, что дело секты оказалось проигранным еще и по этому обстоятельству: их новые воспринимающие способности вряд ли могли быть применимы к спектрам эманаций других Хозяев. Ей и Спайдеру просто повезло. Они выросли в непосредственной близости от Сердца Холма, в период, кода в него усиленно закачивались силы остальных пришельцев, чтобы разбудить спящую спору, приземлившуюся в неудачном месте. Остальные сектанты смогли бы жить только вокруг Урочища, но смогли бы они выжить, находясь полностью, а не частично, вне человеческого сообщества, окруженные только набирающими силу Порчеными? Вряд ли.

Возможности Йарры резко упали уже в десяти днях пути от Долины. Впрочем, то же самое можно сказать и о Распознающем. Если он не плохо знал «опасные» формы жизни вокруг «людского заповедника», то здешние твари оказались ему совершенно незнакомы.