Майкл Нортвуд - Поединок

Женщина с длинными, некогда великолепными, а теперь сбившимися в колтун рыжими волосами, в какой-то момент совершенно изнемогла. Она носила комья глины и камни, трудилась споро, но постепенно утомилась от непосильной работы. Она остановилась и присела, что не осталось незамеченным пауками.

«Тряси воздух, – велел маленький восьмилапый Деггубэрту, – чтобы двуногая вернулась к работе».

– Ты бы продолжала потихоньку, – подошел смотритель к рыжей и показал на «начальника». – А то этот уже заволновался.

– Я не могу… – грудь женщина тяжело вздымалась, она с трудом переводила дыхание. – Еще немножко посижу, передохну, а тогда снова примусь за камни…

Деггубэрт, как мог, мысленно объяснил «маленькому», что женщина через несколько минут снова примется за работу, но тот был неумолим: «Немедленно!» Смотритель еще раз передал приказ рыжей, но та откинулась на песок и замотала головой:

– Нет сил, не могу…

Деггубэрт замер на месте – почувствовал, что сейчас что-то произойдет: «маленькая» тварь приблизилась и уставилась на женщину. Рыжая не придала этому значения, а, возможно, и не заметила: глаза ее были полузакрыты. Прошло несколько секунд, и внезапно паук поднял переднюю лапу и опустил прямо на грудь. Женщина не успела пошевелиться, как тварь с неожиданной силой вдавила коготь в живую плоть. В груди образовалась рваная рана, и на землю хлынула кровь. Рыжая открыла глаза и рот, но и оттуда потекла кровь, и женщина не смогла даже крикнуть, исторгнув лишь хриплый предсмертный стон ужаса. Несчастная ухватила лапу твари, тщетно пытаясь вырвать коготь из своей изувеченной груди. Но паук продолжал давить, пока не опрокинул мертвое тело в яму. На лицо с открытыми глазами посыпались песчинки. Затем песок потек на умирающую широкими струями, и вскоре все было кончено…

Деггубэрт смахнул испарину со лба и оглянулся: остальные поселенцы работали, будто ничего не произошло.

«Должно быть, они и вовсе не заметили случившегося», – подумал смотритель.

Он подошел к тому краю ямы, где работал сам, и вдруг услышал совсем новый голос – горестный и отчаянный, в отличие от прежних, бездушных и почти бесцветных:

«Вот так-то, Рыжая Энни… жаль тебя, да что поделаешь? И на выручку не бросишься: мигом затопчут или голову оторвут, твари проклятые! Ну да ладно: надо работать и не отвлекаться, а то еще и меня убьют…»

Деггубэрт внимательно всмотрелся в поселенцев: ничего подобного он раньше не замечал! Получается, теперь он уже способен слышать людей, а не только многоногих и улиток. А значит… Смотритель встрепенулся и живее заработал киркой: дальше думать об этом нельзя – эти мысли сразу же «поймают» чудовища.

В конце второй недели яма приняла необходимый восьмилапым вид, и пауки приказали Деггубэрту объяснить поселенцам, что теперь требуется от рабов. Откуда-то чудовища приволокли полсотни толстых длинных бревен, – судя по слегка зеленоватой коре, деревья довольно долго пребывали в воде. Стволы следовало вкопать по краям ямы так, чтобы не нарушить ее ровные очертания. Каждое бревно приходилось держать сразу четырем-пяти мужчинам, в то время как две-три женщина засыпали предварительно вырытые узкие ямы песком и глиной, а затем утрамбовывали. У кого обувь за время плена истрепалась, вколачивал грунт голыми пятками. Получалось медленно, и со следующего дня твари отобрали для работы уже полтора десятка пленных.

Вскоре вокруг ямы вырос редкий круг деревянных столбов, а поселенцев погнали на новое место: на соседней равнине между холмами пауки пожелали возвести такое же сооружение. Но здесь твари выяснили, с крайнего бархана все время надувает песок, который попадает в яму. Пришлось сначала укреплять этот холм: поселенцы, по приказу пауков, вбили в склон сотни небольших, не выше человеческого роста, кольев. А затем произошло нечто интересное.

На подмогу к твари, сторожившей пленников, и «маленькому» пауку пришли еще два чудовища. Эти пузатые, с полупрозрачными желтоватыми брюшками и мощными жвалами, создания с длинными тонкими лапами, измазанными чем-то белесым, остановились слева и справа от подножия холма. Они выставили вперед головы и раздвинули лапы как можно дальше, прочно упершись ими в песок. Они напряглись, мелко задрожали – все сильнее и сильнее, а затем брюшко сделалось непрозрачным. Так пауки постояли с минуту, а потом с силой – словно выстрелили два арбалета – исторгли из себя белую жидкость.

На лету жижа отсвечивала металлом и застывала, уже в воздухе превращаясь в тысячи мелких нитей. Деггубэрт заворожено смотрел на небывалое: сотни и сотни нитей ловко цеплялись за жерди и, разворачиваясь, вторым концом – за соседние. Вокруг холма очень быстро образовалось что-то вроде забора: белого, невообразимо искрящегося в лучах солнца мелкими разноцветными блестками. Закончив свое дело, обе твари с изрядно похудевшими брюшками уползли в сторону площади, а поселенцев заставили пластами снимать песок с вершины холма и сыпать его вниз, на жерди с нитями.

Работая на вершине холма, смотритель мельком взглянул на соседнюю равнину, где они недавно закончили работу. Столбы уже были оплетены нитями так же, как и жерди на этом холме, а поверх бревен поднимался купол, сплетенный из таких же нитей. Теперь все, что находилось внутри ограды, было скрыто от взора сторонних наблюдателей. Впрочем, в одном месте, ближе к площади, между бревнами оставался проем, – и там что-то отбрасывало тень на склон холма. Приглядевшись, Деггубэрт понял: вход в шатер сторожили два паука.

В этот день восьмилапые погнали поселенцев обратно в тюрьму раньше времени. Небо над самым горизонтом неожиданно затемнилось, а спустя несколько минут черная туча приблизилась, превратившись в стаю громадных стрекоз, направляющихся к обители пауков. И Деггубэрт опять услышал мысли кого-то из поселенцев: «Слава богам Средних Мест: сегодня, кажется, отдыхаем».

– Как думаешь, для чего многоногим эти шатры? – спросил вечером Нильс.

– Что-то похожее я видел там, где бился с пауком-детенышем… – Деггубэрт потер переносицу. – Хотя в том ущелье шатер был немного другой, не круглый. Зато я точно видел внутри паучьи яйца.

– Они вот-вот начнут размножаться! – Нильс произнес это тихо, свистящим шепотом. Он огляделся по сторонам, но никто не обращал на двоих заговорщиков ни малейшего внимания. – У подлых тварей скоро вылупятся детеныши. Готовятся к началу большого наступления.

– Ты уверен? – в голосе смотрителя чувствовалось сомнение, поэтому Нильс заговорил хоть и по-прежнему тихо, но с жаром:

– Точно тебе говорю! Я вот что вспомнил. Примерно шестьдесят времен назад между Его Величеством и правителем Северо-Западных земель возникла заварушка. Ерундовая, конечно: обычная стычка, без убитых. Но наш монарх разозлился не на шутку. У меня приятель был, командир сотни гвардии, они стояли почти у самых границ с Северо-Западом. Встречаю его как-то в столице Блэкуэрри: озабоченный какой-то. «Что, – спрашиваю, – служба перестала сладким молоком казаться?» «Да вот, – отвечает, – нужно строить казарму на две сотни воинов. Если война начнется, сотни мне не уже хватит. Вот и езжу по городам и поселениям, камни и дерево подешевле покупаю. Казарма вот-вот должна быть готова. Новобранцы уже на примете, подсчитаны и в списки внесены»…